چپتر 1525: زودتر از حدِ انتظار

با فروریختنِ ستارهها در پیامدِ نبرد، اقیانوسهایی از شعله پهنهٔ بیکرانِ فضا را پر کرد. ارتشهای تمامِ نژادها در خلأ پیشروی میکردند و جنگهای میانِ قلمروها که تا همینجا جانِ بیشمار جاودانه را گرفته بود، از قبل هم خطرناکتر شد.

آورندهٔ جنگ آمد، ایستاده بر سرِ جانوری باستانی که از غروبِ عصرِ ازلی دیده نشده بود. با شمشیری در دست، به دلِ آشوب زد و ویرانی را در سراسرِ جهان پراکند.

آسمانها غریدند، دوزخها لرزیدند، مصیبتها فرود آمدند و بلا برخاست. ایزدیان در پیِ نجات بودند و ناپاکان در جستجوی رستگاری.

توطئههایی که ابدیتها در حالِ شکلگیری بودند، نقشههایی که میلیاردها سال پخته میشدند و رقابتهایی که حلوفصلشان چندین عمر زمان میبرد، همگی بهطورِ تصادفی به جریان افتادند. قدرتِ کیهانی به چالش کشیده شد و حاکمیتِ فرشتگان در معرضِ آزمایش قرار گرفت. انساننماها با دشمنی تهدیدآمیز روبهرو شدند، اما آن دشمنِ تهدیدآمیز با آورندهٔ جنگ روبهرو شد.

تاریخ بهسرعت ورق میخورد، بسیار سریعتر از آنچه باید، و رویدادهایی که تا عصرهای آینده نباید رخ میدادند، شروع به ظهور کردند. در میانِ تمامِ اینها، نفوذِ نامحسوسِ آورندهٔ جنگ غیرقابلانکار بود. هر جا جنگی بود، آورندهٔ جنگ از راه میرسید. هر جا آورندهٔ جنگ قدم میگذاشت، جنگ بهدنبالش میآمد.

در حالی که جهان از نورِ درخشانِ آورندهٔ جنگ کور شده بود، در اعماقِ سایههایش، شبحِ یک کشتیِ دزدانِ دریایی دور از چشم مانده بود و هالهای نامحسوس ساطع میکرد که حتی از آورندهٔ جنگ هم خطرناکتر بود. شخصی واردِ حمامِ عمومی شد و نوآموزِ کاهن را دید که روی زمین افتاده است. مرد شتافت تا دستش را به او برساند، اما فهمید نوآموزِ کاهن که کاملاً برهنه بود، با نوعی مانعِ نامرئی پوشانده شده است.

نمیشد لمسش کرد، نمیشد به او نزدیک شد و نمیشد بیدارش کرد. مرد بهسرعت بیرون دوید و معلمِ نوآموز را پیدا کرد؛ معلم فوراً به داخل شتافت تا با این صحنهٔ عجیب روبهرو شود.

معلم، طبیعتاً با تزکیهٔ پیشرفتهاش، میتوانست مانع را بشکند و نوآموزِ کاهن را نجات دهد. اما در عینِ حال میدید هر اتفاقی که دارد برای نوآموز میافتد، آرامآرام تزکیهاش را بالا میبرد و استعدادهایش را پرورش میدهد. فقط... زمانبندیاش بد بود.

معلم برای سرپوش گذاشتن روی ماجرا گفت: «اینجا رو ببندید و نذارید کسی بیاد تو. شاگردِ جوانِ من به نوعِ بینظیری از روشنبینی رسیده.»

خبرِ رسیدنِ نوآموزِ کاهن به روشنبینی در حمام، فوراً در کشتی پیچید و ناگهان تقاضا برای حمامهای عمومی سر به فلک کشید. همه به این امید که شاید آنها هم به روشنبینی برسند، دوش میگرفتند. نرسیدند، اما دستکم هوای داخلِ کشتی بهتر شد.

در همین حین، معلم به اتاقِ نوآموز رفت، دفترچهٔ خاطراتی را برداشت و شروع به خواندنش کرد.

مرد از دفترچه پرسید: «تو کی هستی آورندهٔ جنگ، و چرا به شاگردِ من وصلی؟» اما جوابی نگرفت.

