چپتر 1507: چپتر ۱۵۰۷

وقتی گفتوگویش با لیکاندروت تمام شد، لکس را بردند تا غسلِ تعمیدِ مقدسش را دریافت کند؛ فرایندی که فارغ از اینکه چطور شروع میشد، در واقع کاملاً دردناک بود. با وجود اینکه این غسل تنها برای افزایشِ قدرتِ بدنیاش در نظر گرفته شده بود، اما تأثیرش نه فقط بر تنِ فیزیکی، بلکه تا عمقِ روحش نفوذ میکرد.

به این ترتیب، اگر روزی تنش از بین میرفت و تنِ جدیدی میساخت، یا شاید در تنِ دیگری ساکن میشد، قدرتِ آن تن تحتِ تأثیرِ روحش بهطورِ خودکار افزایش مییافت. راهی برای دریافتِ بیشترین میزانِ سود از این غسلِ تعمید وجود داشت و برخلافِ هدایتِ آسمان، بسیاری از افراد میتوانستند به آن دست یابند. تنها مانعِ واقعی، تحملِ درد بود.

هرچه غسلِ تعمید بیشتر طول میکشید، دردناکتر میشد. میشد در هر زمانی به آن پایان داد، اما این کار به معنای چشمپوشی از مزایای بیشتر بود. برای بسیاری از افراد، این مانعی بسیار واقعی و دشوار بود، اما برای لکس مثلِ آب خوردن بود.

نه اینکه هرگز دردی حس نمیکرد یا میتوانست نادیدهاش بگیرد. اما وقتی کسی آنقدر دوشِ موادِ مذاب میگرفت که اساساً بهجای تهدیدی برای جانش، در دستهٔ سرگرمیها قرار میگرفت، تحملِ درد را هم یاد میگرفت.

بنابراین، در حالی که تن و روحش زیرِ نورِ تطهیرکنندهٔ غسلِ تعمیدِ مقدس میپخت، ذهنِ لکس پرسه میزد، گویی اصلاً تحتِ تأثیرِ درد قرار نگرفته بود.

او به تهدیدهایی که لیکاندروت دربارهشان هشدار داده بود، بسیار فکر کرد. برای یک بار هم که شده، لکس کاملاً در موردِ اینکه چه باید بکند درمانده بود و هیچ ابزارِ خوبی در دسترس نداشت. مسئله این بود که بلوف زدن فقط تا حدی میتوانست او را جلو ببرد و در سطحِ دائو، هیچ مقدار بلوفی نمیتوانست به او در حلِ یک مانعِ بزرگ کمک کند.

او نمیتوانست مهمانِ مهمانخانهاش را بیرون بیندازد، و نه میتوانست با دشمنانی که چنین مهمانی با خود میآورد روبهرو شود. تنها میتوانست به خودش و سیستمش تکیه کند تا شاید از این مشکل عبور کند، اما مطمئن نبود که هیچکدام از آنها کافی باشند.

افزایشِ قدرتِ شخصیاش آسان بود؛ فقط باید سطحش را بالا میبرد. با این حال، اگر بدونِ به حداکثر رساندنِ دستاوردهایش در این سطح واردِ سطحِ بعدی میشد، سقفِ آیندهاش را محدود میکرد. فعلاً، دستکم تا زمانی که در مهارتِ قانون به همان سطح از تسلطِ کورنلیوس از قلمروی بلور نمیرسید، نمیخواست سطحِ تزکیهاش را بالا ببرد.

پس تنها سیستمش باقی میماند. او در توسعهٔ آن تردید داشت، عمدتاً به این دلیل که نمیتوانست به سیستم اعتماد کند. با این حال، بینِ سیستم و آیندهای نامعلوم که شاملِ سرورانِ دائوی خشمگین میشد، واضح بود که باید سیستم را انتخاب کند.

در واقع، لکس با بیمیلی اعتراف کرد که پرهیزش از توسعهٔ سیستم در گذشته، چهبسا واقعاً او را به دردسر بیندازد. فارغ از اینکه میخواست آن را بپذیرد یا نه، او ذاتاً به سیستم پیوند خورده بود و نمیتوانست از نفوذش دور بماند.

