چپتر 1451: فصل 1451

لکس اخم نکرده بود و حتی وقتی از پنجره به کمربند سیارکیِ پیشِ رویشان نگاه میکرد، ردی از لبخند بر چهره داشت. اما ولما و جرارد میتوانستند بفهمند که او هنوز بهشدت حواسپرت و چهبسا نگران است.

با اینکه هنوز ظاهرِ بیخیالی داشت، اما بازی کردنش با گنجینهٔ کوچکی به شکل و اندازهٔ یک خودکار، بهشدت نگرانکننده بود. این کارش دستکمی از بیقراری نداشت.

البته، لکس با یک اسباببازی بازی نمیکرد. بقیه خبر نداشتند که لکس ناراکا را کوچک کرده و در غلافی گذاشته تا شبیه به یک خودکار شود. در چشمِ بقیه داشت آن را بین انگشتانش میچرخاند، اما در واقع داشت شمشیر را از نیت شمشیرش لبریز میکرد و تا جایی که میتوانست این نیت را درون شمشیر جا میداد.

با اینکه آن حسِ عجیبِ پیشین از بین رفته بود، لکس نمیتوانست نادیدهاش بگیرد. نمیفهمید چه چیزی باعثِ آن حس، یا تصویرِ تخته گو در ذهنش شده است، اما این موضوع تغییری در اصلِ ماجرا ایجاد نمیکرد: قطعاً چیزی آن واکنش را برانگیخته بود.

بنابراین، جرارد کمربند سیارکیِ میدانِ لاجوردی را انتخاب کرد. این کمربندِ غیرعادی ۸۰۰۰ مایل (۱۲٬۸۷۴ کیلومتر) وسعت داشت و با یک میدانِ لاجوردیرنگِ عجیب و نیمهمرئی کنارِ هم نگه داشته میشد؛ میدانی که عملکردش شبیه به میدانهای مغناطیسی بود، اما نه دقیقاً مثلِ آنها. در همین حین، لکس ذهنش را روی غرایزش متمرکز کرد.

نیازی به جوابی برای علتِ آن واکنش نداشت، هرچند از دانستنش هم بدش نمیآمد. فقط امیدوار بود نشانهای برای قدمِ بعدیاش پیدا کند.

متأسفانه غرایزش در این مورد بهطرزِ غیرعادیای ساکت بودند. پیش از این، چنین اتفاقی خودبهخود باعث میشد فرض کند هدفِ نوعی سیستم قرار گرفته است، اما حالا آنقدر تجربه داشت که بداند دلایلِ دیگری هم میتواند در کار باشد.

این تجربهٔ بیشتر همچنین به او اجازه داد تا خودش دربارهٔ دلایلِ این پیشآگاهیِ غیرعادی فکر کند و احتمالاتِ بسیار ضعیف را یکییکی کنار بگذارد.

چند ساعت گذشت. در این مدت، سفینه بخشهای مختلفی از چشماندازِ قلمروی آرتیکا را به آنها نشان داد و گهگاه اطلاعاتِ پراکندهای دربارهٔ محیط یا اکوسیستم، و نحوهٔ برخوردِ معمولِ ساکنان با آنها ارائه میکرد.

لکس در تمامِ طولِ سفر ساکت ماند، تا اینکه نزدیکِ پایانِ مسیر ناراکا را بیرون کشید. او فهرستِ احتمالات را محدود کرده بود و چند گزینه داشت که نمیتوانست ردشان کند؛ مثلِ واکنش نشان دادن به قلمروی آرتیکا در نتیجهٔ دردسری که ناخواسته درگیرش شده بود.

در زندگیاش کمبودِ ماجراجویی نداشت و حتی خودش هم نمیدانست تأثیرِ کاملِ آن ماجراها دقیقاً چه خواهد بود. بنابراین، داشتنِ ارتباطی مخفیانه با این قلمرو که حتی خودش هم از آن بیخبر باشد، قطعاً یک احتمال به شمار میرفت.

اما در نهایت، احتمالی که به نظرش از همه قویتر میآمد، همچنان هدفِ یک سیستم قرار گرفتن بود. در واقع، حتی دایرهٔ شکش را به همان عضوِ نژادِ عجیبی محدود کرد که با او چشم در چشم شده بود و فکر میکرد همان شخص هدف قرارش داده است.

