چپتر 1449: چپتر ۱۴۴۹

یکی دیگر از کسانی که در سفینه نشسته بودند پرسید: «مشکل چیه، آکسیوس؟» صدایش چنان برندگیای داشت که واقعاً به شنوندگان شوکِ الکتریکی وارد میکرد. نکتهٔ عجیب این بود که مردی که حرف میزد، درست مثل بقیهٔ افرادِ داخل سفینه، هیچ لبی نداشت.

چهرهاش همان خطوطِ چهرهٔ انسان را داشت، اما صاف و بدونِ هیچگونه اجزای واقعی بود. نه چشمی در کار بود، نه لبی، نه بینیای؛ انگار پارچهای روی چهرهٔ یک انسان کشیده شده باشد. تنها چیزی که داشت، ششضلعیهای کوچکی بود که با خطوطِ آبیِ روشن در دو طرفِ صورتش حک شده بودند؛ گویی انرژیِ الکتریکی درونشان جریان داشت و روی پوستِ سرمهایرنگ و بسیار تیرهترش میدرخشید.

ششضلعیهای روی صورتِ آکسیوس بسیار روشنتر از حالتِ عادی میدرخشیدند که نشان از مصرفِ انرژیِ بیشتری نسبت به معمول داشت.

آکسیوس پس از چند ثانیه سکوت جواب داد: «نمیدونم. کسی رو دیدم که نوساناتِ شدیدی تو تکهٔ انرژیام ایجاد کرد. نتونستم انرژیاش رو بخونم، اما حس میکنم خیلی خطرناکه.»

نفرِ اول گفت: «این غیرعادی نیست. موجوداتِ قدرتمندِ بیشماری برای اهدافِ مختلف به این قلمروی کاملاً جدید اومدن. کاملاً موردانتظاره که چند جاودانهٔ آسمانی تجربههای منحصربهفردِ خودشون رو داشته باشن و بتونن باعث بشن تکههای انرژیِ ما واکنش نشون بدن. با اینکه نژادِ نَسِ ما همچنان برتره، اما نمیتونیم نادیده بگیریم که جهان میزبانِ خیلی از موجوداتِ قدرتمندِ دیگهست.»

آکسیوس رو به عضوِ نژادِ نَس که حرف میزد کرد و پس از کمی تأمل گفت: «فکر کنم هدفی که باعثِ نوسانِ تکهام شد، یه جاودانِ زمینی بود.»

سفینه غرق در سکوت شد، چرا که برای مدتی هیچکس نتوانست به حرفهای آکسیوس پاسخی بدهد. هیچکدامشان حتی برای یک لحظه هم فکر نکردند که ممکن است او اشتباه کرده باشد. اما اگر کسی در عالمِ جاودانِ زمینی برای آکسیوس خطرناک به نظر میرسید، پس آن شخص قطعاً کسی بود که باید مراقبش میبودند.

یکی از آنها پرسید: «از چه نژادی بود؟ ممکنه نابغهای از یکی از نژادهای برتر باشه؟»

آکسیوس دستش را دراز کرد و تصویری درست بالای آن ظاهر شد که ظاهرِ لکس را بینقص نشان میداد. او گفت: «با این نژاد آشنا نیستم. بیا، خودت ببین.»

«این یه انسانه، یه نژادِ رو به زوال که بخشی از اتحادِ انساننماهاست و با مسیرِ نظم همسویه. زوالِ اونا با اتحادِ نژادهای گُن و تیرانیس شروع شد که به هم پیوستن تا همهٔ سرورانِ دائوشون رو بکشن و همونطور که انتظار میرفت، با مسیرِ آشوب همسو هستن. خیلی عجیبه که هدفت یه انسان از آب دراومده.»

آکسیوس افق را از نظر گذراند و یک بارِ دیگر بهدنبالِ لکس گشت و پرسید: «رابطهٔ نژادِ نَس با انسانها چطوره؟» اما به نظر میرسید ناپدید شده است.

