چپتر 1450: فصل 1450
چپتر 1450: فصل 1450
لکس پرسید: «چرا وصل کردنِ یه قلمروی بزرگ اینقدر طول میکشه؟» هرچند خودش میتوانست حدسهایی بزند.
مری گفت: «در مقایسه با قلمرویی مثلِ قلمروی بلور که هنوز در حالِ رشده، فشارِ یه قلمروی بزرگ بهمراتب بیشتره و همین ایجادِ ارتباط رو خیلی سختتر میکنه. برای همینه که باید ۱۰۰۰ سال داخلِ قلمروی بزرگ وقت بگذرونی تا این پیوند ایجاد بشه. اما دلیلِ دیگهاش اینه که اولاً، سیستم هنوز تو کارکردِ کامل نیست و ثانیاً، متصل کردنِ یه قلمروی بزرگ معمولاً به تکمیلِ مأموریتها نیاز داره، نه اینکه فقط اونجا وقت بگذرونی.»
«اینکه حتی بعد از اومدن به دو قلمروی بزرگِ جدید، سیستم هیچ مأموریتِ جدیدی در رابطه باهاشون بهت نداده، احتمالاً نشون میده که سیستم نمیتونه بارِ اتصال و حفظِ ارتباط با یه قلمروی بزرگ رو تحمل کنه.»
لکس بهشوخی گفت: «خوشبختانه واسه ترمیمِ سیستم هیچ عجلهای ندارم. اگه وضعش بهتر از این بود، چهبسا مأموریتهای خطرناکتری رو بهم تحمیل میکرد.» این را گفت فقط برای اینکه ببیند آیا سیستم مأموریتی به او میدهد یا نه. نداد.
دلیلِ دیگرِ لکس برای عجله نداشتن در ترمیمِ سیستم این بود که سیستم در نهایت، در طولِ هزاران سال، خودش را ترمیم میکرد. ترجیح میداد همهچیز را آرام پیش ببرد و بگذارد سیستم خودش ترمیم شود، تا اینکه موادِ سطحِ دائو به خوردش بدهد.
نه تنها راهی برای به دست آوردنِ چنین موادِ کمیابی نداشت، بلکه حتی اگر هم پیدا میکرد، ترجیح میداد آنها را برای استفادهٔ خودش نگه دارد. هنوز درگیرِ جمعآوریِ اقلامِ لازم برای ساختِ قلعهٔ نیمهشب بود، بنابراین این روزها با کمبودِ شدیدِ اقلام مواجه بود.
ناگهان صدای ملایمی از داخلِ سفینهای که در آن بودند، آنها را خطاب قرار داد: «مهمانانِ عزیز، برای راحتی و آسایشِ شما، تعدادی مقصدِ خوشآمدگویی ایجاد شده که هر کدوم برای کسانی با ترجیحاتِ محیطیِ متفاوت مناسبه. لطفاً نوعِ دهکدهٔ خوشآمدگویی رو که مایلید به اونجا منتقل بشید، انتخاب کنید.»
«گزینههای شما عبارتاند از: روی زمین، زیرِ زمین، در آسمان، داخلِ دریاچهٔ آبِ شیرین، روی دریاچهٔ آبِ شیرین، داخلِ دریاچهٔ آبِ شور، روی دریاچهٔ آبِ شور، داخل یا روی آبهای روانِ شیرین یا شور، داخل یا روی اقیانوس، داخل یا روی تپههای شنیِ کویر، داخل یا روی اقلیمهای توندرا، داخل یا روی دشتهای صخرهایِ یین...»
لکس و بقیه با علاقه به این فهرست گوش دادند، چون بعد از محیطهای رایجتر و قابلانتظار، صدا شروع به نام بردن از محیطهایی کرد که لکس کاملاً با آنها ناآشنا بود و حتی هرگز بهشان فکر هم نکرده بود.
معمولاً وقتی کسی حرف از محیطهای خشن میزد، لکس به یادِ آتشفشانها میافتاد. البته آتشفشانها هم در فهرست بودند، هم فعال و هم خاموش، اما گزینههای بسیار بیشتری وجود داشت و حتی به محیطهای روی سیارات محدود نمیشدند.
ظاهراً حتی دهکدههای خوشآمدگویی در خلأِ فضای بالای سیارهای که روی آن بودند هم ساخته شده بود، با این تفاوت که آنجا لزوماً تماماً خلأ نبود! کاشف به عمل آمد که در واقع رودخانههایی از فلزات با نقطهٔ ذوبِ فوقالعاده پایین وجود داشتند که در فضای بالای این سیاره جریان داشتند. جریانهای بادِ کاملی متشکل از مجموعهای از گازها وجود داشتند که بدونِ پراکنده شدن در فضا میوزیدند.