در مهمانخانهٔ نیمهشب، لکس واردِ چرخهای از شفا، تزکیه و اجازه دادن به تنش برای پارهپاره شدنِ تدریجی شده بود. این چرخه نهتنها آرامآرام او را قویتر میکرد، بلکه بنیانش را چنان محکم میساخت که دیگر هیچ احتمالی برای انحراف در تزکیهٔ جسمانی وجود نداشت.

بهخاطرِ رشدِ عظیمِ قدرتش، چند روز یا شاید یک هفته طول میکشید تا کاملاً بر وضعیتش غلبه کند.

درونِ مهمانخانه، انگار هیجان خیابانها را پر کرده بود؛ نه برای فینالِ پیشِ روی بازیهای نیمهشب، بلکه برای رویدادی کاملاً متفاوت.

مسابقاتِ مرگ میانِ امپراتوریِ یوتون و ماموتهای آتشین طبقِ انتظار پیش نرفته بود. انسانها قدرتی بسیار بیشتر از حدِ انتظارِ همه نشان داده بودند و با وجودِ عملکردِ درخشانِ ماموتها، داشتند میباختند.

دو مبارزهٔ بعدی شدیدترین مبارزات بودند. مبارزهٔ بعدی متعلق به اشرافزادهای به نام ویلیام بود که در امپراتوری نسبتاً ناشناخته محسوب میشد، هرچند در مهمانخانهٔ نیمهشب بهخاطرِ پخش شدنِ شایعاتی، او را بهعنوانِ پسرِ لکس میشناختند. مبارزهٔ آخر متعلق به امپراتور بود!

مدتها بود که کسی ندیده بود امپراتور شخصاً علیه دشمنی دست به کار شود، برای همین همه مشتاقانه منتظرِ این مبارزه بودند.

در میانِ کارکنانِ مهمانخانه، خبرِ دیگری در حالِ پخش بود که باعثِ خوشحالی میشد. ظاهراً لوتر داشت از مأموریتی که به آن فرستاده شده بود برمیگشت. زمانِ زیادی برده بود، اما موفق شده بود.

در یک نگاه، به نظر میرسید همهچیز در قلمروی نیمهشب بهخوبی پیش میرود. اما در موردِ قلمروی افسانه نمیشد چنین حرفی زد.

ریشدراز، گنومی با ریشِ هشتفوتی، به خدمه که دورِ لبِ همهشان لکههای قرمزِ غذا مالیده شده بود نگاه کرد و پرسید: «خب، کارِ کدومتون بود؟»

هیچکدام حاضر نبودند جواب بدهند، اما این موضوع اصلاً مهم نبود.

روحِ توتفرنگیِ عصبانیای که پشتِ سرِ ریشدراز ایستاده بود، برگهای روی سرش را مثل مشتهایی خشمگین تکان داد و فریاد زد: «بهت میگم همهشون! همهشون سعی کردن منو بخورن!»

برقبرقیِ ریزه با صدای بم و آرامبخشِ خود گفت: «غیرممکنه، بانوی من. مطمئنم یه سوءتفاهمی پیش اومده.» هرچند حتی نرمیِ مخملینِ صدایش هم نمیتوانست حواسها را از موهای معمولاً سفیدش که حالا غرق در رنگِ قرمز شده بود، پرت کند.

روحِ توتفرنگی گفت: «میتونی به من دروغ بگی، تکشاخ، اما به پلیسِ شهر که نمیتونی دروغ بگی! تو و بقیهتون رو بهخاطرِ جرایمتون گزارش میدم! بماند که این کشتیِ بهطرزِ مسخرهای بزرگتون هم تمامِ جای پارکها رو اشغال کرده.»

«نگران نباشید، بانوی من. ما از قبل پولِ پارکینگ رو با طلای سوسنِ جهانِ زیرین حساب کردیم. در موردِ پلیس هم، نیازی نیست پلیسهای خوب و شریفِ شهر رو قاطیِ این مسئلهٔ کوچیک کنیم. مطمئنم میتونیم یهجوری با هم کنار بیایم.»

با حلوفصلشدنِ این دعوای کوچک، جک با بیحالی به شهرِ روبهرویش نگاه کرد. بیشک این یکی از غیرعادیترین شهرهایی بود که تا به حال دیده بود. شهر بهوضوح به مناطقِ مختلفی تقسیم شده بود و به نظر میرسید هر منطقه با در نظر گرفتنِ یک نژاد یا ویژگیهای نژادیِ خاص ساخته شده است.