چیزی که آکسیوس بیشتر از همه درگیرش بود، این بود که چرا آن انسان برگشته و به او نگاه کرده بود. آیا تکهٔ انرژیِ او هم به آکسیوس واکنش نشان داده بود؟ این چه معنایی داشت؟

«نژادِ نَس رسماً در برابرِ نژادِ انسان بیطرفه و ما موضعِ سفتوسختی در هیچکدوم از دو طرف نداریم، چون منافع یا مناطقِ تحتنفوذمون تقریباً هیچ همپوشانیای با هم ندارن. اما با نژادِ کیهانی، یعنی رهبرانِ اتحادِ انساننماها، رابطهٔ همکاری داریم. به فکرِ برقراریِ ارتباطی؟»

آکسیوس سر چرخاند و به تصویری از لکس که خودش ساخته بود نگاه کرد و لحظهای در فکر فرو رفت.

«نه، نباید از مأموریتمون منحرف بشیم. با این حال، اگه دوباره به پستش خوردم، شاید باهاش ارتباط برقرار کنم. این انسان کنجکاویم رو تحریک کرده.»

آکسیوس تصویر را بست و افکارش را به سمتِ دغدغههای فوریترشان معطوف کرد. با اینکه نادر بود کسی واکنشی در تکهٔ انرژیاش ایجاد کند، اما او بهعنوانِ وارثِ یک قدرتِ سطحِ دائو، کارهای زیادی برای انجام دادن داشت.

این موضوع بهویژه با در نظر گرفتنِ این واقعیت بود که قلمروی آرتیکا آخرین توقفگاهش پیش از آغازِ مصیبت برای ورود به عالمِ کیهانی محسوب میشد. او نیاز داشت این کار بینقص پیش برود، مبادا پیش از مصیبتِ بعدیاش دچارِ اهریمنِ قلب شود.

اما درموردِ این واقعیت که یک جاودانِ زمینیِ ساده باعث شده بود احساسِ خطر کند، با وجود اینکه آن را بروز نمیداد، طبیعتاً قصد نداشت آن انسان را رها کند. درحالیکه عملکردی ضعیف در قلمروی آرتیکا ممکن بود باعث شود به اهریمنِ قلب دچار شود، احساسِ خطر از سوی کسی که یک عالمِ کامل پایینتر از او بود، قطعاً این کار را میکرد!

یک مصیبتِ بزرگ برای عبور به عالمِ کیهانی باعث میشد با تمامِ اهریمنهای درونیاش روبهرو شود، بنابراین بهتر بود تا جای ممکن ذهنی شفاف داشته باشد.

آکسیوس در افکارش گفت: «سیستم، یک بازیِ جدید شروع کن. انسانی رو که پیشتر باهاش چشمتوچشم شدم هدف بگیر.»

درونِ ذهنش، تصویرِ جدیدی از یک تختهٔ بازیِ عظیم ظاهر شد؛ با ستونها و ردیفهایی بهظاهر بینهایت که با خطوطی ظریف رسم شده و یکدیگر را قطع میکردند. اما با نگاهی دقیقتر میشد دید که نمای از بالا تمامِ ماجرا را نشان نمیدهد، چراکه این بازی هم سطحهای بیشماری داشت که مستقیماً روی یکدیگر قرار گرفته بودند.

سپس در مکانی دور و نامحسوس، درست در تقاطعِ یک ردیف و ستون، یک سنگِ سفید و بیضیشکل ظاهر شد که با نوری ملایم سوسو میزد و شکلِ گِردش برفِ تازهنشسته را تداعی میکرد.

لکس خبر نداشت که بازیای میانِ او و عضوِ نژادِ نَس به نامِ آکسیوس آغاز شده و آن دو را تا زمانِ پایانِ بازی، بهطورِ ناگسستنی به هم پیوند داده است.

جرارد به لکس که به دوردست خیره مانده بود نگاه کرد و پرسید: «چیزی شده؟» دلیلِ اینکه مطمئن بود مشکلی پیش آمده این بود که لکس اول طوری از جا پرید که انگار جا خورده است، اما در ثانیههای پس از آن، اخمهایش در هم رفت. لکس بهندرت احساساتش را آشکارا بروز میداد، دستکم اگر احساساتی منفی بودند.

با این حال، ناخودآگاه اخم کرده بود. برای اینکه چیزی آنقدر حواسش را پرت کند که احساساتش را نشان دهد، حتماً پای مسئلهٔ بسیار مهمی در میان بود.

لکس بهکندی جواب داد: «مطمئن نیستم. فقط یه پیشحسِ قوی داشتم. اولش خنثی بود، اما همین چند لحظه پیش بهطرزِ شومی تاریک شد.»

