چپتر 1426: عصبی

هر سه در محفظهشان نشسته بودند و انتظار میکشیدند کسی به سراغشان بیاید. روی کاغذ، با توجه به اینکه افرادِ محفظههای دیگر بیرون آمده بودند و داشتند سروصدا راه میانداختند، آنها هم باید اجازهٔ خروج پیدا میکردند. اما اینکه هیچ آسیبی ندیده بودند، جز یک ترکِ کوچک روی محفظهشان، بسیار مشکوک بود.

بهعنوانِ مهمان، مستقیماً موردِ بازجویی قرار نمیگرفتند، اما بهتر بود با بانک ورسالیس همکاری کنند تا جلوی هرگونه دردسرِ بیمورد گرفته شود. گذشته از این، لکس بعداً به حمایتِ بانک نیاز پیدا میکرد، چرا که داشت این موضوع را که از مهمانخانهٔ نیمهشب آمده است، پنهان میکرد.

با هم گرمِ صحبت شدند، بیشتر دربارهٔ چیزهایی که در سالن دیده بودند. یکی از چیزهایی که لکس باید با آن کنار میآمد این بود که بسیاری از نژادها فقط به این معنا «انساننما» بودند که پا، بالاتنه و بین صفر تا شش دست داشتند. و البته، گاهی اوقات یک سر هم در کار بود.

با قالبِ کلیِ انساننماها جور درمیآمدند، اما قطعاً بخشی از اتحادِ انساننماها نبودند که انسانها، الفها، کیهانیها و امثالشان در آن عضویت داشتند. چیزی که لکس تا الان دستگیرش شده بود این بود که برای عضویت در اتحاد، علاوه بر داشتنِ فرمِ بدن، باید ظاهرشان هم شبیهِ هم میبود.

برای مثال، الفها و انسانها با وجودِ چند تفاوتِ بارز، شبیهِ هم بودند. کیهانیها و انسانها در واقع از نظرِ ظاهری تقریباً مو نمیزدند و کوتولهها هم اساساً همان انسانهای کوتاه و پرمو بودند. غولها انسانهای بزرگ و پرمو بودند و پریها انسانهای ریزنقش و تقریباً بیمو.

این الگو به همین منوال ادامه داشت. اما وقتی ظاهرشان انساننما بود ولی پولک داشتند، یا تنشان از مادهای غیرعادی ساخته شده بود، یا اگر تیغهایی از بدنشان بیرون زده بود، معمولاً جزوِ اتحاد نبودند.

البته، همهٔ کسانی که در سالن میدیدند انساننما نبودند. بسیاریشان هم جانور بودند که همگی سهمگین به نظر میرسیدند.

لکس همهٔ آنها را زیرِ نظر گرفت و ارزیابی کرد. داشت پیشِ خودش فکر میکرد که اینها بهعنوانِ مهمان در مهمانخانه چه نیازهایی خواهند داشت و او چطور باید برآوردهشان کند، که سرانجام یک پلنگِ پولکابسیدینی به محفظهشان نزدیک شد.

«مهمانانِ ممتاز، من، باگیرا، بهعنوانِ نمایندهٔ بانک ورسالیس، بابتِ تجربهٔ ناخوشایندتون تا به این لحظه صمیمانه عذرخواهی میکنم. ریپلی پیش از این گزارشی از جزئیاتِ ماجرا ارائه کرده، و با اینکه عمیقاً متأسفیم که مجبور شدید چنین چیزی رو از سر بگذرونید، ازتون خواهش میکنم همراهم بیایید تا بتونیم نسخهای از روایتِ شما رو برای تأییدِ گزارشِ خودِ ریپلی ثبت کنیم.»

لکس اخم کرد، نه به این خاطر که از درخواست خوشش نیامده بود یا اعصابش خرد شده بود. در عوض، غرایزش به او میگفتند که به حالِ پلنگِ روبهرویش دل بسوزاند، که بهشدت گیجکننده بود. چرا باید دلش برای پلنگ میسوخت؟

اما از آنجا که این حس یک هشدار نبود، لکس بیخیالِ ماجرا شد.

مؤدبانه گفت: «البته. لطفاً راه رو نشون بدید.» و نگاهی مشکوک به آن دو نفرِ دیگر انداخت. به دلایلی، آنها کمی سرحالتر از چیزی به نظر میرسیدند که او عادت داشت ببیند.

