چپتر 1435: فصل 1435

استفادهٔ مداوم از کلمهٔ «او» اصلاً لکس را گیج نکرد. واضح بود که منظور از «او» بسته به گوینده عوض میشود. همانطور که باگیرا «او» را برای اشاره به دوستدخترش، میرا، به کار برده بود، جرارد هم «او» را برای اشاره به دوستدخترِ خودش به کار میبرد: لیلیت.

لکس به تکهکاغذ نگاه کرد و کلماتی را دید که رویش نوشته شده بود.

«بانک ورسالیس و اتحادِ انساننماها بهتازگی با هم به مشکل خوردهاند. آنها در مقابلِ کیهانیها ایستادهاند و به تأمینِ مالیِ کسبوکارهایی رو آوردهاند که ضدِ منافعِ فرشتههاست. مراقب باش هدف قرار نگیری.»

لکس لحظهای اخم کرد و کوشید موقعیتش را بسنجد. میخواست بفهمد آیا او و مهمانخانهٔ نیمهشب از همان ابتدا درگیرِ یک توطئه بودهاند یا نه.

هرچند مهمانخانهٔ نیمهشب اغلب ادعا میکرد سازمانی بیطرف است، نمیشد نادیده گرفت که بیشترِ کارمندان انسان و بیشترِ مهمانها دیو بودند. گذشته از این، درگیریِ اخیرش با سخمت، مهمانخانهٔ نیمهشب را زیرِ ذرهبینِ خیلیها میبرد.

حتی اگر دیگران ادعای بیطرفیاش را باور میکردند، دستکم رع، سخمت، سانگویس پلوویا و حالا اچاوای که پشتِ سخمت درآمده بود، با مهمانخانهٔ نیمهشب دشمن میشدند. در این صورت، منطقی بود فرض کند که خواسته یا ناخواسته، مهمانخانهٔ نیمهشب به نقشههای سازمانهایی در سطحِ جهانی کشیده شده است.

به ریپلی شک نداشت که علیهشان توطئه کند. اصلاً نیازی به این کار نبود. ریپلی صرفاً بهخاطرِ احترامِ خالصانهاش به مهمانخانهدار، کاری را میکرد که فکر میکرد برای مهمانخانه خوب است، اما این بدان معنا نبود که بانکِ حامیِ او هیچ نقشهای در سر ندارد.

اگر آنها از قبل داشتند علیه کلِ اتحادِ انساننماها — که لیلیت در واقع آن را اتحادِ دیوها نوشته بود اما مترجمِ لکس آن را اتحادِ انساننماها میخواند — اقدام میکردند، پس اقدام علیه چند جاودانهٔ زمینیِ ساده دیگر نیازی به احتیاطِ چندانی نداشت. در واقع، این میتوانست راهِ خوبی برای سنجشِ افکار یا تواناییهای مهمانخانهدار باشد.

خوب یا بد، بهتر بود فرض کند که از قبل در نقشهٔ شخصِ دیگری گرفتار شدهاند. با این فکر، لکس فوراً وسوسه شد که فرار کند و به مهمانخانه برگردد. هرچقدر هم که قوی بود، هر جاودانِ کیهانیِ گذری میتوانست او را مثل یک حشره له کند، چه رسد به سرورانِ دائوی پرشماری که این سازمانها داشتند.

اما دقیقاً به این دلیل که علیهاش توطئه میکردند، لکس نمیتوانست برود. به دلایلی که کاملاً نمیفهمید، میتوانست در مسائلِ مربوط به موجوداتِ دائو دخالت کند، بیآنکه تحتتأثیر قرار بگیرد یا شناسایی شود. اگر امیدی به کشف و خنثیسازیِ توطئه یا توطئههای علیه مهمانخانهٔ نیمهشب وجود داشت، این امید تنها به او متکی بود.

گذشته از این، اکنون بیش از هر زمانِ دیگری نیاز داشت تا حضورش را پررنگتر کند. هرچند در نگاهِ اول به نظر میرسید بانک رابطهٔ خوبی با او دارد و حتی سپر خلأ را به او داده است، اما چه کسی از نیاتِ واقعیشان خبر داشت؟ اصلاً شاید بانک کسی نبود که علیهاش توطئه میکرد و پای شخصِ دیگری در میان بود؟

نیاز داشت آگاهیاش را از نیروهای جهان و نحوهٔ عملکردشان بالا ببرد، وگرنه حتی نمیدانست باید از خودش در برابرِ چه کسی یا چه چیزی محافظت کند.

