چپتر 1432: چپتر ۱۴۳۲

ببری که حمله کرد، تقریباً در اوجِ عالمِ جاودانِ زمینی بود، اما نه کاملاً. اگر لکس میخواست حدس بزند، میگفت ببر جاودانِ زمینیِ لایهٔ ۷ یا ۸ است. از سوی دیگر، باگیرا به میانهٔ عالمِ جاودانِ زمینی نزدیکتر بود، شاید لایهٔ ۴ یا ۵.

البته قدرت را نمیشد صرفاً با لایهها سنجید، اما با آن شخصیتی که باگیرا داشت، بهتر بود فرض کرد قدرتش از همان چیزی که در ظاهر نشان میداد فراتر نمیرود.

طعنهٔ روزگار این بود که ببرِ ماده بالاترین تزکیه را بینِ آن سه داشت و بیشک در اوجِ عالمِ جاودانِ زمینی بود.

اگر دعوایی بینشان درمیگرفت، بهسرعت تمام نمیشد و خسارتِ زیادی به بار میآورد. البته به این شرط که نیروهای امنیتیِ بانک بلافاصله جلوی درگیری را نمیگرفتند. همانطور که از پلهها پایین میرفتند، لکس و جرارد حس میکردند که نیروهای امنیتی دارند نزدیک میشوند، چون آنها هم بو برده بودند که قرار است دعوایی راه بیفتد.

اما چه این درگیری طول میکشید چه نه، بههیچوجه نباید میگذاشتند ولما آسیبی ببیند.

وقتی ببر سرانجام بهسمتِ باگیرا یورش برد، ولما درست کنارش ایستاده بود. حتی اگر هدفِ حمله هم نبود، بهعنوانِ یک جاودانِ زمینیِ لایهٔ ۱، صرفاً بهخاطرِ نزدیک بودن به صحنه جانِ سالم به در نمیبرد.

ببرِ غروب، همانطور که از نامش پیدا بود، یک جانور به حساب میآمد و جانوران در واقع باوری نداشتند. این موضوع بیشتر مختصِ انساننماها بود. در عوض، آنها قوانین را با استفاده از تواناییهای یکتای خود یا از طریقِ تنهای فوقالعاده قدرتمندشان به بازی میگرفتند.

ببرهای غروب بهعنوانِ یک نژاد، خاصیتِ شدیدی به ستارگان، آتش و لعنت داشتند. وقتی ببر قصد کرد فلسهای باگیرا را از روی صورتش بکَند، هر سهٔ این قوانین در چنگالهایش متجلی شد.

اما درست در لحظهای که قدرتش به اوج رسید و آماده بود تمامِ توانش را آزاد کند، دستی انسانی درست در برابرش ظاهر شد. انگشتانِ دست لابهلای چنگالهای ببر قفل شد و به شکلی قوانین را در تنِ جانور سرکوب کرد.

در یک چشمبههمزدن، ببر از حالتِ یورش و حمله، به حالتِ دستدردستِ یک انسان درآمد؛ با حالتی معذب روی پاهای عقبش ایستاده بود، انگار که میخواستند با هم برقصند. بدترین قسمتِ ماجرا این بود که... ببر سعی کرد مقاومت کند، اما تمامِ تنش خشک شده بود.

انگار آن انسان برتریِ خود را ثابت کرده بود و ببر را در تمامِ جنبهها سرکوب میکرد؛ چه از نظرِ تبار، چه قدرت، چه قوانین و چه هر چیزِ دیگری.

لکس به ببر نگاه کرد و گفت: «خیلی لطف داری که دلت میخواد باهام برقصی، ولی من واقعاً فقط به مادههای انسانی علاقه دارم.»

واقعاً نمیخواست در کارِ دیگران دخالت کند، اما حالا که پایش گیر افتاده بود، بهترین کار این بود که کنترلِ کلِ اوضاع را به دست بگیرد. اگر دعوایی راه میافتاد، دردسر میشد، اما اگر اصلاً کار به آنجا نمیکشید، همهچیز خیلی راحتتر پیش میرفت.

