چپتر 1439: آب‌های عمیق

روز اولِ جلساتِ توجیهی ده ساعت طول کشید. پس از آن، لکس و بقیه را برگرداندند تا استراحت کنند و اطلاعات را هضم کنند. برای جاودانهها، ده ساعت اصلاً در حدی نبود که خستهشان کند، پس این وقفه در واقع برای این بود که بتوانند با تیمهایشان بحث و همفکری کنند که چطور باید پیش بروند.

لکس هم چیزهایی برای فکر کردن داشت. در بیشترِ زمانِ جلسه، لکس متوجه شد که قوانین و مقررات بسیار منطقی و منصفانه به نظر میرسند، اما وقتی روی هم تلنبار میشدند، این انصاف بهنوعی به محیطی بهشدت محدودکننده و دستوپاگیر تبدیل میشد.

قوانین برای افرادِ محلی و مهمانها یکی نبود، و این منصفانه بود که مهمانها نباید زندگی را برای محلیها سخت کنند. اما برداشتی که لکس از اولین جلسهاش گرفت این بود که نژادِ آرتیکا بهشدت روی خودشان و قلمرویشان حساس بودند و در واقع دلشان نمیخواست کسی وارد شود، بلکه فقط مجبور شده بودند آنها را بپذیرند.

با وجودِ محدودیتهای بسیار زیادشان، لکس از همین حالا میفهمید که چه بخواهند و چه نخواهند، قلمروی آرتیکا مقدّر بود که بهشدت محبوب شود؛ البته اگر سفرِ میانقلمرویی به آنجا و از آنجا راحت میشد.

مثلِ هر قلمروی بزرگِ دیگری در جهان، قلمروی آرتیکا هم گنجینهها و موادِ بیهمتایی داشت که فقط در آنجا پیدا میشدند. اما بسیار مهمتر از هر چیزی این واقعیت بود که میتوانست به افرادِ خاصی اجازه دهد گلوگاهها را بهکلی نادیده بگیرند!

البته همهچیز به این سادگیها نبود، چون هر تزکیهگری که میخواست گلوگاه را رد کند، باز هم باید با قلمروی چالش روبهرو میشد. اما حتی اگر قلمروی چالش نرخِ مرگومیرِ ۹۰٪ داشت (که نداشت)، لکس میتوانست تصور کند تزکیهگرانی از سراسرِ جهان که در گلوگاهها گیر کردهاند، هر طور شده راهی پیدا میکنند تا خود را به قلمروی آرتیکا برسانند.

اصلاً اگر قلمروی آرتیکا صریحاً ورودِ هر کسی را که میخواست از قلمرویشان برای رسیدن به عالمِ سرورِ دائو استفاده کند ممنوع نکرده بود، لکس میتوانست تصور کند که تا الان جاودانههای کیهانیِ بیشماری به آنجا مهاجرت کردهاند.

لکس کلِ این ماجرا را بسیار جالب میدید، و این موضوع چند ایده هم دربارهٔ قلمروی نیمهشبِ خودش به او داد، اما فعلاً نمیتوانست هیچکدام را اجرا کند.

با این حال، چیزی که بیشتر از همه توجهش را جلب کرد، خطراتِ مبهمِ قلمروی آرتیکا بود. چندین بار به آنها اشاره شده بود، اما هرگز بهروشنی بیان نشده بودند.

تا جایی که لکس دستگیرش شد، یکی از دلایلی که این قلمرو چنین نیروی منسجمی داشت، این بود که کلِ قلمرو با نوعی خطرِ قریبالوقوع و نهایی روبهرو بود؛ خطری چنان عظیم که فقط با اتحادِ کامل میتوانستند از آن جانِ سالم به در ببرند.

دقیقاً نگفته بودند این خطر چیست، فقط اینکه بانک و نژادِ آرتیکا تضمین میکردند که هیچ حادثهای مبنی بر نمایان شدنِ آن خطر در نمایشگاه رخ نخواهد داد.

اما با وجودِ تمامِ این نامهربانیهایی که در قلمروی خودشان نشان میدادند، نژادِ آرتیکا بهوضوح برنامههایی داشتند تا با سرعتی بالا در سراسرِ جهان گسترش یابند، و از همین حالا دهها قلمروی کوچکتر و نابالغِ اطرافِ قلمروی خود را اشغال کرده بودند.

