چپتر 1524: در حمامِ عمومی نخوابید

مهمانخانهدار از صندلیاش بلند شد، انگار که میخواست وو کونگ را تا بیرونِ دفتر بدرقه کند.

وو کونگ که به همان حالتِ خودمانیاش برگشته بود، گفت: «راستی، قبل از اینکه برم،» ظرفی چوبی، کوچک و استوانهایشکل احضار کرد و روی میز گذاشت. «این رو اینجا پیشِ تو میذارم. توش یه میوهٔ گابانا از باغِ ازلی هست. چون میوه بدونِ هالهٔ باغ نمیتونه زیاد دوام بیاره، این ظرف هالهاش رو ایزوله میکنه. با این، حداقل میتونی کار برای پیدا کردنِ باغِ ازلی رو شروع کنی، حتی اگه هنوز قصد نداری بهش متصل بشی. بهزودی با تأییدیهٔ ونتورا بهت خبر میدم.»

مهمانخانهدار گفت: «به پاسِ همکاریمون، این هدیه رو رد نمیکنم. در حالتِ عادی، راحت از مهمانهام هدیه قبول نمیکنم.»

«بیخیال، مهمانخانهدار. نیازی به اینهمه رسمیت نیست. بهم اعتماد کن، در آینده قراره از نزدیک با هم کار کنیم.»

با گفتنِ این حرف، وو کونگ موانعِ متعددی را که دورِ اتاق گذاشته بود برداشت، هرچند به نظر نمیرسید اثرشان بیدرنگ محو شود و همچنان لکس را از بقیهٔ جهان ایزوله نگه داشته بود.

وو کونگ بهجای اینکه آنی منتقل شود، بهسمتِ در رفت و از راهِ عادی بیرون رفت. لکس با رفتنِ او بیدرنگ واکنشی نشان نداد و در عوض به صندلیاش تکیه داد و آرام چانهاش را مالید، انگار که غرق در فکر باشد. حتی به ظرفِ میوه نگاه هم نکرد.

اگر کسی در آن لحظه مهمانخانهدار را میدید، تصور میکرد غرق در فکر است، در حالی که در حقیقت، حتی یک فکر هم از ذهنِ لکس نمیگذشت.

قصدِ تکان خوردن هم نداشت؛ نه تا وقتی که هالهٔ محافظِ دورش از بین برود. در حقیقت، لکس هیچ راهی نداشت که بداند آیا وو کونگ دارد جاسوسیاش را میکند یا نه، و صبر کردن تا زمانِ اتصالِ دوباره به سیستم هم تسلای چندانی نبود.

با این حال، انگار چارهٔ دیگری هم نداشت. خوشبختانه طول نکشید که اثراتِ حصارهای ایزوله شروع به محو شدن کرد. متأسفانه، تنها چند لحظه پس از آنکه لکس دسترسیاش را به سیستم پس گرفت، تصویرِ یک تخته گو در ذهنش نقش بست.

یک مهرهٔ رخ ظاهر شد و یکی از مهرههای لکس را خرد کرد. بیهیچ هشداری، دردِ شدیدی در شکمِ لکس پیچید؛ آنقدر سهمگین که با وجودِ بیتفاوتیِ همیشگیاش به درد، روی زمین خم شد.

یا شاید درد نبود که باعثِ افتادنش شد. لکس حس کرد پتکی درست به شکمش کوبیده شده، درست قبل از اینکه کسی با شعلهافکن بخواهد چربیهایش را برایش «آب» کند.

درد و حسِّ سوختگی در تنش فقط یک دردِ ساده نبود؛ لکس میتوانست حس کند که چطور تنش ناگهان از پسِ قدرتِ افزایشیافتهٔ خودش برنمیآید و عضلاتش دارند رودههایش را از هم میدرند.

با این حال، قدرتِ بازسازیِ عظیمش به کار افتاد و حتی در همان حال که اندامهایش بارها و بارها تکهپاره میشدند، او را شفا میداد.