متأسفانه هرچه تلاش کرد، نتوانست هیچ نشانهای از موقعیت یا مقاصدِ او به دست بیاورد. غرایزش ساکت بودند، تسلطِ ضعیفش بر غیبگویی هیچ جوابی به او نداد، و هیچکدام از روشهای دیگرش—از جمله گلیفها—هم کارساز نشدند.

آن شخص هر که بود، مشخصاً اقداماتِ سفتوسختی برای محافظت از خودش انجام داده بود. یا اینکه نژاد آرتیکا در طولِ بازدیدِ مهمانان، جلوی هدف قرار دادن یا غیبگوییِ مؤثر دربارهٔ دیگران را میگرفت. یا در محتملترین سناریو، حقیقت ترکیبی از هر دو بود.

اما دانستن، یا دستکم مشکوک بودن به اینکه هدفِ یک سیستم قرار گرفته، هیچ اطلاعاتِ اضافهای به او نمیداد. بهترین و آسانترین راه برای حلِ این وضعیت، پیدا کردنِ دوبارهٔ آن مرد و حذفِ مستقیمِ او بود.

لکس آدمی نبود که راه بیفتد و بیدلیل مردم را بکشد، اما بههیچوجه نمیتوانست تهدیدِ یک سیستم را دستکم بگیرد! حتی الان هم نمیتوانست فراموش کند که کشتنِ مردی که سیستم قتل را داشت، چقدر بیاندازه دشوار بود. تنها دلیلِ پیروزیِ لکس در آن مبارزه، بیلیاقتیِ محضِ خودِ دارندهٔ سیستم بود.

نوعِ سیستمی که او را هدف گرفته بود، خیلی چیزها را مشخص میکرد و فعلاً به نظر میرسید نوعی سیستمِ بازیِ رومیزی باشد، نه یک سیستمِ قتلِ مستقیم. اما در دستانِ یک کاربرِ توانمند، حتی یک سیستمِ ضعیف هم میتوانست بهطرزِ استثناییای خطرناک شود.

در موقعیتی که نمیتوانست مستقیماً کاربرِ سیستم را پیدا کند، بهترین گزینهٔ بعدیاش این بود که قوانینِ سیستم را بفهمد و از آنها بهره ببرد. از آنجا که تصویرِ توی ذهنش شبیهِ تختهٔ بازیِ گو بود، لکس حدس زد حالا در نوعی نبرد گرفتار شده است؛ نبردی که شاید شاملِ نوعی استراتژی میشد و برای پیروزی در آن به یک برتریِ واضح نیاز داشت.

هرچند قوانینِ استانداردِ بازیهای رومیزی حکم میکرد که بعد از حرکتِ نفرِ اول نوبتِ لکس است، اما جرئت نداشت چنین فرضی بکند، مبادا خیالش راحت شود. او نه قوانینِ بازی را میدانست و نه میفهمید چطور باید حرکتی انجام دهد.

در طولِ ساعتهای گذشته، داشت دنبالِ راهی میگشت تا قوانینِ این بازی را یاد بگیرد و بفهمد چطور میتواند هویتِ کسی را که او را هدف گرفته بود، پیدا کند.

در واقع، درست یک لحظه بعد، مری به حرف آمد.

«کارمندِ مهمانخانهای که رفت فروشگاهِ بینهایت، مجبور شد از توکنِ هویتِ تو استفاده کنه تا بالاخره یه جوابِ درستوحسابی بگیره. با این حال، چیزِ زیادی دستگیرمون نشد. توصیفِ تو با نژادی به اسمِ نَس جور درمیاد.

«تقریباً هیچ اطلاعاتی در موردشون نیست. هیچ نَسی بومیِ قلمروی خاستگاه نیست، اما اونا رو نژادِ خیلی قدرتمندی میدونن. تنها خاصیتِ ویژهای که ازشون ذکر شده، خاصیتِ قویشون نسبت به آذرخشه، و به همین خاطر کلِ سیستمِ تزکیهشون حولِ محورِ آذرخش میچرخه.

«یه هشدارِ کوچیک هم ضمیمهٔ این اطلاعاته. به خاطرِ میلِ شدیدشون به احضارِ مصیبتهای آذرخش، نَسها اغلب به این معروفن که برای راهانداختنِ مصیبتِ آذرخش دست به کارای افراطی میزنن. این شاملِ کارایی میشه که یه مجازاتِ آذرخش رو تحریک میکنه.