از آنچه بهاختصار اشاره شده بود، آن قلمروهای اقماریِ بیرونی داشتند توسعه مییافتند تا بهعنوانِ مراکزِ تجارت عمل کنند؛ جایی که قلمروی آرتیکا با دیگر نیروهای جهان متحد میشد.

وقتی به خانههایشان برگشتند، لکس از جرارد و ولما پرسید: «چیزِ جالبی فهمیدید؟» با اینکه کنارِ هم بودند، زیاد حرف نزده بودند؛ بنابراین چهبسا هر یک از آنها از راههای خودشان چیزی فهمیده بودند که میخواستند به اشتراک بگذارند.

جرارد گفت: «میتونم حدسهایی بزنم، اما هیچچیزِ قطعیای نیست. صرفاً بر اساسِ اطلاعاتی که بهمون دادن، میتونم این احتمال رو بدم که شاید رابطهٔ بینِ بانک و نژادِ آرتیکا اونقدرها هم که بهمون القا شده خوب نباشه. اگه اینطور بود، قوانین اینقدر سختگیرانه نمیشد و بانک هم تأکید نمیکرد که از طرفِ هیچکس پادرمیونی نمیکنه. این نشوندهندهٔ نوعی بیاعتمادیه، یا شاید هم نمیخوان با درخواستِ لطفهای غیرضروری رابطهشون رو تیره کنن.

«همچنین باور دارم که شاید قبلاً کسانی به قلمروشون نفوذ کرده و تا حدی آشوب به پا کرده باشن، و دلیلِ احتیاطِ شدیدشون نسبت به غریبهها هم همینه. اگه این جزئیاتِ خاص اهمیت داشته باشه، برای دونستنِ بیشتر باید از جزئیاتِ اولین تعاملاتِ نژادِ آرتیکا با بقیهٔ جهان و اینکه چطور پیش رفته باخبر بشیم.»

ولما سر تکان داد و سپس او نیز به حرف آمد.

«خیلی از آدمای توی تالار تهدیدِ نژادِ آرتیکا رو زیاد جدی نگرفتن، و دلیلش این نیست که بیشازحد به پیشینهٔ خودشون مطمئنن. بلکه به این دلیله که هرچند شاید نژادِ آرتیکا برای هر کدوم از اونا بهتنهایی یه تهدید باشه، اما محاله بتونه با همهٔ اونا با هم دربیفته. انگار یه توافقِ ناگفته بینشونه که با هم به نژادِ آرتیکا فشار بیارن. احتمالاً این یه جور محکزدنه، و دلیلِ اینکه بانک اینقدر واضح از خودش سلبِ مسئولیت کرد اینه که انتظارِ چنین چیزی رو داره و میخواد واکنشِ نژادِ آرتیکا رو ببینه.»

لکس درحالیکه رفتارِ بانک را تحلیل میکرد، زیرِ لب گفت: «اینم از تو یه جبهه بودنشون.» در ظاهر به نظر میرسید بانک با نژادِ آرتیکا متحد است، اما از آنچه او فهمیده بود، بانک همچنین داشت به آنها فشار میآورد تا اجازهٔ برگزاریِ نمایشگاه را بدهند، که خود بهطورِ غیرمستقیم فرصتی برای سنجشِ تواناییها و رفتارشان فراهم میکرد.

توطئهای آشکار بود، اما چیزی که لکس را بیش از همه معذب میکرد این بود که اگر بانک حاضر بود با شرکای بهاصطلاحِ خودش چنین کاری کند، پس چرا با مهمانخانهٔ نیمهشب اینقدر خوشرفتار بودند؟

یا اینکه فقط هنوز نیتشان را فاش نکرده بودند؟ هرچه نباشد، بانک احتمالاً صدها اگر نگوییم هزاران سال با نژادِ آرتیکا کار کرده بود. آنها برای پهنکردنِ این تله حسابی وقت گذاشته بودند. در موردِ مهمانخانهٔ نیمهشب، همهچیز تازه داشت شروع میشد. اخم نکردنش گواهی بر خویشتنداریِ عظیمش بود. مهمانخانهٔ نیمهشب داشت واردِ آبهای عمیقتری نسبت به همیشه میشد، و خطری که اکنون باید با آن دستوپنجه نرم میکرد، حتی بزرگتر بود.