بیشترِ مناطق اندازهٔ معمولی داشتند، هرچند یکی برای نژادهای کوچکتر — مثل پریها — بود و یکی برای نژادهای بزرگتر — مثل هر تعداد جانوری که بیش از حد بزرگ میشدند. مناطقِ متعددِ دیگری هم وجود داشت؛ برخی برای موجوداتِ آتشین، برخی فقط برای عنصرزادگان، و حتی یکی برای ارواح.

جالی رنچر جلوی منطقهٔ نژادهای غولپیکر پارک شده بود، اما با این حال جای پارکِ چندین وسیلهٔ نقلیه را اشغال کرده بود. اما خب، اصلاً چه اهمیتی داشت؟ البته که پولِ پارکینگ پرداخت شده بود، اما از آنجا که میتوانستند بهمعنای واقعیِ کلمه طلای سوسنِ جهانِ زیرین تولید کنند، پول اصلاً چه ارزشی داشت؟

آنها هزینهٔ یک ماهِ این جای پارک را داده بودند، چون نمیدانستند چقدر قرار است اینجا بمانند. در همین شهر بود که جک به شورای شهر رفت و درخواستِ ملاقات با اژدهایانِ کوتوله را داد!

روندِ کار در واقع کاملاً ساده بود. از آنجا که حالا داخلِ محدودهٔ اقتدارِ برادرانِ اژدها بود، تنها باید برای ملاقات درخواست میداد و منتظر میماند تا احضار شود. بیشک سرورانِ دائویی که قصدِ ملاقاتشان را داشت، از قبل از ورودش خبر داشتند، اما اینکه کِی او را فرامیخواندند، یک معما بود.

در این مدت، جک عملاً به سبدِ دیدهبانیِ کشتیاش نقلمکان کرده بود. بوی گندِ لعنتیای که رهایش نمیکرد، بهنوعی هر لحظه بدتر میشد. در حقیقت، این بوی گند نبود که بدتر میشد، بلکه اراده و تحملِ جک بود که تحلیل میرفت.

از وقتی که تصادفاً به کارمای پیچیده به دورش نگاه کرده بود، جک دیگر نتوانسته بود غذا بخورد، بخوابد، استراحت کند یا حتی تزکیه کند.

با وجودِ آن بویی که مدام آزارش میداد، غذا طعمِ وحشتناکی داشت و هر چقدر هم تلاش میکرد، خوابش نمیبرد. گهگاه میتوانست تزکیه کند تا بهنوعی تحملش را در برابرِ بو بالا ببرد، اما نمیتوانست این حالت را برای مدتِ طولانی حفظ کند.

افزون بر این، جک با ناامیدیِ فراوان فهمید که فنِ تزکیهاش هیچ اثری روی کارمایش ندارد — دستکم فعلاً نه. شاید اگر در عالمِ بالاتری بود، فنِ تزکیهاش میتوانست کارمایش را هم جذب کند. اما هنوز به آنجا نرسیده بود.

در این مدت، جک به گزینههای پیشِ رویش هم فکر کرده بود. اگر از سرورانِ دائو میخواست بهنوعی کمکش کنند تا بر این بوی گند غلبه کند، آنوقت فرصتِ همراهی با آنها در سفر به قلمروی آرتیکا را از دست میداد.

اگر این کار را میکرد، نمیتوانست از عالمِ تزکیهاش فراتر برود. اما اگر از شرِ این بو خلاص نمیشد، دیر یا زود دیوانه میشد. با توجه به اوضاعِ اخیر، احتمالاً این اتفاق زودتر میافتاد تا دیرتر.

جک آه کشید، به این امید که بهزودی جوابی از شورای شهر بگیرد.

دقیقاً مطابقِ خواستهاش، جواب خیلی زود رسید — هرچند خیلی زودتر از چیزی که انتظار داشت.

یک لحظه جک در بالاترین نقطهٔ کشتیاش تنها نشسته بود و چانهاش را روی نرده گذاشته بود، و لحظهٔ بعد به خودش که آمد، دید ردایی بهشدت شاهانه به تن دارد و داخلِ تالاری مجلل ایستاده است.

روبهرویش... یک اژدها دید. همچنین دید که اژدها نه به او، بلکه به افسرِ اولِ تکشاخش نگاه میکند که از کوتولگی رنج میبرد — درست مثلِ خودِ اژدها!