چپتر 1521: درافتادن یا درنیفتادن

گذشته از انگیزههای احتمالیِ ونتورا، موضوعِ مهمتر این خبر بود که ونتورا انحصارِ باغِ ازلی را در دست داشت. لکس خیلی وقت پیش یاد گرفته بود که هر چیزی با کلمهٔ «ازلی» در نامش، فوقالعاده خاص است.

اگر اینجا یک بازیِ ویدیویی بود، پیشوندِ «ازلی» معادلِ یک درجه، یا حتی چند درجه بالاتر از افسانهای محسوب میشد؛ چه این رتبهبندی برای اشیا بود، چه مکانها، چه موجودات و چه هر چیزِ دیگری.

اگر ونتورا انحصارِ باغِ ازلی را در دست داشت، آیا واقعاً چیزی بود که لکس بخواهد با آن سر به سر بگذارد؟ حتی با وجودِ مهمانی که بهعنوانِ عاملِ بازدارنده روبهرویش بود، لکس فراموش نکرده بود وقتی مأموریتِ مربوط به عروسیِ پوارتی را تکمیل کرد، یکی از چیزهایی که پاداشش را ارتقا داد، حضورِ یک آواتار فراتر از عالمِ دائو بود.

بدونِ هیچ اطلاعاتِ دیگری در دست، لکس تنها میتوانست فرض کند که آواتارِ آن موجودِ فراتر از عالمِ دائو به ونتورا ربط دارد.

با توجه به اینکه لکس مطلقاً هیچ اطلاعاتی دربارهٔ آنچه بعد از عالمِ دائو میآمد نداشت، تنها میتوانست حدس بزند که آن آواتار به هر کسی که تعلق داشت، در همان سطحِ مادر نو-وا یا نزدیک به آن بود.

آیا چنین موجودی کسی بود که لکس واقعاً بخواهد به هر شکلِ ممکنی با او دربیفتد؟ نه، بههیچوجه. تحتِ هیچ شرایطی. حتی اگر سیستم بهنوعی مجبورش میکرد.

البته، داشتنِ نژادی در میانِ ۱۰۰ نژادِ برترِ طیفِ عروجِ هستی — که ظاهراً با نامِ نژادهای کهن شناخته میشدند — وسوسهانگیز بود. اما درست همانطور که خیلی وقت پیش وسوسهٔ النگوی نارن را کنار گذاشته بود، لکس قصد نداشت فقط برای رسیدن به مزایایی که بدونِ آنها هم میتوانست زندگی کند، با مرگ بازی کند.

مهمانخانهدار با لبخندی گرم، بدونِ اینکه افکارش را لو بدهد، گفت: «بدونِ شک پیشنهادِ وسوسهانگیزیه. اما بیایید یه لحظه فرض کنیم که من میتونم بدونِ هیچ سرنخی از مکانش یا هیچ راهی برای هدفگیریاش، به باغِ ازلی دسترسی پیدا کنم. شما خودتون گفتید که این باغ در انحصارِ ونتوراست.»

«اگه شروع به استخدامِ نژادِ کایرون کنم، عملاً به جهان اعلام نمیکنه که من انحصارِ ونتورا رو شکستم؟ با اینکه مهمانخانه سرش به کارِ خودشه و کاری نداره بقیه تو جهان چیکار میکنن، اما به این معنی نیست که مهمانخانه کاملاً به خودِ جهان بیتفاوته. درافتادن با قدرتی مثلِ ونتورا واقعاً با جایگاهِ بیطرفِ مهمانخانه همخوانی نداره.»

وو کونگ بلافاصله جواب نداد. در عوض، لبخندِ شیطنتآمیزش را پهنتر کرد. با اینکه حرفهای مهمانخانهدار کاملاً منطقی به نظر میرسید، اما تا جایی که به او مربوط میشد، این در واقع اولین باری بود که مهمانخانهدار واقعاً به عقلِ سلیم پایبند بود.

خوب بود بداند که مهمانخانهدار هنوز هم حتی نسبت به ونتورا بیتفاوت نیست. ونتورا غولی بود که میتوانست از هر نژاد و قدرتی در جهان شاگرد بپذیرد، بدونِ اینکه تحتِ تأثیرِ فشارِ هیچ قدرتی قرار بگیرد یا متزلزل شود. قدرتی بود که بهاجبار بیطرف مانده بود، چون هیچکس واقعاً نمیخواست با آن دربیفتد و همه میخواستند نظرِ مساعدش را جلب کنند. با این حال، جلبِ تحسینِ آن کاملاً به خودِ ونتورا بستگی داشت.

