چپتر 1427: او

اتاقِ کنفرانس بزرگ نبود، فقط بهاندازهای که یک میزِ گرد با ظرفیتِ حدودِ ده نفر و چند کمد را در خود جا دهد. پنجرهٔ بزرگی داشت که رو به حیاطی در چند طبقه پایینتر باز میشد و افرادِ مختلفی از آنجا میگذشتند.

این اتاق هم مانندِ تمامِ اتاقهای کنفرانسِ دیگر طوری طراحی شده بود که فضایی آرامبخش و بیتنش بسازد تا همهٔ جلسات در محیطی راحت برگزار شود. هرچه باشد، کاملاً عادی بود که جلسهها روزها یا هفتهها طول بکشد. از آنجا که بیشترِ کارمندان جاودانه بودند، درکشان از زمان با فانیها تفاوتِ چشمگیری داشت، بنابراین برنامههای زمانیِ کارشان هم متفاوت بود.

خودِ باگیرا جلساتِ بیشماری در اتاقهای کنفرانسِ مشابه برگزار کرده بود، و این اولین باری بود که حسی جز راحتی داشت. با این حال، حرفهایگریاش اجازه نمیداد این موضوع را نشان دهد.

اما پلنگِ پولکابسیدینیِ بیچاره داشت تلاشش را هدر میداد، چرا که طبیعتِ ذاتیِ باورِ ولما به این معنا بود که او جهان را متفاوت از بقیه میدید.

وقتی لکس به قوانین نگاه میکرد، یا حتی با استفاده از باورِ خودش با آنها ارتباط میگرفت، قوانین را مثلِ زنجیرهایی میدید که به همهچیز متصلاند. اما ولما زنجیری نمیدید. یا بهتر است بگوییم، وقتی با باورش با قوانین ارتباط میگرفت، آنها را بهشکلِ دیداری درک نمیکرد، بلکه شنیداری میفهمید.

او پچپچهای آرامی را میشنید که رازهایشان را مستقیم با روحش در میان میگذاشتند. اما از آنجا که او با باورش بسیار هماهنگ بود، خیلی بیشتر از حدی که لکس تا به حال باورش را تجسم کرده بود، کاربردش از آن بسیار فراتر از لکس بود. او نهتنها میتوانست رازهای قوانین را بشنود، بلکه رازِ هر چیزی را که به آنها متصل بود نیز میشنید. وقتی به پلنگِ روبهرویش نگاه میکرد، میتوانست بسیاری از رازهایش را بشنود. بدیهی بود که نمیتوانست همهٔ آنها را بشنود، مثلِ رازهای جدیتری که پلنگ خودآگاه و ناخودآگاه بهشدت از آنها محافظت میکرد.

اما میتوانست بشنود که پلنگ بیش از چندصد سال غذا نخورده بود، تا همین سه روز پیش. میتوانست بشنود غذایی که پلنگ معمولاً اینقدر به آن بیتفاوت بود، از آنچه به یاد داشت شگفتانگیزتر بوده است.

همچنین میتوانست بشنود که در واقع طعمِ خودِ غذا نبود که آن وعده را اینقدر عالی کرده بود، بلکه همراهیِ غیرمنتظرهٔ یک همنشینِ ماده بود.

جزئیاتِ آن همنشین از ولما پنهان بود، انگار پلنگ نمیخواست آن را به دنیا فاش کند. اما یک حقیقتِ جذاب وجود داشت، چیزی که پلنگ احتمالاً میخواست مخفی نگه دارد اما ولما در هر حال توانسته بود بهزور آن را بشنود؛ اینکه این همنشین یک پلنگِ دیگر نبود، بلکه یک ببر بود!

البته چنین چیزی در دنیای گربهسانان یک خطای نابخشودنی به حساب میآمد.

باگیرا مؤدبانه پرسید: «قبل از اینکه شروع کنیم، برای ثبت تو پرونده، میشه اسمتون رو بگید و اینکه چطور با حمایتِ مالیِ بانک برای نمایشگاهِ دنیای جدید ارتباط گرفتید؟»

«با توجه به اینکه قصد ندارم در طولِ نمایشگاه هویتم رو برای عموم فاش کنم، فکر میکنم اگه بهجاش یه اسمِ مستعار بدم کافی باشه. هرچه باشه، هیچکس دوست نداره به چیزایی که ترجیح میده خصوصی بمونن توجه جلب کنه. مطمئنم شما، بیشتر از هر کسِ دیگهای، این رو میفهمید، مگه نه؟»

سؤالِ بیخطری بود، اما ناگهان لرزه بر ستونِ فقراتِ باگیرا افتاد!

