چپتر 1517: بدون عنوان

با وجود اینکه مهمانِ روبهرویش از روشی بسیار آشکار و واضح برای تحریکِ او استفاده میکرد، لکس همچنان ظاهرِ خونسردش را حفظ کرد. شخصیتِ مهمانخانهدار بهعنوانِ کسی که بسیار آرام بود و همهچیز را تحتِ کنترل داشت، نباید در هم میشکست.

«فکر میکنم دچارِ سوءتفاهم شدهاید، مهمانِ عزیز. من فقط یک مهمانخانهدارِ سادهام که مهمانخانهام را اداره میکنم و به مهمانهایم میرسم. چرا چنین چیزی باید به قدرت نیاز داشته باشد؟»

«تنها دلیلی که فعلاً یک قدم عقب کشیدهام، این است که به کارمندانِ مهمانخانه اجازه دهم کمی پختهتر شوند و تجربه کسب کنند. با اینکه مهمانخانهٔ نیمهشب به کلِ جهان خدمات میدهد، فعلاً به همین گوشهٔ کوچک محدود شدهایم و فقط چند مهمان میپذیریم تا مهمانخانه بتواند خودش را برای زمانی که رسماً افتتاح میشویم، آماده کند. فکر کنم بشود گفت مهمانخانه در حالِ حاضر در مرحلهٔ راهاندازیِ اولیهاش است.»

وو کونگ پوزخند زد.

«تو دو تا فرمانروا داری، یه قلمروی نوپا، بالاترین تراکمِ استعدادِ انسانیِ موجود تو کلِ جهان، دو تا سرورِ دائوی بالقوه و یه کارمند که فقط منتظره دائوش رو کشف کنه و تنها محدودیتش عالمشه، اونوقت میگی به قدرت نیاز نداری؟ تا حالا همچین حرفِ مسخرهای نشنیده بودم.»

«اینقدر به خودت مطمئنی که وقتی بدنامترین دزدِ جهان همینطوری راحت میذاره میاد تو، هیچ واکنشی نشون ندادی؟ حتی وقتی شرابِ امپراتورِ یشم رو بینِ همهٔ مهمانهای مهمانخانه پخش کردم هم هیچ واکنشی نشون ندادی؟ میدونی که بهمحضِ اینکه اونا از مهمانخانه برن بیرون، میتونه کسایی رو که شرابش رو نوشیدن ردیابی کنه. شاید چیزی بهشون نگه، اما قطعاً ردِ اینکه اون شراب رو از کجا آوردن میگیره.»

او بدنامترین دزدِ جهان بود؟ این توضیح میداد که چرا تحتِ تعقیب است. لکس نمیدانست این امپراتورِ یشم کیست، اما با توجه به اینکه این مهمان بهعنوانِ یک سرورِ دائو نگرانش بود، احتمالاً او هم سرورِ دائویی با نفوذِ عظیم بود.

اگر برای دزدی بدنام بود، پس احتمالاً این تنها چیزی نبود که دزدیده بود. او همچنین بهوضوح مهمانخانه را برای پیدا کردنِ چیزهای باارزش زیر نظر گرفته بود و با اینکه لکس میتوانست هویتِ سرورانِ دائوی بالقوه را حدس بزند، هیچ ایدهای نداشت که وقتی به کارمندی آمادهٔ کشفِ دائویش اشاره کرد، منظورش چه کسی بود.

در واقع، چهبسا پیش از این چیزهایی از مهمانخانه دزدیده بود و لکس هیچ راهی برای فهمیدنش نداشت، چون سیستم اصلاً نمیتوانست او را شناسایی کند. البته لکس تا حدودی حدس میزد که چرا سیستم نمیتواند او را شناسایی کند. بهعنوانِ بدنامترین دزدِ جهان، بدیهی بود که روشهای شگفتانگیزی داشته باشد تا نگذارد هیچ کس یا هیچ چیزی او را شناسایی کند.

