چپتر 1455: پیشروی در کاخ
چپتر 1455: پیشروی در کاخ
همین که مطمئن شد همهٔ آنها به میدانِ لاجوردیِ متمرکزِ درونِ کاخ عادت کردهاند، لکس یک قدم به جلو برداشت. همانطور که پیشبینی میکرد، غلظتِ میدان با همان یک قدم بیشتر شد و در نتیجه بثوراتِ پوستیاش گسترش یافت. این غلظت تا زمانی که به مرکزِ کاخ میرسیدند همچنان بیشتر میشد.
نمیدانست آیا این نوعی آزمون است تا ببینند چقدر میتوانند پیش بروند یا اینکه گزینهٔ آسانتر یعنی لباسِ محافظ را انتخاب میکنند یا نه، اما خودش بههیچوجه قصدِ توقف نداشت. از آنجا که خطر فوری نبود و آسیب هم دائمی به حساب نمیآمد، با کمالِ میل میخواست از این موقعیت بهعنوانِ فرصتی برای تمرین استفاده کند.
دقیقاً به این دلیل که لکس هرگز فرصتِ قویترشدن را از دست نمیداد، توانسته بود اینهمه برتری به دست بیاورد. اگر لازم بود برایش کمی درد بکشد، خیالی نبود. اگر لازم بود زیاد درد بکشد، آن را هم تحمل میکرد. این بههیچوجه اعتراف به مازوخیست بودنش نبود.
لکس بهسرعت حدسش را با بقیه در میان گذاشت، اما نه جرارد و نه ولما هنوز علاقهای نداشتند به راحتیِ لباسِ محافظ پناه ببرند. دستکم تا جایی میرفتند که به حدِّ توانشان برسند. در بهترین حالت، حتی آن مرز را هم میشکستند.
لکس باید اعتراف میکرد که تحملِ میدانی که برای شخصی دو مرز بالاتر از او ساخته شده بود، اصلاً آنقدرها که به نظر میرسید سرگرمکننده نبود. این وضعیت او را یادِ زمانی میانداخت که اقتدارِ اژدها نزدیک بود تمامِ وجودش را در هم بشکند.
لکس به هاریبو که با خیالِ راحت پشتسرشان راه میرفت تا در صورتِ نیاز نجاتشان دهد، گفت: «شاید یهکم طول بکشه.»
نهنگِ منشوری گفت: «زمانِ مشخصی برای جلسه تعیین نشده. راحت باشین. این کار هم نوعی رویارویی با یکی از جنبههای قلمروی آرتیکا به حساب میاد. بهخاطرِ طبیعتِ سختِ زندگی در اینجا، تقریباً همهٔ موجودات تو وضعیتِ تلاش برای پیشرفتِ خودشون هستن. اگه یه چیز باشه که همهٔ ما براش احترام قائلیم، کسیه که سعی میکنه با تلاشِ خودش قویتر بشه، نه اینکه دنبالِ میانبر بگرده.»
جرارد درحالیکه سعی میکرد تمرکزش را حینِ پیشروی در عمقِ کاخ حفظ کند، پرسید: «میشه یهکم دربارهٔ خطراتِ قلمروی آرتیکا برام بگید؟ خیلی شنیدم که زندگی اینجا چقدر پرخطره، اما هیچوقت جزئیاتی نشنیدم.»
نهنگِ منشوری مردد به نظر میرسید، اما با این حال جواب داد.
«همونطور که شاید بدونید، قوانینِ این قلمرو بعضی از قواعدِ وضعشده تو سراسرِ جهان رو دور میزنن. خب، این کار هزینهای داره، یا بهتره بگم، پیامدِ یه تهدیدِ خیلی خطرناکتره. تواناییِ ورود به عالمِ بعدی بدونِ تجربهٔ هیچ گلوگاه یا مصیبتی، یه روزنه برای سوءاستفاده نیست. در عوض، یه نیازِ اولیه برای تضمینِ تعادلِ قلمروئه.
«گفتنِ خطراتِ خاصش به عهدهٔ من نیست. تنها چیزی که میتونم بهتون بگم اینه که اگرچه یه قاعدهٔ کماهمیتترِ جهان داره دور زده میشه، اما این فقط نتیجهٔ اجرای یه قاعدهٔ مهمترِ جهانه. در نتیجه، قانونی که به تزکیهگران اجازه میده از مشکلاتِ بزرگ تو تزکیهشون دوری کنن، هرگز باعثِ ازدیادِ تزکیهگرانِ ضعیف یا زیرِ استاندارد نشده. تو این قلمرو، فقط قویترینها زنده میمونن.»