«فکر میکنم برای این مصاحبه، اسمم رو میذارم ویویان. بههرحال، باگیرا، من حمایتِ مالیام رو از طریقِ ریپلی گرفتم. مطمئنم بانک تو سوابقش داره که اون این حمایتهای مالی رو به چه کسانی داده.»

ولما پاهایش را روی هم انداخت و به پشتیِ صندلیاش تکیه داد و پلنگ را بیشتر برانداز کرد.

همان موقع پچپچِ دیگری شنید. پلنگ دنبالِ غذای هیجانانگیزی میگشت تا برای قرارِ ملاقاتِ دیگری که برای اواخرِ امروز برنامهریزی کرده بود ببرد. با این حال، با این اتفاقِ ناگهانی، نمیدانست که آیا میتواند بهموقع برسد یا نه.

«بسیار خب، ویویان، ما تو سوابق داریم که ریپلی دعوتنامههاش رو کجا فرستاده. اما لطفاً سعی کنید با سؤالات همکاری کنید. هرچه بیشتر همکاری کنید، این کار راحتتر و سریعتر پیش میره.»

ولما با شیطنت گفت: «اوه، ولی من عجلهای ندارم.» و چند برش کیک با ظاهری بسیار نفیس، به همراهِ یک بطری معجونِ تخمیرشدهٔ کاملاً ایزدی بیرون آورد.

این کیک، طبیعتاً، نسخهٔ ارتقایافتهای از کیک زحل بود که در فروشگاهِ سوغاتیِ مهمانخانهٔ نیمهشب فروخته میشد. اسمش کیکِ پلوتونیوم بود و فقط به جاودانهها فروخته میشد. این کیک مشخصاً برای جاودانهها پخته میشد و حاویِ ردپایی از قوانینِ خاصی بود که با باورِ جاودانه تعامل میکرد و تجربهای استثنایی برایشان رقم میزد. همچنین اثرِ توهمزای ملایمی داشت، اما این فقط برای همراهی با حسِ قوانین بود و اگر کسی میخواست، بهراحتی میتوانست از آن جلوگیری کند. یک برشِ تنها از کیکِ پلوتونیوم ۱ میلیون امپی قیمت داشت!

معجونِ تخمیرشده که «طلوعِ آمبروزیا» نام داشت، یکی دیگر از اقلامِ فروشگاهِ سوغاتی بود که مخصوصِ جاودانهها فروخته میشد، هرچند برخلافِ کیک، مصرفش برای کسانی که پایینتر از عالمِ جاودان بودند خطری نداشت. در واقع دقیقاً همان چیزی بود که از اسمش برمیآمد. معجونی بود ساخته از چند گیاهِ داروییِ بسیار ارزشمند، که هر کدامشان بهتنهایی میتوانست جراحاتِ مرگبارِ افرادِ پایینتر از عالمِ جاودان را شفا دهد. این معجون سپس حدود یک میلیون سال در بشکهای از جنسِ عسلِ یشم تخمیر میشد و خواصِ قوانینِ خاصی را به خود میگرفت.

البته همهٔ اینها در توضیحاتِ فروشگاهِ سوغاتی نوشته شده بود؛ چیزی که قیمتِ نجومیِ ۳۱ میلیون امپیِ این بطری را توجیه میکرد. میگفتند نوشیدنش چنان تجربهٔ لذتبخشی است که بعد از آن، بدخُلق بودن تقریباً غیرممکن میشود.

البته این بدان معنا نبود که آدم بخواهد صرفاً برای امتحان کردنِ اثرش، آن را وسطِ اتفاقاتِ بهشدت غمانگیز بنوشد. برای مثال، اصلاً جالب نبود که آدم وسطِ مراسمِ خاکسپاریِ یکی از بستگانش ناگهان شنگول شود.

«سخت نگیر باگیرا، حس میکنم تو پلنگی هستی با... سلیقهٔ ظریف و عالی. این اولین باره که میام به یه قلمروی بزرگ. چرا یه کم ریلکس نمیکنیم و در حالی که داری ازم بازجویی میکنی، با هم گپ نمیزنیم؟ تازه، به نظر میاد بدجوری فکرت پیشِ غذاست.»