«مجازاتِ آذرخش، شبیهِ مصیبتِ آذرخش، صاعقهایه که طبقِ قوانینِ جهان یه نفر رو هدف میگیره. تنها فرقش اینه که به جای یه امتحان، مجازاتی از طرفِ جهانه به خاطرِ انجامِ کارِ چنان شنیعی که خودِ جهان هم نمیتونه تحملش کنه. نیازی به گفتن نیست که چیزایی مثلِ نسلکشیِ دستهجمعی برای تحریکِ مجازاتِ آذرخش خیلی پیشپاافتادهن، پس میتونی تصور کنی برای تحریکِ واقعیِ یه مجازاتِ آذرخش چه کارایی لازمه.»

لکس پرسید: «خودت شخصاً چیزی در موردشون میدونی؟»

«یهکم از چیزای پایهای. من قبلاً هیچوقت با نَسها سروکار نداشتم. نژادهای توی جهان اونقدر زیادن که حتی میلیاردها سال زندگی کردن هم تضمین نمیکنه که با همهشون روبهرو بشی. تنها چیزی که میتونم بهت بگم اینه که اونا به عنوانِ یه نژاد نسبتاً قوی هستن، و رابطهٔ خصمانهای با بهشت دارن، و همونطور که میشه حدس زد، رابطهشون با دوزخ خیلی قویه. در عینِ حال، تو زمینههای غیبگویی عالی هستن چون دوست دارن به هر شکلی که میتونن آذرخش رو تحریک کنن.»

«خب، خوبه که میدونم اونقدرها هم ترسناک نیستن. کاملاً مطمئنم که یهجوری هدفِ یه کاربرِ سیستمِ نَس قرار گرفتم.»

مری جوابی نداد و داشت اطلاعاتی را که لکس تازه به او داده بود هضم میکرد. یا شاید هم ساکت بود چون سیستم به او اجازهٔ حرف زدن نمیداد.

«لطفاً در نظر بگیر که وقتی میگم نسبتاً قوی هستن، منظورم از دیدِ یه کیهانیه. در مقایسه با نژادِ انسان، اونا بینهایت قدرتمندن.»

«نگران نباش، عمراً یه کاربرِ سیستم رو دستکم بگیرم، نژادشون هر چی که میخواد باشه. الان فقط باید قوانینِ سیستمش رو بفهمم. یهو تو ذهنم یه پیشآگاهی شبیهِ بازیِ گو اومد. توصیهای داری؟»

مری سر تکان داد. یا توصیهای نداشت، یا نمیتوانست آن را به زبان بیاورد.

لکس بیآنکه تقصیری داشته باشد، خبر نداشت که حتی دریافتِ آن پیشآگاهی هم غیرعادی است. تنها به این دلیل که بدنش حاویِ مواد دائویی بود و کارمایش وسعتِ غیرمنتظرهای داشت، هنگامِ اتصال به آکسیوس واکنشی تحریک شده بود. افرادِ دیگری که هدفِ آن نَس قرار میگرفتند، هرگز حتی نمیفهمیدند که بازیای در جریان است.

سفینهشان به نرمی گفت: «شما به روستای خوشآمدگوییِ انتخابیِ خود رسیدهاید. لطفاً توجه داشته باشید که در بیرون هیچ جوّی وجود ندارد و مقدارِ زیادی تشعشعاتِ لاجوردی در جریان است. معمولاً نژادِ انسان برای چنین محیطهایی مناسب نیست.»

جرارد گفت: «ممنون بابتِ هشدار، ولی مشکلی برامون پیش نمیاد.» شاید لکس یک عجوبهٔ غیرعادی بود، اما روی کاغذ، او تنها عجوبه نبود. تکتکِ کارمندانِ مهمانخانه غسلهای تعمیدِ افزایشِ رتبهٔ ستارهٔ متعددی را پشتِ سر گذاشته بودند، و در این میان جرارد و ولما بیشترین تجربه را داشتند.

آنها همچنین تمریناتی را در معبدِ روزهداری پشتِ سر گذاشته بودند. در مقایسه با یک جاودانهٔ زمینیِ انسانِ معمولی، حتی آنها هم هیولا به حساب میآمدند.