«من شما را فقط بهعنوانِ مهمانی میشناسم که با برندون میگردد و یک مهمانیِ یکهفتهای در مهمانخانه راه انداخت. تا زمانی که قوانینِ مهمانخانه را زیرِ پا نگذارید، چرا باید نگرانِ شهرتِ شما باشم؟ به نظر میرسد بیشتر از من، شما از بیتفاوتیِ من آزرده شدهاید. چرا به من نمیگویید که چرا بدنامترین دزدِ جهان به یک باشگاهِ کتابخوانی در مهمانخانهٔ نیمهشب پیوسته است؟»

در طولِ مدتِ کوتاه مکالمهشان، لکس مهمانخانه را بررسی کرده بود و با اینکه نتوانسته بود مهمانِ روبهرویش را شناسایی کند، میتوانست به گفتوگوی افراد دربارهٔ او توجهِ ویژهای نشان دهد. از این طریق، ایدهٔ کلی به دست آورده بود که این مهمان در چند ماهِ گذشته در مهمانخانه چه کار میکرده است؛ دستکم بهطورِ علنی.

وو کونگ گفت: «تو...» اما به نظر میرسید نمیتواند چیزِ بیشتری بگوید. بهوضوح کلافه به نظر میرسید، نه اینکه لکس هیچکدام از اینها را باور کند. سرانجام فقط آهی کشید.

وو کونگ این سؤالات را یکی پس از دیگری پرسید: «از قبل با اون در تماسی؟ برای همینه که اینقدر بیخیالی؟ هویتِ من رو میدونستی؟»

مهمانخانهدار، که باعثِ کلافگیِ شدیدِ وو کونگ شد، تنها از روی کنجکاوی ابرویی بالا انداخت.

گفت: «مطمئن نیستم دربارهٔ چه چیزی صحبت میکنید،» و با این حرف، تصویرش را بهعنوانِ یک آدمِ بسیار خونسرد بیشتر تثبیت کرد.

با این حال، هرچه مهمانخانهدار آرامتر و دوستانهتر به نظر میرسید، وو کونگ بیشتر احساسِ آزردگی و کلافگی میکرد.

از زمانی که در دورانِ میمونِ فانی بودنش هلوهای جاودانگی را دزدیده بود، بهندرت با چنین شخصِ دوستانهای روبهرو شده بود؛ دستکم تا زمانی که میدانستند او کیست.

در این صورت، دلیلِ کلافگیِ وو کونگ این بود که... کاش مهمانخانهدار را زودتر پیدا کرده بود، تا اینقدر از عمرش را بدونِ هیچ دوستی سپری نمیکرد.

در نهایت، وو کونگ با درماندگی آه کشید. دیگر محک زدنِ او فایدهای نداشت، چون بههرحال چیزی دستگیرش نمیشد.

وو کونگ بههرحال بیشتر اهلِ مبارزه بود تا حرف زدن.

آرامآرام، جدیتی در چشمانِ وو کونگ دوید. هالهاش را در اتاق پخش کرد و آن را کاملاً از فضای بیرون جدا ساخت. با اینکه به نظر میرسید سیستم هنوز نمیتواند هیچیک از کارهای مهمانِ روبهرویش را تشخیص دهد، خودِ لکس به یک دلیلِ بسیار ساده حس میکرد که در دفترش منزوی شده است: یک بارِ دیگر ارتباطش با جک، یا اساساً هر چیزی بیرون از دفترش، قطع شده بود.

در واقع، حتی به نظر میرسید سیستمش هم نمیتواند مهمانخانه را اسکن کند، هرچند هنوز طوری کار میکرد که انگار همهچیز روبهراه است.

«چون خودت پرسیدی... خب، پرسیدی چرا عضوِ باشگاهِ کتابخوانی شدم، ولی این خیلی نزدیک به اینه که بپرسی اصلاً چرا اومدم مهمانخانه. پس وقتشه بریم سرِ اصلِ مطلب. امیدوارم از اینکه دفترت رو جدا کردم ناراحت نشده باشی، چیزی که اینجا میگیم باید راز بمونه.»

مهمانخانهدار با آرامش گفت: «به شما اطمینان میدم که دفترِ من بهخودیِخود بهاندازهٔ کافی امن هست، اما اگه اینطوری راحتترید، میتونید از تدابیرِ امنیتیِ خودتون استفاده کنید.» انگار اصلاً از این نمایشِ قدرتِ ناگهانی ککش هم نگزیده بود.