باگیرا با اینکه سعی داشت خونسردیاش را حفظ کند، چیزی نمانده بود از روی صندلی بیفتد! آخه چه خبر بود؟ عمراً نمیتوانست با این زن غذا بخورد، وگرنه زن همهچیز را میفهمید. با اینکه هیچ سرّ و سرّی بین باگیرا و ویویان نبود، اما چطور میتوانست این را به آن ببرِ ماده توضیح دهد؟

در عین حال، بینهایت هم ذوقزده بود، چون غریزهاش میگفت این کیک و نوشیدنی برای قرارِ عاشقانهاش در ادامهٔ روز بینقصاند. او قطعاً عاشقشان میشد! فقط با یک نگاه میشد فهمید چقدر باکیفیتاند.

«خانم ویویان، من... فکر میکنم یه کم نامناسب باشه که تو این شرایط با شما غذا بخورم، ولی خودتون راحت باشید و ازشون لذت ببرید. حالا میشه بگید قبل از اون حادثه موقعِ انتقالِ آنیتون، متوجهِ چیزِ غیرعادی و عجیبی شدید یا نه؟»

ولما چنگالی برداشت تا تکهٔ کوچکی از کیک را برای خودش ببُرد و گفت: «آخی، چه حیف.»

باگیرا با دیدنِ این صحنه یکه خورد؛ انگار ولما چنگال را نه در کیک، که در قلبِ او فرو کرده بود.

در واقع، از جهتی، ولما داشت دقیقاً همین کار را میکرد. هرچه باگیرا عصبیتر و آشفتهتر میشد، ولما راحتتر میتوانست زمزمهٔ رازهایش را بشنود.

آن ببرِ ماده در واقع از او بزرگتر بود، آن هم با اختلافی فاحش! چقدر امروزی و روشنفکر.

«میدونی، این کیک سوغاتِ مخصوصِ همون جاییه که ازش میام. خوردنش دو نفره بیشتر میچسبه، ولی خب بدم نمیاد تنهایی هم بخورمش. در موردِ چیزای غیرعادی، بذار فکر کنم. نمیدونم، درست قبل از اینکه راه بیفتیم یه خوابِ عجیب دیدم؛ یه رنگِ نارنجی با خطهای راهراهِ مشکی. فکر میکنی معنیِ خاصی داشته باشه؟»

پلنگهای پولکاُبسیدینی در حالتِ عادی اصلاً عرق نمیکردند، چرا که پولکهایی به رنگِ اُبسیدین بدنشان را پوشانده بود و این پولکها مسلماً هیچ غدهٔ عرقی نداشتند. حدس زدنِ این موضوع کارِ راحتی بود.

دقیقاً به همین خاطر، عرق کردنِ باگیرا از لابهلای شکافِ پولکهایش بهشدت عجیب و غیرعادی بود. او عملاً داشت کاری میکرد که با بیولوژیِ پایهاش در تضاد بود، اما دستِ خودش نبود. با خطور کردنِ حدسی به ذهنش، ترسی به جانش افتاد.

باگیرا با صدایی که انگار زمزمه کردنش توفیری هم داشت، پرسید: «اون... تو رو فرستاده؟»

اما همان لحظه که این سؤال را پرسید، فهمید گند زده است. از دست دادنِ خونسردیاش باعث شده بود حرفی بزند که نباید میزد. با این حال پیش از آنکه بتواند اشتباهش را جمع کند، ولما به حرف آمد.

«اوه نه، لطفاً بد برداشت نکن. کسی منو نفرستاده. من فقط برای تعطیلات اومدم اینجا. ولی خب میدونی، اگه یه کم استرس داری و میخوای دربارهٔ یه سری چیزای متفرقه باهام حرف بزنی تا کمکم کنی بعد از اون اتفاقِ وحشتناک که نزدیک بود توش بمیرم آروم بشم، من که جلوتو نمیگیرم. اینم بگم که من یهجورایی متخصصِ روابطِ عاطفیام. حالا خود دانی.»

لبخندِ دلربای ولما در چشمانِ باگیرا رنگوبویی شیطانی به خود گرفت و حالتِ بامزهای که موقعِ خوردنِ کیک به چهرهاش میداد، برای او چیزی جز طعنه و تمسخر نبود.

آخه چه خبر بود؟ مگر قرار نبود او بازجویی کند؟ چطور مسیرِ بحث اینقدر منحرف شد؟