تا جای ممکن تلاشش را کرده بود و به نظر میرسید جک از سیستم جدا شده باشد، اما این هم احتمالاً به این دلیل بود که او در عالمِ نوزادِ روح با سیستم یکی نشده بود. اگر شده بود، آنوقت احتمال داشت که حتی جک هم بتواند از سیستم استفاده کند.

لکس بیاختیار آه کشید. او در قدرتمندترین حالتِ تمامِ عمرش بود و به معنای واقعیِ کلمه درست در میانهٔ قدرتمندتر شدن قرار داشت. با این حال، هنوز بیش از حد ضعیف بود و باید کاری را میکرد که دلش نمیخواست. به خودش اجازه داد چند ثانیه احساسِ غم کند، اما بعد این حس را فروخورد.

در این مرحله، حقیقت این بود که حتی اگر راهی برای جدایی از سیستمش پیدا میکرد، این کار را انجام نمیداد. وقتی برای اولین بار سیستم را دریافت کرده بود، بهشدت از آن محتاط بود، عمدتاً به این دلیل که به چیزی به نامِ ناهارِ مجانی اعتقاد نداشت؛ چه رسد به یک سیستمِ مجانی که میتوانست گنجینههایی به او بدهد که در سراسرِ جهان فوقالعاده ارزشمند بودند.

اما اینکه مجانی بود یا نه، دیگر اهمیتی نداشت. هر توطئهٔ پنهانی که پشتِ این سیستمها بود، لکس دیگر نمیتوانست از آن دوری کند. حالا، بهجای اینکه سعی کند خودش را از سیستم جدا کند تا از هر تلهای که پهن کرده بود دور بماند—و هنوز هم باور داشت که قطعاً کاسهای زیرِ نیمکاسه است—تصمیم گرفت توجهش را روی به دست گرفتنِ کنترلِ سیستم متمرکز کند.

او برخی از رازهای سیستم را دیده بود. بهاصطلاح زیرِ کاپوتِ ماشین را نگاه کرده و موتورِ زیرِ آن را دیده بود.

طبیعتاً، فقط یک نگاهِ گذرا به یک موتورِ احتراقی به هیچکس دانشِ مناسبی دربارهٔ نحوهٔ کارکردش نمیداد، چه رسد به اینکه چطور میتواند آن را برای رفعِ نیازهای خودش تغییر دهد. با این حال میتوانست مطالعه کند. میتوانست یاد بگیرد. در واقع، باید یاد میگرفت.

لکس متقاعد شده بود که چون نمیتواند از نفوذِ سیستم فرار کند، باید کنترلِ آن را به دست بگیرد و آن را کاملاً مالِ خود کند. این بدان معنا نبود که همین الان آماده است آن را با روحش پیوند دهد. در عوض، حالا میخواست بخشی از ذهنِ وسیعش را به مطالعهٔ هر چیزی اختصاص دهد که به ساختِ گنجینه، آرایشها، آرایهها و هر چیزِ دیگری مربوط میشد که شاید روزی در رمزگشاییِ سیستمها به او کمک کند.

روزی روزگاری، این فکرِ گذرا از ذهنِ لکس عبور کرده بود که شاید روزی بتواند آرایهای چنان پیچیده بسازد که تا وقتی خودش قویتر میشود، مثلِ یک سیستم عمل کند. حالا میخواست این کار و حتی بیشتر از آن را انجام دهد.

فقط یک چیزِ دیگر که به کوهِ کارهای تلنبارشدهاش اضافه میشد.

لکس در حالی که دردِ کرختکننده و ویرانگری را که به جانِ تن و روحش افتاده بود نادیده میگرفت، گفت: «هی مری، از این قضیهٔ «جهان بهعنوانِ یک فضای مجزا برای خودش» خبر داشتی؟ هنوز نمیتونم هضمش کنم.» راستش را بخواهید، بویی که جک مجبور بود تحمل کند، بیشتر از خودِ درد حواسش را پرت میکرد.

مری گفت: «آره، میدونستم. ولی نیازی نیست نگرانش باشی یا بهش فکر کنی. اونجا از اون جاهاییه که هیچوقت تو زندگیت، نه الان و نه در آینده، نیازی نداری بهش سر بزنی. در اصل، هیچ فرقی به حالت نمیکنه و هیچ ربطی هم به کارکردِ سیستمت نداره.»