پیش از آنکه ببر بتواند حرفِ لکس را هضم کند، لکس بالاخره چنگالهایش را ول کرد و یک قدم عقب رفت. شماری از نگهبانها که سراپا زره پوشیده بودند تا نژاد و هویتشان کاملاً پنهان بماند، واردِ کافه شدند.

یکی از نگهبانها جلو آمد و گفت: «مهمانِ عزیز، از مداخلهٔ شما سپاسگزاریم. اما از اینجا به بعد کار رو ما به دست میگیریم.»

لکس با لبخندی گفت: «اصلاً مشکلی نیست.»

ببر که سرانجام از سلطهٔ لکس رها شده بود، آرام گرفت. میدانست حالا که نیروهای امنیتیِ بانک در صحنهاند، فرصتِ هرگونه خودسری را از دست داده است. با این حال، کوتاه نیامد. لحظهای با نگاهی محتاطانه به لکس خیره شد، اما با توجه به اینکه لکس واقعاً هیچ آسیبی به او نرسانده بود، رو برگرداند تا دوباره به باگیرا نگاه کند.

«این قضیه اینجا تموم نمیشه، پلنگ. شأنِ ببرهای غروب با امثالِ تو لکهدار نمیشه.»

ببرِ ماده کنارِ باگیرا رفت — که در تمامِ این مدت توانسته بود ظاهرِ سرسختِ خودش را حفظ کند — و گفت: «فکر نمیکنم به کسی ربطی داشته باشه که من با کی میگردم.»

باگیرا به سمتِ ببر رفت، مستقیم در چشمانش نگاه کرد و گفت: «فکر میکنم اشتباهِ بزرگی کردی. بحث سرِ این نیست که شأنِ ببرهای غروب لکهدار نمیشه، بلکه سرِ اینه که به شأنِ بانک حتی نمیشه دست زد.»

این حرف تا حدودی بیمعنی بود، چون همهٔ حاضران در اینجا، از جمله خودِ ببر، بخشی از بانک بودند. اما تفاوت در این بود که باگیرا شاید قوی نبود، ولی سازوکارِ پیچیدهٔ بانک را بهتر از خیلیها میفهمید و دقیقاً به همین شکل در سلسلهمراتب بالا رفته بود.

اینکه ببر دست به چنین کارِ بیملاحظهای بزند، آن هم در زمانی که بانک بهتازگی دچارِ مشکل شده بود، عملاً مساوی با دردسر خریدن بود.

پیش از آنکه ببر بتواند پاسخی بدهد، نگهبانها او را به بیرون هدایت کردند و گروه را تنها گذاشتند، هرچند چند نگهبان داخلِ کافه ماندند. بقیهٔ حاضران نیز با علاقه ماجرا را تماشا میکردند، بهویژه چون تمامِ این درگیری بیرون از یک آرایهٔ انزوا رخ داده بود.

ببرِ ماده قدمی به سمتِ لکس برداشت و گفت: «باید از کمکِ بهموقعِ شما تشکر کنم. فکر نمیکنم هیچکسِ دیگهای میتونست اینقدر راحت اوضاع رو آروم کنه. اسمِ من میرا هارت از خاندانِ قلبِ سرخه. افتخارِ آشنایی با شما رو دارم؟»

لکس به بقیه گفته بود از اسمِ جعلی استفاده کنند و میدانست که ولما اسمِ ویویان را انتخاب کرده و جرارد هم نامِ باتلر را روی خودش گذاشته است. برای خودش، اول به این فکر کرد که همان لئو بماند، اما آن هویتش پیشتر فاش شده بود، پس حالا وقتِ یک هویتِ جعلیِ جدید بود.

«اسمِ من لیامه. از آشنایی با شما خوشبختم، خانم میرا. واقعاً حیف شد که تو چنین شرایطِ ناخوشایندی با هم آشنا شدیم.»

باگیرا گفت: «لیام، خوشحالم که اتفاقی دیدمتون. بههرحال قرار بود بهزودی بیام دنبالتون. اقامتگاهتون مشخص شده و برنامهٔ جدیدتون هم دراومده. اگه الان وقتتون آزاده، میتونم شما رو به اقامتگاهِ موقتتون ببرم. بعد از این دیگه وقتِ آزادِ زیادی نخواهید داشت.»