لکس در حالی که دندانهایش را به هم میسایید و دستبهکارِ مهارِ اوضاع میشد، گفت: «کاری میکنم از این کار پشیمون بشی!» تجسمِ اینکه دارد اعضای بدنِ آن عضوِ نفرینشدهٔ نژاد ناس را از هم میدرد، به دلایلی واقعاً کمکش کرد تا تمرکز کند. تنِ فیزیکیاش داشت خودش را تکهپاره میکرد، اما فارغ از اینکه چقدر دردناک یا شدید بود، در نهایت فقط یک زخمِ سطحی به حساب میآمد و آسیبِ دائمی به او نمیزد. بدون شک دردسرِ بزرگی بود، اما کشندهترین بخشِ ماجرا زمانبندیاش بود.

شوکِ انحرافِ ناگهانی در تزکیه — هرچند این انحرافی در تزکیهٔ تنش بود — برای اینکه کنترلش را از دست بدهد کاملاً کفایت میکرد. حالا که قاعدتاً در دفترش تنها بود، این موضوع اهمیتِ چندانی نداشت، و حتی اگر جلوی جمع هم اتفاق میافتاد باز هم مهم نبود.

اما لکس نمیتوانست این نکته را نادیده بگیرد که مهرهٔ رخ دقیقاً همان لحظهای ظاهر شد که ارتباطش با سیستم دوباره برقرار شده بود. این زمانبندی برای تصادفی بودن بیش از حد دقیق بود. محتملترین سناریو این بود که مهرهٔ رخ زمانی به کار رفته که او با مهمانش در جلسه بوده، اما چون حصارهای انزوای مهمان از او محافظت میکردند، نتوانسته بود به لکس برسد.

لکس حتی نمیتوانست تصور کند اگر او، در مقامِ مهمانخانهدار، ناگهان جلوی مهمانش نقش بر زمین میشد، چه پیش میآمد. عواقبش ویرانگر میبود. این اتفاق چهبسا نقطهٔ پایانِ مهمانخانهٔ نیمهشب میشد!

از آن مهمتر، لکس حاضر نبود باور کند که این ماجرا صرفاً یک تصادف بوده است. آن نَسِ لعنتی حتماً از طریقی میدانست که لکس در وضعیتِ آسیبپذیری قرار دارد، و دقیقاً در همان لحظه او را هدف گرفته بود.

همانطور که لکس کنترلِ تکتکِ تارهای ماهیچهایِ تنش را یکییکی به دست میگرفت و روندِ پاره شدنِ اندامهایش توسط ماهیچهها را کند و در نهایت متوقف میکرد، نقشهای موشکافانه در ذهنش شکل گرفت.

تا این لحظه، لکس تختهٔ گو را جدی گرفته بود، اما ظاهراً بهاندازهٔ کافی جدی نگرفته بود. باید راهی پیدا میکرد تا این بازی را یک بار برای همیشه تمام کند، و اگر چنین چیزی ممکن نبود، باید اقداماتی پیشگیرانه در نظر میگرفت.

لکس احساس میکرد تحریک شده است، خیلی بیشتر از آنچه آن تختهٔ گوی احمقانه پیشتر توانسته بود انجام دهد، و او هم کسی نبود که این تحریک را بیپاسخ بگذارد.

در حالی که لکس مثلِ یک شخصیتِ شرور داشت برای انتقام نقشه میکشید، وو کونگ بیرونِ ساختمانِ دفترِ مهمانخانهدار ایستاده بود و به پشتِ سرش نگاه میکرد. فشاری که بهمحضِ خروج از دفترِ مهمانخانهدار حس کرده بود... آن فشار لرزه بر تنش انداخته بود!

از نظرِ این میمون، این اتفاق هشدارِ روشنی بود از اینکه مهمانخانهدار تا چه حد روی قوانینِ مهمانخانهاش جدی است. اما وو کونگ به این موضوع فکر نمیکرد. در عوض، در این فکر بود که وقتی خودِ مهمانخانهدار اینقدر قدرتمند است، آخه چرا او را فرستادهاند تا از یک کارمندِ مهمانخانه محافظت کند؟ انگار این ماجرا چیزهای بیشتری داشت که او از آنها بیخبر بود.

در همین حال، در سفینهای که داشت در خلأ سفر میکرد و از قلمروی آغاز دور میشد، یک نوآموزِ کاهن در وسطِ حمامِ عمومی ناگهان نقش بر زمین شد و شروع به خواب دیدن کرد.

آورندهٔ جنگ... او نگاهش را به جهان دوخته بود...