لکس چشمانش را بست و سعی کرد افکارش را متمرکز کند، اما به این سادگیها نبود. درونِ ذهنش چیزی را میدید که فقط میتوانست آن را یک تختهٔ گویِ غولآسا توصیف کند؛ با تقاطعهایی بینهایت در هر سطح، و سطحهایی بیشمار. انگار اینها کافی نبود، یک مهرهٔ سفیدِ تنها هم روی یکی از سطحهای آن تخته گذاشته شده بود.

خودِ تصویر تنها کسری از ثانیه در ذهنش پدیدار شد، درست بعد از اینکه آن یاروی عجیب از آن نژادِ غیرعادی را دید، اما سنگینیِ آن تکهسنگِ بهظاهر بیاهمیت، اصلاً ناچیز به نظر نمیرسید. در واقع، حتی الان هم صرفاً یادآوریاش داشت حواسش را پرت میکرد.

ولما شانهای بالا انداخت و گفت: «آره، معمولاً وقتی تو یه سالنِ شلوغ، یا تو این مورد یه منطقهٔ فرودِ بزرگ، با یه غریبه چشمتوچشم میشی، یا عشقِ واقعیت رو پیدا میکنی یا دشمنِ خونیت رو. فقط خواستم گفته باشم.» اطمینانِ کامل داشت که لکس از پسِ هر مشکلی که ذهنش را درگیر کرده برمیآید، برای همین کاملاً خونسرد بود.

لکس دوباره سرِ جایش نشست و گفت: «نظراتِ منفیِ مشتریها دشمنِ خونیِ منن.» آن حسِ شوم سرانجام داشت محو میشد و تصویر نیز رفتهرفته از ذهنش پاک میشد. در نهایت، نمیتوانست برود و آن یارویی را که با او چشمتوچشم شده بود تعقیب کند، چراکه وسایلِ نقلیه خودکار بودند و درهایشان باز نمیشد.

البته میتوانست تلهپورت کند و بیرون برود، اما با توجه به سختگیریِ نژادِ آرتیکا، فکر نمیکرد راه انداختنِ هیاهو بهترین راه برای گذاشتنِ یک تأثیرِ اولیهٔ خوب باشد.

همچنین دربارهٔ نظراتِ مشتریها کاملاً صادق بود؛ چراکه اگر مشتریانِ مهمانخانه نظرِ منفی دربارهٔ تجربهشان در مهمانخانه ثبت میکردند—مشخصاً بهخاطرِ خدماتِ مهمانخانه و نه عواملِ خارجی—آنوقت همهچیز در مهمانخانه برای او گرانتر میشد.

لکس برای عوض کردنِ بحث پرسید: «تا اینجای کار نظرتون دربارهٔ قلمرو چیه؟»

جرارد گفت: «هنوز برای نظر دادن خیلی زوده. اما متوجه شدم که جریانِ انرژی در اینجا منحصربهفرده. تفاوتِ چشمگیری در قلمروی اوزوز وجود نداشت، پس این مسئله ربطی به قلمروی بزرگ نداره. هنوز نمیتونم بگم دقیقاً چه تفاوتی داره، اما جالبه.»

ولما گفت: «تواناییِ من برای شنیدنِ رازها کاملاً سرکوب شده.» هرچند به نظر نمیرسید زیاد از این بابت ناراحت باشد. «فکر میکنم هر تواناییای برای فضولی یا سرک کشیدن تو رازها، تا زمانی که متعلق به مهمانی در این قلمرو باشه، مسدود میشه. دستکم خیالمون راحته که تا وقتی پوششمون رو حفظ کنیم، کسی نمیتونه تو کارِ ما سرک بکشه.»

لکس با صدای بلند گفت: «خوبه که میدونیم. فکر میکنم این قلمرو غافلگیریهای زیادی برامون داشته باشه.»

در درون، داشت بررسی میکرد که چقدر طول میکشد تا این قلمروی بزرگِ جدید را به مهمانخانه متصل کند—برای وقتی که شاید به این کار تمایل پیدا کند. پاسخ هم قابلپیشبینی بود و هم غافلگیرکننده.

اتصالِ یک قلمروی بزرگ، دستکم به ۱۰۰۰ سال زمانِ بیوقفه نیاز داشت.