اگر مهمانخانهدار حتی نسبت به ونتورا هم بیتفاوت میماند، وو کونگ مجبور میشد او را کاملاً از نو ارزیابی کند.

وو کونگ گفت: «آره، در ظاهر واقعاً همینطور به نظر میرسه. اما از قضا رازهایی رو فهمیدم که از چند دوستِ خیّر توی سفرهای بیشمارم قرض گرفتم. میخوای بدونی؟»

مهمانخانهدار با لحنی که بیشتر سرگرم بود تا شکاک، پرسید: «کلِ نقشهتون رو روی چند رازی که دزدیدید بنا کردید؟ به نظرم اگه ونتورا بفهمه، خیلی بیشتر خشمگین میشه. مطمئنید نیتتون همونیه که ادعا میکنید؟»

وو کونگ خندید.

«بهعنوانِ بزرگترین دزدِ جهان، اشیا و داراییها تنها چیزهایی نیستن که میدزدم. هر چیزی که بتونی تصور کنی، از احساسات و خاطرات گرفته تا تکههای دائو، یا حتی روشنبینیها، تا خودِ تخیل، همه برام شکاره. از قضا، توی کلکسیونم، خاطراتِ زیادی دربارهٔ باغِ ازلی دارم.

«شناختِ من از اونجا حتی از خیلی از ارشدهای خودِ ونتورا هم بیشتره. اون مکان بیصاحب نیست، و ونتورا فقط با اجازهٔ مالک اونجا فعالیت میکنه. اگه بقیه پیداش کنن، ونتورا هیچ بهانهای برای ابرازِ نارضایتی نداره.

«در واقع، دیر یا زود یکی دیگه هم پیداش میکنه. کاملاً غیرممکنه که بشه همچین انحصاری رو تا ابد نگه داشت. تا وقتی مالک با تو یا مهمانخانه مشکلی نداشته باشه، هیچ مانعِ واقعیای برای اتصالت به باغِ ازلی نیست.»

مهمانخانهدار گفت: «نداشتنِ بهانه برای ابرازِ نارضایتی به این معنی نیست که بهشون برنمیخوره، یا ناراضی نمیشن.» اما حتی وقتی این را میگفت، لکس میدانست به مشکلِ واقعیای برخورده که روزی باید با آن روبهرو میشد. از آنجا که سیستم قرار بود به کلِ جهان خدمات بدهد، اتصال به سراسرِ جهان امری اجتنابناپذیر بود.

با این حال هیچ دلیلی نداشت پیش از آنکه آماده باشد، برایش عجله کند.

«پس در واقع حرفت اینه که... اگه بتونم تضمین کنم ونتورا از دسترسیِ تو به باغِ ازلی ناراحت نمیشه، اونوقت تو هم مشکلی با ارتباط باهاش نداری؟»

«این رو هم نادیده میگیرید که من هیچ سرنخی از مکانش ندارم، اما از این که بگذریم، اگه ارتباط با اونجا وضعیتِ بیطرفِ مهمانخانه رو به خطر نندازه، پس مشکلِ خاصی نیست.»

«میدونی چیه، حالا که بحثش شد، بیا اون مشکل رو هم حل کنیم. برای پیدا کردنِ باغ به چی نیاز داری؟»

لکس تا پیش از این هرگز فعالانه برای اتصال به قلمروی جدیدی تلاش نکرده بود. دستکم باید نوعی بلیتِ بسیار گرانقیمت میخرید. برای هدفگیریِ قلمرو، احتمالاً به شیئی از آنجا نیاز داشت که هالهٔ قلمرو را در خود داشته باشد. چهبسا پیشنیازهای بیشتری هم وجود داشت، اما نمیتوانست در همان لحظه و همانجا بررسیشان کند.

کار با سیستم جلوی مهمانش خطری نبود که بتواند به جان بخرد، در نتیجه تنها میتوانست پیشنیازها را حدس بزند.

«برای شروع، به شیئی از باغِ ازلی نیاز دارم که سرشار از هالهٔ خودِ قلمرو باشه، و هرچی این هاله قویتر، بهتر.»