جنگلهای چوبِ خلأ، میدانهای انرژی، کانالهای آذرخش، مناطقِ تشعشع و انواعِ بیشماری از دشتهای یخزده وجود داشت — ظاهراً یخی که در اثرِ دمای پایین شکل میگرفت، با یخی که از وفورِ بیش از حدِ انرژیِ یین به وجود میآمد، یکی نبود.
فهرست واقعاً جامع بود، که هم آموزنده بود و هم کمی خجالتآور. لکس تکتکِ محیطهای نامبرده را کپی کرد و در ذهنش یادداشت کرد که آنها را در مهمانخانه بگنجاند.
تا به حال، حتی در میانِ نژادهای مختلف، او همیشه با اشکالِ حیاتِ کربنمحور و ساکنِ سیارات سروکار داشت. اما جهان واقعاً پر از تنوعِ عظیمی از اشکالِ حیات بود و مهمانخانه حقیقاً برای پذیرایی از همهٔ آنها آمادگی نداشت.
وقتی به کلِ فهرست گوش میداد، آخرین مکانِ فهرست بود که واقعاً توجهِ لکس را جلب کرد.
لکس از جرارد و ولما پرسید: «نظرتون چیه یه سری به جنگلِ ازلی بزنیم؟ خیلی جالبتر از دیدنِ بقیهٔ مکانها به نظر میرسه.»
در مقایسه با موجوداتِ افسانهای که اولین موجوداتِ متولدشده در یک قلمرو بودند و در سراسرِ جهان کمیاب به شمار میرفتند، موجوداتِ ازلی در همان ابتدای پیدایشِ خودِ جهان متولد شده بودند!
لکس تقریباً مطمئن بود که هرگز یک موجودِ ازلیِ واقعی را ندیده است، هرچند لوتوس که یک نیلوفرِ بذرِ جهان بود، در واقع به گونهای به نامِ نیلوفرهای خاستگاهِ ازلی تعلق داشت.
صرفاً نامِ این گونه حاویِ کلمهٔ «ازلی» بود، که همین کفایت میکرد تا تأثیرِ چشمگیری بر کلِ مسیرِ تزکیهٔ لکس بگذارد. تواناییِ تجربهٔ محیطی مناسب برای موجوداتِ ازلی و چهبسا حتی ملاقات با آنها، فرصتی بود که نمیخواست از دست بدهد.
متأسفانه، پیش از آنکه ولما و جرارد حتی بتوانند جوابی بدهند، وسیلهٔ نقلیه خودش کمی توضیح داد.
«جنگلِ ازلی یک مکانِ خاص است که برای شماری از مهمانانِ ازپیشتعیینشده در نظر گرفته شده. متأسفانه، بازدید از آن برای عموم آزاد نیست.»
لکس نوچی کرد و میخواست شکایت کند. با این حال، خودش را کنترل کرد.
لکس گفت: «انگار باید یه جای دیگه رو انتخاب کنیم. شماها جای خاصی مدنظرتونه؟»
ولما فقط شانهای بالا انداخت، اما جرارد با کنجکاوی چانهاش را نوازش کرد. این یک فرصتِ بیهمتا بود، بنابراین رفتن به یک روستای معمولی روی زمین هدر دادنِ آن به حساب میآمد. او هم میخواست از این فرصت بیشترین استفاده را ببرد.
«به من بگو، کشتیِ سخنگو، آیا تو هیچکدوم از روستاها مسابقهای تو محیطهای جالب برگزار میشه؟ یادم میاد بهم اطلاع دادن که تو بخشِ یکسالهٔ آشنایی با قلمرو، بازیها و رقابتهای زیادی برنامهریزی شده.»
کشتی وظیفهشناسانه شروع به فهرست کردنِ مسابقاتِ مختلفی کرد که برنامهریزی شده بودند و رفتهرفته لبخندِ جرارد را پهنتر کرد.
مانک که روی زانوهایش درست کنارِ تمساح کریستالی و ریشدراز افتاده بود، التماس کرد: «کاپیتان، عاجزانه ازت میخوام تجدیدنظر کنی.» همهٔ آنها تمامِ تلاششان را میکردند تا جلوی لرزشِ بدنشان را بگیرند. اما موفق نبودند.
سنگریزه، همستری که امروز بهنحوی بهجای پاهای چوبی، هر دو پایش را داشت اما هر دو دستش بهجای پنجه به قلاب ختم میشدند، با بیتفاوتی به افق نگاه میکرد. جک هنوز نمیدانست چطور هر روز اندامهای همستر ناگهان دوباره رشد میکردند، اما بهنحوی اندامهای دیگرش ناپدید میشدند.
بعضی روزها یک دست و یک پا داشت، درحالیکه یک پای چوبی و یک قلاب هم داشت. روزهای دیگر، هر دو پایش چوبی بودند. گاهیاوقات، قلاب با یک ابزارِ تصادفی جایگزین میشد، حتی یک بار تبدیل به آرشهٔ ویولن شده بود. زمانِ مشخصی برای این تغییر وجود نداشت، اما به نظر میرسید هر روز اتفاق میافتد.