ناگهان انگار بخشِ زیادی از فشاری که در روزهای اولِ تزکیه حس میکرد، برگشته بود.

با چهرهای درهم به جرارد و ولما نگاه کرد. خوشبختانه، برخلافِ روزهای اولش، کاملاً تنها نبود. شرکایی داشت که نهتنها خودشان مهارت داشتند، بلکه ارتباطات و منابعِ قدرتمندی هم در دست داشتند.

لکس با استفاده از حسِّ روحیاش به آنها گفت: «وضعیت عوض شده. حالا میتونم نتیجه بگیرم که یه نفر داره از ما استفاده میکنه تا مهمانخانهٔ نیمهشب رو محک بزنه. تو ظاهر شاید به نظر برسه که اون حملهٔ قبلی بانک رو هدف گرفته بود، ولی هیچ دلیلی نداره که یه راهِ راحت برای محک زدنِ ما نبوده باشه، یا برای اینکه بفهمن مهمانخانهدار بهمون کمک میکنه یا نه.»

«اگه نتونسته بودیم از خودمون در برابرِ اون حمله محافظت کنیم و مجبور میشدیم برگردیم مهمانخانه، چهبسا طرفی که داره محکمون میزنه یه چیزایی از تواناییهای مهمانخانهدار دستگیرش میشد.»

چهرهٔ جرارد و ولما هم جدی شد. آنها مشکلی با رفتن به تعطیلات و تفریح نداشتند و حتی حملهٔ بینِ راه هم نتوانسته بود حالشان را چندان بگیرد. اما محال بود تهدیدی علیه مهمانخانهٔ نیمهشب را تحمل کنند!

ولما پرسید: «باید چیکار کنیم؟ به نظرت برگردیم؟»

«هر کاری که بکنیم، یه چیزی رو برای طرفهایی که دارن نگاهمون میکنن فاش میکنه. الان فکر کنم بهترین کار برامون اینه که تا جای ممکن وضعیت رو بررسی کنیم و تا حدِ امکان دربارهٔ کلِ جهان اطلاعات به دست بیاریم، بیاینکه بذاریم بانک ما رو بکشونه تو این دعوا.»

«یادتون نره، رویکردِ مهمانخانهدار این نیست که یکتنه مهمانخانه رو بچرخونه، وگرنه هیچوقت نیازی نداشت که ما براش کارها رو راستوریست کنیم یا امنیت رو مدیریت کنیم. اون داره قدرتِ ما رو پرورش میده و با فرار کردن به این هدف نمیرسیم. باید مستقیم با این وضعیت روبهرو بشیم و تا جایی که میتونیم ازش سود ببریم.»

«در عینِ حال، باید درکِ عمیقتری از موقعیت و موضعِ همهٔ سازمانهایی که باهاشون برخورد میکنیم به دست بیاریم. مثلاً طبقِ یادداشتِ لیلیت، بانک داره حرکتهایی علیه اتحادِ انساننماها میزنه، ولی مهمانخانه رسماً به هیچکس وابسته نیست. این یعنی میخوان ما رو سمتِ خودشون بکشن، یا شاید مجبورمون کنن از اونا دور بمونیم؟»

«بقیه چی؟ راستش حتی داخلِ خودِ بانک هم ممکنه نظرات همیشه یکی نباشه. خلاصه اینکه باید حواسمون به بقیه باشه و در عینِ حال تا جای ممکن برای خودمون سود جمع کنیم. هر چی که باشه، محک زدن فقط محک زدنه و هنوز هیچکس مستقیماً با مهمانخانهٔ نیمهشب سرِ شاخ نشده. بالاخره اگه بانک به حمله به مشتریهای احتمالیاش معروف بشه، کلی از کاروکاسبیاش رو از دست میده، پس حالا که از مانعِ اول گذشتیم مجبورن ازمون محافظت کنن. ولی ما هم نمیتونیم برای کمک کاملاً بهشون تکیه کنیم.»

آن سه نفر به بحث دربارهٔ برنامههای پیشِ رویشان ادامه دادند، چرا که این تعطیلات دیگر یک سفرِ ساده نبود. همزمان، لکس با مری تماس گرفت و از او خواست به کرگدنقنطورسها بسپارد تا اطلاعاتِ بیشتری دربارهٔ بانک ورسالیس و همچنین نمایشگاه عصر جدید برایش فراهم کنند.

اگر قرار نبود وقتِ نیاز از چیزی معادلِ یک شبکهٔ شایعاتِ جهانی استفاده کند، اصلاً داشتنش چه فایدهای داشت؟