لکس کنجکاو شد که چرا مری اینقدر از آنجا بیزار به نظر میرسید، اما عاقلتر از آن بود که بپرسد. در عوض، ذهنش را روی چیزِ دیگری متمرکز کرد.

با اینکه به ائتلافی که لیکاندروت نمایندهاش بود نپیوسته بود، اما با این حال با او به توافق رسیده بود. درست در همان لحظهای که توافق شکل گرفت، لکس حس کرد تصویرِ تختهٔ بازیِ گو در ذهنش ظاهر شد، اما با این حال تا حدی روی آن کنترل اِعمال کرد و جلوی قرار گرفتنِ یک مهرهٔ سیاه را گرفت.

در واقع، قبلاً وقتی «هدایتِ آسمان» را تکمیل کرد اتفاقِ مشابهی افتاد، و لکس حتی شک داشت که بهمحضِ تکمیلِ تعمیدش، فرصتِ دیگری به دست بیاورد.

اما حالا، پس از قرار دادنِ اینهمه مهره، لکس داشت کمکم تجربه میاندوخت و تا حدی روی نحوهٔ قرارگیریِ مهرههایش کنترل پیدا میکرد. هنوز قوانینِ بازی را نمیفهمید، اما چیزی نمانده بود تا سر در بیاورد مهرههایش چطور تولید میشوند.

حدسِ اولیهاش این بود که هر بار به طریقی قویتر میشد، یک مهره به دست میآورد. نظریهٔ خوبی بود، اما کاملاً جور درنمیآمد. مثلاً، رسیدن به توافق با لیکاندروت قدرتِ او را بیشتر نکرده بود.

میشد استدلال کرد که این کار شبکهٔ ارتباطی یا نفوذش را بیشتر کرده بود که خودش بخشی از قدرتش به حساب میآمد. اگر قضیه این بود، لکس هیچ نظریهٔ مخالفی برای رد کردنش نداشت. تنها چیزی که میدانست این بود که ظاهر شدنِ مهرههایش فقط به افزایشِ قدرتِ شخصیاش محدود نمیشد.

برای آزمایشِ نظریهٔ گسترشِ ارتباطات و شبکهاش، وقتِ بیشتری را با دافی و همچنین والکریها گذرانده بود، اما تا اینجای کار به هیچ مهرهای ختم نشده بود. شاید اگر با آنها هم به توافقی میرسید، مهرهای شکل میگرفت.

همچنین داشت آزمایش میکرد که چطور و کِی میتواند آن مهرهها را در بازی قرار دهد. فهمیده بود که حتی اگر از قرار دادنِ یک مهره روی تخته خودداری کند، آن را از دست نمیدهد. با این حال، معنیش این نبود که هر وقت دلش خواست میتواند آن را روی تخته بگذارد.

باید منتظر میماند تا تخته خودبهخود در ذهنش ظاهر شود تا بتواند مهرهای را بگذارد. هنوز هیچکدام را قرار نداده بود، بنابراین مطمئن نبود که آیا میتواند چند مهره را یکجا بگذارد یا نه، اما در حالِ حاضر این چیزی نبود که رویش آزمایش میکرد.

چیزی که میخواست ببیند این بود که آیا میتواند مهرهها را با هم ادغام کند تا چیزی شبیه به رخی بسازد که قبلاً تجربهاش کرده بود یا نه. یا اینکه، آنقدر مهره میخواست تا چند تا از مهرههای سفید را کاملاً محاصره کند.

میخواست ببیند چه اتفاقی میافتد. این بازی، هر چه که بود، پیامدهای بسیار واقعی داشت، بنابراین میخواست هر چه سریعتر آن را درک کند و بر آن چیره شود. اگر یک بازی بود، میخواست در آن برنده شود.

لکس چشمانش را بسته نگه داشت و گذاشت افکارش پیوسته پرسه بزنند، بیخبر از اینکه چهرههای متعددی مخفیانه او را زیرِ نظر داشتند. آنها فقط میخواستند مطمئن شوند که حادثهای که برای «هدایتِ آسمان» رخ داد، دوباره تکرار نمیشود.

تا زمانی که لکس تعمیدِ عادیاش را میگرفت و به راهش ادامه میداد، آنها بینهایت سپاسگزار میشدند.