چپتر 1472: چپتر ۱۴۷۲

کاپیتانِ ایستگاهِ فضایی در حالی که با صدایی گرفته به ارتشِ کوچکی که محاصرهشان کرده بود نگاه میکرد، پرسید: «اونا مبارزانِ طاووس نیستن؟ مگه تو بازیهای نیمهشب شرکت نمیکردن؟ آخه اینجا چه غلطی میکنن؟»

چهرهای سایهوار که پشتِ مرد ایستاده بود، جواب داد: «منم برام سؤاله. طبقِ اطلاعاتِ من، بیشترِ مبارزانِ طاووس یه نیروی مستقلان و هیچ ارتباطِ واقعیای با مهمانخانه ندارن. چرا باید به طعمهای که گذاشتیم واکنش نشون بدن؟»

کاپیتان با چشمانی که قرمز میشد پرسید: «و آخه چرا اینقدر قویان؟ من سوسکهای سیارکیای شکار کردم که کشتنشون از اینا راحتتر بود! سوسکهای سیارکی! اون جونورها میدانهای سیارکی رو میخورن و پوستِ رادیواکتیو دارن! در برابرِ لیزر ایمنان و گلولههای توپخونه رو جوری نادیده میگیرن که انگار دارن از بارون لذت میبرن! با این حال این انسانهای ناچیز از اونا قویترن؟ آخه کجای این منطقیه؟ اصلاً چهجوری بدونِ هیچ تجهیزاتی تو فضا زندهن؟»

چهرهٔ سایهوار نیز متوجهِ این ناهنجاری شده بود. این انسانها با وجودِ سنِ بسیار کم، بیش از حد قدرتمند بودند. بیشترشان در عالمِ هستهٔ زرین بودند و شمارِ قابلتوجهی از آنها همین حالا تزکیهگرانِ سطحِ نوظهور محسوب میشدند.

با توجه به سنِ کمشان، همین کافی بود تا آنها را فراتر از نابغه بنامند. یک نابغهٔ معمولیِ انسانی در سنِ ۱۰۰ سالگی به سطحِ نوظهور میرسد، آن هم با فراوانیِ منابع.

اما حالا صدها نفر از این انسانها حضور داشتند که بیخیال در فضای بیرونی سوار بر طاووس بودند و تمامِ منطق را زیر پا میگذاشتند.

«اهمیتِ چندانی نداره. ما کاوش کردیم و جواب گرفتیم. همین هم بهاندازهٔ کافی خوبه. همونطور که قول داده بودم، یه هویتِ جدید برات ساختم و بودجهای دو برابرِ ارزشِ نقدیِ ایستگاهِ فضاییات در اختیارت گذاشتم. آرایهٔ انتقالِ آنی برای فرارِ اضطراریات هم آمادهست. حالا فقط باید به توافقمون پایبند بمونی و کاوش رو کامل کنی.

اسکنهای تو نشون میده هیچ جاودانهای حضور نداره. حالا نمیدونیم این یه اقدامِ مستقل از طرفِ مبارزانِ طاووسه، یا با تأییدِ مهمانخانه انجام شده. در هر صورت، مرگِ این مبارزان اطلاعاتِ بیشتری دربارهٔ نحوهٔ واکنشِ مهمانخانه به ما میده. مکاهای ایریدیس رو مستقر کن.»

کاپیتان با شنیدنِ حرفهای چهرهٔ سایهوار آرام شد. حق با او بود. صرفنظر از اینکه چه اتفاقی برای ایستگاه میافتاد، یا چه خسارتهایی میدید، دیگر هیچ ربطی به او نداشت. فقط سخت بود که با دیدنِ خسارتهای شدید به ایستگاهی که سالها در آن وقت گذرانده بود، احساساتی نشود.

کاپیتان پروتکلِ استقرارِ قویترین سلاحهای ایستگاه، یعنی مکای ایریدیس را فعال کرد. این مکاها واقعاً در سطحِ جاودانهها نبودند. در بیشترِ جاهای جهان، جاودانهها کمیاب و قدرتمند بودند. انتظارِ اینکه یک ایستگاهِ فضاییِ استخراجِ معدنِ تصادفی، سلاحی در سطحِ جاودانه روی عرشه داشته باشد مضحک بود، دستکم مگر اینکه در حالِ استخراجِ چیزی فراتر از یک چیزِ صرفاً ارزشمند باشند.