اگرچه هاریبو دقیقاً جوابی نداد، اما باعث شد آنها کمی از پیشینهٔ قلمروی آرتیکا سر در بیاورند. شاید حتی دلیلش این بود که دیر یا زود، خیلیها میتوانستند همینقدر را استنباط کنند.
خودِ لکس هم مشتاق بود جزئیات را بداند، فقط به این دلیل که میخواست بداند جک باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشد. بدبختانه، اگر هاریبو تمایلی به گفتن نداشت، کاری از دستشان برنمیآمد.
پیشروی در کاخ کُند بود و یک ساعتِ تمام طول کشید تا از سالنِ ورودی عبور کنند. با این حال، جرارد از فشارِ استفادهٔ بیشازحد از تبارش کمی به عرق نشسته بود و نیمی از صورتِ لکس مثل گوجهفرنگی سرخ شده بود.
ولما چند اتاق جلوتر از آنها چرت میزد و منتظر بود تا به او برسند. این چرتزدن بهخاطرِ این نبود که شرایط برایش آسان است، بلکه به این دلیل بود که ذاتش هنگامِ استفاده از فنِّ خود بهسرعت تحلیل میرفت. دریافتِ مداومِ هجومِ اطلاعات، بسیار سختتر از چیزی بود که به نظر میرسید.
او در طولِ چرتزدنش از یک لباسِ محافظ استفاده میکرد.
مشکلی که لکس با آن روبهرو بود این بود که در واقع هیچ فشاری مانعِ ورودش نمیشد. او فقط میخواست پیش از برداشتنِ قدمِ بعدی، مطمئن شود تنش کاملاً با غلظتِ بالاتر سازگار شده است.
اگر بیپروا پیش میرفت، بیشتر از زمانی که با احتیاط وارد میشد آسیب میدید. مهمتر از آن، رشدش به آن اندازه کامل نمیشد.
سه روز طول کشید تا گروه به بخشِ درونی که بدفورد در آن ساکن بود برسد، هرچند لکس و جرارد تصمیم گرفتند وارد نشوند. حتی از همان بیرون هم، لکس میتوانست خطرِ شدیدِ ورود به تالارِ درونی را حس کند.
با عبور از مرزِ ورودی، غلظتِ میدانِ لاجوردی بهشدت بالا میرفت و تأثیرش از ایجادِ یک التهابِ پوستیِ ساده، به آسیبی جدی و حتی تهدیدی برای جانش تبدیل میشد.
خوشبختانه، بدفورد، عضوِ نژادِ آرتیکا که برای دیدارش دعوت شده بودند، درست بیرونِ بخشِ درونی منتظرشان بود.
این اولین باری بود که لکس عضوی از نژادِ آرتیکا را میدید و با تعجب متوجه شد که با وجودِ شباهتش به پرنده، هیچ پری ندارد. در عوض، دو بالِ بزرگ و دمِ بلندش انگار از پولکهای فلزی و آبیرنگ ساخته شده بودند.
بدفورد در هوا معلق بود؛ همانطور که از یک جاودانِ کیهانی انتظار میرفت. با این حال، لکس تهِ دلش شک داشت که حتی بدونِ جاودانه بودن هم، نژادِ آرتیکا دقیقاً همینطوری پرواز میکند.
بدفورد از طریقِ ارتباطِ ذهنی گفت: «هو هو، ببینید بالاخره کی پیداش شد.» لکس به این موضوع که صدای ذهنیِ پرنده زیادی شبیهِ یک نوجوانِ ذوقزده بود اعتنایی نکرد و در عوض، احترامش را حفظ کرد. با توجه به اینکه این پرندهٔ آبزی بهطرزِ مضحکی خطرناک به نظر میرسید، لکس اصلاً قصد نداشت ویژگیهای عجیبش را به رویش بیاورد.
«ممنون که ما رو دعوت کردید. قصرِ تعمید نشون داده که جای جالبیه.»
بدفورد صندلیای متناسب با فرمِ بدنش احضار کرد و نشست: «اوه، خیالی نیست رفیق. راستش رو بخوای، حتی اگه میخواستم هم نمیتونستم برم. سالهاست که اینجا حبس شدم فقط برای اینکه یه تمرینِ احمقانه رو بگذرونم. خیلی سخته که آدم بتونه یه دلیلِ موجه برای دعوت کردنِ بقیه به اینجا پیدا کنه. خوشحالم که شماها لیاقتتون رو ثابت کردید.»