محفظهٔ شیشهای هیچ دری نداشت، در عوض وقتی سعی میکردند از آن عبور کنند کاملاً نفوذپذیر میشد؛ این یکی از کارکردهای آرایهای خاص در این منطقه بود. به همین دلیل، با خروج از محفظه، لکس لحظهای مکث کرد و بقیه هم ایستادند.

با اینکه لکس بهواسطهٔ جک میدانست یک قلمروی بزرگ چهجور جایی است، اما چون بدنِ اصلیاش با آن سطحِ تزکیهٔ بالاتر هرگز واردِ چنین جایی نشده بود، اصلاً پیشبینی نمیکرد که چقدر حسوحالِ متفاوتی داشته باشد.

بهمحضِ اینکه از پناهِ محفظه بیرون آمد، سنگینیِ قوانینِ قلمرو مثلِ ضربهای به سینهاش کوبیده شد. این سنگینی فیزیکی نبود و چیزی نبود که تزکیهگرانِ سطحپایین حسش کنند.

فقط جاودانهها قادر به درکش بودند و احتمالاً به همین دلیل جک هرگز این فشار را حس نکرده بود. واقعاً حسی نبود که لکس بتواند بهراحتی توضیحش دهد. همین که شوکِ این سنگینیِ ناگهانی باعث شد خشکش بزند، احتمالاً خودش بهترین توضیح برای شدتِ آن بود.

اما لکس بهسرعت به خودش مسلط شد، هرچند بیاختیار چشمِ چپش را فعال کرد تا قوانینِ قلمرو را کمی بیشتر بررسی کند. منظرهای بود که همزمان نفسگیر و بهشکلِ فلجکنندهای عظیم بود.

آنقدر حواسش پرتِ تاروپودِ پیچیدهٔ قوانینی شده بود که بر وجببهوجبِ این قلمرو اثر میگذاشتند، که فراموش کرد زیباییِ خودِ محوّطهٔ بانک را تماشا کند و خیلی زود خودش را در یک اتاقِ کنفرانس یافت.

جرارد و ولما به اتاقهای کنفرانسِ دیگری برده شدند تا موقعِ ارائهٔ گزارشِ خود، مزاحمِ یکدیگر نشوند، اما لکس گول نخورد. آنها فقط میخواستند مطمئن شوند که هرکدامشان روایتِ خودش را از اتفاقاتِ پیش از رسیدنشان ارائه میدهد.

از قضا، باگیرا بهدنبالِ آن دو به اتاقِ کنفرانسِ دیگری رفت، در حالی که یک پلنگِ پولکاُبسیدینیِ دیگر برای بازجویی از لکس وارد شد.

پلنگ در حالی که خودکار و دفتری کنارش در هوا شناور و آمادهٔ یادداشتبرداری بود، مؤدبانه پرسید: «خب، آقای لکس، میشه با زبونِ خودتون هر اتفاقی رو که قبل از حادثه و در جریانش افتاد برام تعریف کنید؟»

لکس که هنوز کمی حواسپرت بود گفت: «حتماً، مشکلی نیست.» چیزی برای پنهان کردن نداشت، برای همین تنها بخشِ کوچکی از هوشیاریاش روی جواب دادن متمرکز بود و باقیِ آن فقط داشت قوانینِ قلمرو را بررسی میکرد.

در اتاقِ کنفرانسِ دیگری در همان نزدیکی، ولما نشست و جایش را راحت کرد و باگیرا هم روبهرویش نشست.

باگیرا بیاختیار با لحنی حرفهای گفت: «باز هم بابتِ این قضیه خیلی عذر میخوام.» در ظاهر به نظر میرسید که دارد ادب به خرج میدهد، در حالی که حقیقت کاملاً چیزِ دیگری بود. با اینکه او نمایندهٔ بانک بود و در خودِ بانک حضور داشتند، که یعنی امنیتش کاملاً تضمین شده بود، اما بهمحضِ اینکه با این انسانِ خاص قدم به درونِ اتاق گذاشت، مضطرب شد.

انگار غرایزِ پلنگ به او میگفتند که در نگاهِ یک شکارچی گیر افتاده است و هیچ کاری هم از دستش برنمیآید. عذرخواهی کردن فقط راهی برای شکستنِ این تنش بود. اما فایدهای نداشت، چون وقتی ولما لبخند زد، باگیرا بیش از هر زمانِ دیگری در عمرش احساسِ ترس کرد!