سه مکای خاکستریِ جعبهمانند با بالهای کوتاه و انبوهی از سلاحها از ایستگاه بیرون پریدند. مکاها نه سریع بودند و نه سرسخت، اما قدرتمندترین حمله را در میانِ هر چیز و هر کس در ایستگاه داشتند.

آنها با شلیک از پشتِ سپرهای ایستگاه، کاملاً قادر بودند هر تهدیدِ سطحِ نوظهوری را از بین ببرند.

کسی در گوشِ پسر زمزمه کرد: «جیمی، بهعنوانِ مراقبت، حس میکنم باید بهت اطلاع بدم که اگه نتونی اون مکاها رو خنثی کنی، مجبورم واردِ عمل بشم.»

جیمی با چهرهای بیمیل گفت: «نه، هنوز نه. از پسش برمیایم.»

«آره، میتونی. اما ممکنه بقیه صدمه ببینن. میدونی طاووسها وقتی چندتا پر از دست میدن چهجوری میشن. اصلاً حرفشم نزن که اگه یکی از بچهها صدمه ببینه، ملتِ خرگوشها چه واکنشی نشون میدن.»

جیمی در حالی که آماده میشد تا قویترین فنِ خود را به کار ببندد، گفت: «باشه، باشه، بذار ببینم چیکار میتونم بکنم.» طبقِ گفتهٔ داداش زی، باید در لحظهٔ بحرانی از آن استفاده میکرد، اما این هم احتمالاً به حساب میآمد.

نیزهٔ نبردِ بلندی را از انگشترِ فضاییاش بیرون کشید و آن را بهسمتِ سپر گرفت. طاووسی که سوارش بود، گویی نیتش را حس میکرد، بالهایش را گشود و شروع به جمعکردنِ انرژیاش کرد.

طاووس در نوری رنگینکمانی شروع به درخشیدن کرد و نیزهٔ جیمی نیز همینطور. در حالی که انرژی جمع میکردند، هالهٔ قدرتمندی از آن دو ساطع شد، اما این کار فقط توجهِ سه مکا را به خود جلب کرد.

هر سهٔ آنها بیدرنگ روی جیمی قفل کردند و بدونِ هیچ هشدارِ قبلی، رگباری از موشکها را بهسمتش پرتاب کردند که تقریباً تمامِ فاصله را در یک چشمبههمزدن طی کرد.

جیمی که در حالِ جمعآوریِ انرژی بود، نمیتوانست فنِ دیگری به کار ببندد یا جاخالی بدهد، زیرا طاووس نیز تمامِ تمرکزش را روی انتقالِ انرژیِ خود به او گذاشته بود.

آهی عمیق از سینهٔ مراقب بیرون آمد و درست جلوی جیمی ظاهر شد. با تلنگری ساده، تمامِ موشکها را نابود کرد.

کاوین که داشت مهارتهای پرستاریاش از بچهها را تمرین میکرد، برگشت و به جیمیِ حواسپرت نگاهی انداخت.

«شارژ شدنِ حملهات خیلی طول میکشه. فقط وقتی ازش استفاده کن که حواسِ دشمن پرته، یا کسی رو داری که پوششت بده. عادتِ خوبی نیست که همیشه به من تکیه کنی.»

هرا، مادرِ جیمی که او هم ناگهان پشتِ سرش ظاهر شده بود، گفت: «بیخیال کاوین، اون فقط یه بچهست.»

کاوین گفت: «با معیارهای فانی، اونقدر بزرگ شده که ازدواج کنه و خانوادهٔ خودش رو تشکیل بده.» با این حال، کارِ دیگری برای منصرف کردنِ هرا از افکارش نکرد. در عوض، فقط سوگیریِ شناختیِ مادرهای انسانی را در ذهنش یادداشت کرد.

با وجود اینکه آنیتا عملاً دیگر انسان نبود و فارغ از اینکه در ابتدا چه بوده، تبدیل شدنش به یک لیچ جایگزینِ نژادش شده بود، کاوین گمان میکرد که شاید او هنوز هم برخی از ویژگیهای نژادِ پیشینِ خود را حفظ کرده باشد.

درونِ ایستگاه، کاپیتان و آن چهرهٔ سایهوار، هر دو سعی داشتند بفهمند چرا حملهشان شکست خورده است، زیرا بهلطفِ تواناییهای پنهانسازیِ هرا، قادر به شناساییِ کاوین یا هرا نبودند.