لکس حسوحالِ نوجوانیِ پرنده را که لحظهبهلحظه قویتر میشد، نادیده گرفت.
او پرسید: «چرا اینجا حبس شدی؟» هرچند بیشتر دلش میخواست دربارهٔ این قلمرو اطلاعات کسب کند. فقط انگار بدفورد واقعاً منتظر بود همین را بپرسند.
«بینِ همردههام، من تن و ذاتِ ضعیفتری دارم، برای همین ارشدها مجبورم میکنن تمریناتِ اضافهای انجام بدم. کاملاً بیفایدهست. من بهعنوانِ بذرِ دائو، همین الانش هم دائوی خودم رو کشف کردم و داشتنِ یه تنِ قوی هیچ ربطی بهش نداره.»
لکس نظرش عوض شد. ناگهان به غرغرهای این نوجوان بهشدت علاقهمند شده بود.
لکس پرسید: «بذرِ دائو؟ اون دیگه چیه؟»
«اوه، بذرِ دائو فقط لقبیه که به کسی میدن که شکلِ اولیهٔ دائوی خودش رو کشف کرده باشه. من دائوی خودم رو خیلی قبلتر از اینکه حتی یه جاودانه بشم کشف کردم. اون...»
هاریبو بیدرنگ پرید وسطِ حرفش: «اِهم... قربان، آیا درسته که چنین اطلاعاتِ حساسی رو فاش کنید؟»
بدفورد با بیاعتنایی گفت: «پوف، مهم نیست. من دائوی خودم رو تو بچگی کشف کردم؛ وقتی به یه موجودِ قویتر چنان توهینِ بدی کردم که دچارِ انحرافِ تزکیه شد و مُرد. از اون موقع، صدام رو تا حدِ بیسابقهای تمرین دادم. برای همینه که معمولاً فقط با استفاده از حسِّ روحیام حرف میزنم.»
چشمانِ لکس برقی زد، بیشتر به این دلیل که هیچ خطری از جانبِ این اطلاعات حس نکرد. آیا این نتیجهٔ خودِ اطلاعات بود یا قلمروی آرتیکا؟
او درحالیکه داشت آرامآرام نظریهاش را امتحان میکرد، پرسید: «از کجا فهمیدی دائوی خودت رو کشف کردی؟ اصلاً دائو چیه؟»
وقتی حس کرد جهان بهخاطرِ پرسیدنِ چنین سؤالی هیچ فشار و سرکوبی به او وارد نمیکند، هیجانش را فروخورد!
«دائو؟ مگه کاملاً واضح نیست؟ همون چیزیه که برای تبدیل شدن به یه سرورِ دائو بهش نیاز داری. هر کسی هم دائوی متفاوتی داره. در موردِ من، یه لحظهٔ متعالیِ عظیمی رو تجربه کردم که همهچیز برام روشن شد و تونستم جهان رو تو سطحِ عمیقتری درک کنم؛ انگار که به یه جور فرزانه تبدیل شده باشم. تازه، تزکیهام هم بلافاصله مرز رو شکست و به عالمِ جاودان رسید. بعضیها میگن این اتفاق روندِ پیر شدن و بلوغم رو کند کرده. هرچند خودم واقعاً همچین حسی ندارم.»
«بههرحال، بیاید همهش دربارهٔ من حرف نزنیم. خیلی وقته آدمِ دیگهای رو ندیدم. بگید ببینم، دنیای بیرون چهشکلیه؟ چه خبره؟ و اینکه آیا قراره قیافهٔ همهٔ انسانها جوری باشه که انگار تو یه ستاره سوختن؟»
لکس رو به ولما کرد و گفت: «خبرِ خاصی نیست.» و با نگاهش به او فهماند که رشتهٔ کلام را به دست بگیرد. آنها باید تمامِ اطلاعات را از زیرِ زبانِ این نوجوانِ جاودانه بیرون میکشیدند و برای این کار، هیچکس بهتر از ولما نبود!
ولما با لبخند گفت: «اگه فکر میکنی الان قیافهش داغونه، باید وقتی بچه بود میدیدیش. بیا، بذار عکساش رو نشونت بدم.»