جک دست از فکر کردن به اعضای مصنوعیِ سنگریزه برداشت و رویش را برگرداند تا به روبهرو نگاه کند، جایی که به نظر میرسید دو مارماهیِ گرانشِ طلایی در حالِ کشیدنِ کشتی هستند. آنها بهسمتِ رودخانهای خروشان روی زمین پیش میرفتند، هرچند آنقدر پهن بود که یک انسانِ فانی با نگاه به آن فکر میکرد یک دریا یا اقیانوس است.
جک با بیخیالی دستش را تکان داد و گفت: «خیلی نگران نباشید، همهچیز درست میشه.» اما این برخوردِ بیتفاوتش باعث شد بقیه بیشتر دلشان بخواهد گریه کنند.
«کاپیتان، رودخانه استیکس رسماً به مرگ ختم میشه. هیچ مقصدِ دیگهای نداره. هیچ جهانِ زیرینی در انتهاش نیست، چون اصلاً انتهایی نداره. فقط مرگه.»
درواقع، این یک حقیقت بود که رودخانه استیکس هیچ آغاز و پایانی نداشت. نیازی نبود سعی کنند بفهمند چطور چنین چیزی ممکن است، قوانینِ قلمروی افسانه اجازه میداد به این شکل وجود داشته باشد، و همینطور هم بود.
رودخانه همچنین همهجا، بهطورِ همزمان وجود داشت. فقط کافی بود کسی به آن فکر کند، و رودخانه طوری ظاهر میشد که انگار احضار شده است. اما تنها زمانی ناپدید میشد که خودِ رودخانه میخواست، گویی نوعی خودآگاهی داشت.
جک توضیح داد: «این تنها راه برای رسیدن به کوتولهها بدونِ دخالتِ بقیهست. فقط باید یکی از ساحلهای رودخونه رو بهعنوانِ مکانِ فعلیمون در نظر بگیریم و اون یکی رو ساحلی که به محدودهٔ اژدهایانِ کوتوله ختم میشه. میتونیم بهجای بالا یا پایین رفتن تو رودخونه، از عرضِ اون عبور کنیم. هیچ مشکلی پیش نمیاد.»
برقبرقیِ ریزه چشمانش را چرخاند و دیگر سعی نکرد جک را منصرف کند. تا الان دیگر تسلیم شده بود. همچنین به این باور رسیده بود که کاپیتانشان به یک اندازه دیوانه و قوی است. یک آدمِ دیوانه، که واردِ قلمرویی شده بود که آنقدر دیوانهوار بود که هیچکس در جهان نمیخواست به آن نزدیک شود، هر دو با هم ترکیب میشدند تا افسانهٔ نهایی را شکل دهند. اگر جک موفق میشد به اندازهٔ کافی به این روند ادامه دهد، خودش هم یک قصهٔ عامیانه به دست میآورد.
درونِ قلمروی افسانه، به دست آوردنِ یک قصهٔ عامیانه بر اساسِ کارهای واقعیِ خود...
جک آهی کشید و جرئت نکرد به آن فکر کند. هرچه بیشتر دربارهٔ این قلمرو میآموخت، درواقع کمتر آن را میفهمید، بنابراین نمیتوانست با اطمینان بگوید چه اتفاقی ممکن است بیفتد.
اُلی که روی سبدِ دیدهبانیِ کلاغها - نه، سبدِ دیدهبانیِ جغدها - نشسته بود، فریاد زد: «کاپیتان، یه کشتی اون دوردست میبینم. به نظر متروکه میاد.»
«عالیه. بادبانها رو بکشید بالا و بهسمتِ کشتی برید. میتونیم تاکتیکهای سوار شدن به کشتیِ دشمن رو تمرین کنیم! نه، منظورم اینه که میتونیم تاکتیکهای نجاتمون رو روی این کشتیِ خالی تمرین کنیم، تا وقتی به کشتیهای تجاریِ دچارِ مشکل برخوردیم، دقیقاً بدونیم چطور نجاتشون بدیم!»
کشتی، طبیعتاً، درواقع نیازی به باز کردنِ بادبانهایش نداشت. تحتِ کنترلِ جک، کشتیِ پرنده به آبِ رودخانه کوبیده شد و درنهایت واردِ محدودهٔ جادوییِ رودخانه شد.
درست در همان لحظه، شاخکهای یک کراکنِ نامرده از آبِ دورتادورشان بیرون آمد. یک کشتیِ شبحوار با بادبانهای سیاه و هزاران شبحِ واقعی نیز از آب بیرون پریدند، و آمادهٔ رویارویی بودند.
جک فقط نیشخند زد، گویی اصلاً احساسِ خطر نمیکرد.
«رها کنید... گلدیلاکس رو!»