مکاها آماده شدند تا دوباره حمله کنند و ببینند آیا شکستِ اولشان فقط یک اتفاق بوده است یا نه، اما دیگر خیلی دیر شده بود. جیمی حملهاش را کاملاً شارژ کرده بود، بنابراین اصلاً تردید نکرد.

به نظر میرسید سوار و طاووس هر دو به پرتوِ نوری رنگینکمانی تبدیل شدهاند که با شکلی عجیب، شبیهِ یک نیزهٔ شوالیه، به جلو شلیک شد.

حمله به سرعتِ برق و بیصدا بود. یک لحظه جیمی دور بود و لحظهای بعد، سپرِ محافظِ دورِ ایستگاهِ فضایی را طوری درید که انگار دستمالی خیس است و کلِ آن را خرد کرد.

اوضاع برای آن سه مکا هم بهتر نبود، چرا که از همان ابتدا هدفِ اصلیِ حمله بودند. پرتوِ نور طوری آنها را شکافت که گویی بهجای اشیای واقعی، تنها تصویرهایی خیالی بودند و انفجاری چنان ویرانگر به بار آورد که آنچه را از سپر باقی مانده بود، بهکلی محو کرد.

حتی جنگجویانِ طاووس که در آن نزدیکی بودند، بهسرعت عقبنشینی کردند تا خطرِ گرفتار شدن در آن موجِ انفجار را به جان نخرند، در حالی که ایستگاهِ فضایی بدترین آسیب را دید.

پوستهٔ بیرونیاش کاملاً نابود شد و فضای داخلی را در معرضِ خلأ قرار داد که این امر آسیب را دوچندان کرد. این تنها ناشی از انفجارِ اولیه بود و موجِ انفجار هنوز در راه بود. با این حال، حتی جیمی که یک سپر و سه مکا را دریده بود، هنوز شتابِ کافی داشت. در نتیجه، ایستگاه را طوری شکافت که انگار کَره است.

اما در کمالِ تعجب، به هیچیک از ساکنانِ ایستگاه آسیبی نرساند؛ عمدتاً به این دلیل که آنها به لایههای داخلیِ ایستگاه تخلیه شده بودند. اما دلیلِ دیگرش این بود که این عملیات بههیچوجه بدونِ برنامهریزی نبود.

جنگجویانِ بیشمارِ طاووس که ایستگاه را محاصره کرده بودند، به درونِ آن یورش بردند و به حریف فرصتِ بازیابی و واکنش ندادند.

طاووسی که جیمی سوارش بود گفت: «جیمی، پیامی از انجمنِ رُز داریم. اونا یک آرایهٔ فرار رو نزدیکِ اقامتگاهِ کاپیتان خراب کردن. ما آزادیم که واردِ مرحلهٔ نهاییِ عملیات بشیم.»

جیمی در حالی که فکش را میمالید گفت: «دریافت شد.» چیزی در تبدیلِ تنِ فیزیکیاش به پرتوِ نور وجود داشت که همیشه باعث میشد فکش درد بگیرد و نمیتوانست دلیلش را بفهمد.

همزمان، به انجمنِ رُز فکر کرد؛ سازمانِ سرّیای که پیرمرد ویل، رئیسِ سابقِ مادرش، آن را تأسیس کرده بود. این سازمان در ابتدا قرار بود یک خیریه باشد، اما پس از سقوطِ زمین و با ناپدید شدنِ اخیرِ ویل بنتام، این انجمن به تنها راهِ ارتباط با این مردِ مرموز تبدیل شد.

او بهنوعی خود را در اعماقِ دنیای تجارتِ قلمروی آغاز جا کرده بود و قدرتی بسیار بیشتر از آنچه از فردی بینامونشان انتظار میرفت، به دست آورده بود.

همین اواخر بود که هوگو، بادیگاردِ قدیمیِ ویل، به سراغِ جیمی آمد و اطلاعاتی را با او در میان گذاشت. به نظر میرسید سالهاست که پیرمرد ویل و هوگو مخفیانه تلاش میکردند تا ردِ جفری را پیدا کنند؛ کسی که مسببِ آنهمه درد و رنج در زمین بود.

معلوم شد که مرگِ خانوادهٔ هوگو نیز پیامدِ یکی از توطئههای جرمی بوده و ویل به هوگو قسم خورده بود که در گرفتنِ انتقام کمکش کند. با سقوطِ سانگویس پلوویا، انجمنِ رُز به اطلاعاتِ زیادی دست یافت؛ چیزهایی که حتی مهمانخانهٔ نیمهشب نیز از قلم انداخته بود.