لکس در دلش با مری حرف زد.

«هی مری، هنوز اونجایی؟»

مری گفت، هرچند هیچکجا به چشم نمیخورد: «آره، هستم. ولی بهمحضِ اینکه جلسهتون شروع شد، همهٔ حسهای بیرونی رو بستم. اگه کسی غیر از تو حرفهای مهمانت رو بشنوه ممکنه متوجه بشه، برای همین هیچ راهی ندارم که بفهمم اونجا چه خبره. به من نگو تو این جلسه چی میگذره؛ خودت باید تصمیم بگیری چطور پیش بری. ولی وقتی جلسه تموم شد بهم خبر بده تا حسهام رو باز کنم.»

لکس گفت: «فهمیدم. همونجا بمون، خودم حلش میکنم.»

به خودش اجازه نداد احساسِ نگرانی کند، هرچند لباسِ میزبان جلوی بروزِ هرگونه احساساتی را میگرفت. حتی جرئت نکرد واردِ حالتِ فلو شود. هر چیزی و همهچیز میتوانست سرنخی برای سرورِ دائوی روبهرویش باشد؛ کسی که سهمگینتر از تمامِ موجوداتِ دائویی به نظر میرسید که تا به حال دیده بود.

به همین دلیل، کاملاً سفتوسخت کنترلِ تمامِ اعمال و احساساتش را به دست گرفت. حتی به خودش اجازه نداد به این فکر کند که آیا یک بارِ دیگر به پاکسازی از هالهٔ دائو نیاز پیدا میکند یا نه.

«مطمئنم تدابیرِ امنیتیات کافیه، ولی احتیاط شرطِ عقله. مسائلی که باید در موردشون حرف بزنم، رازهایی در بالاترین سطح هستن.»

انگار برای تأکید بر همین موضوع، وو کونگ گنجینهٔ کوچکی بیرون کشید که شبیه یک مجسمهٔ طلاییِ بودا بود و آن را روی میز، بینِ خودش و مهمانخانهدار گذاشت.

از سرِ بودا دودِ عود بلند شد و دورِ هر دوی آنها چرخید و مانعِ دیگری ایجاد کرد که آنها را بیشتر منزوی ساخت.

در تمامِ این مدت، مهمانخانهدار کاملاً خونسرد ماند و با لبخندِ ملایمی روی لبهایش تماشا کرد.

اعتمادبهنفسِ تزلزلناپذیرِ مهمانخانهدار، با وجودِ این شرایط، کاملاً تحسینبرانگیز بود و وو کونگ ارزیابیاش از مهمانخانهدار را چند سطح بالا برد. شاید ضعفی که تشخیص داده بود—همان که میگفت مهمانخانهدار تنها در ۴۰٪ از حداکثرِ قدرتش قرار دارد—چیزی بود که مهمانخانهدار عمداً بهعنوانِ یک پوشش نشان داده بود.

بههرحال، اهمیتی نداشت. وو کونگ به چند آمادهسازیِ دیگر ادامه داد و لکس در سکوت تماشا کرد، بیآنکه اجازه دهد کوچکترین نوسانِ احساسی در او رخ دهد.

در یک لحظه، لکس حتی از طریقِ باورش تشخیص داد که قوانینِ اطرافشان ناگهان تغییر کرده است. تقریباً این حس را داشت که به داخلِ یک قلمروی کاملاً متفاوت منتقل شدهاند، اما چنین چیزی ممکن نبود. اگر قلمروی نیمهشب را ترک کرده بودند، لباسِ میزبان دیگر کار نمیکرد.

وو کونگ که با برقرار شدنِ محافظتهای گوناگونش خیلی راحتتر به نظر میرسید، گفت: «خب، فکر کنم حالا میتونیم بیپرده حرف بزنیم. میرم سرِ اصلِ مطلب. من تصادفی به مهمانخانهٔ نیمهشب نیومدم، برای لذت بردن از یه تعطیلاتِ تفریحی هم نیومدم، هرچند تجربهٔ دلپذیری بود که بهشدت ازش استقبال میکنم. من به این دلیل اومدم اینجا چون مادر نو-وا من رو فرستاده.»