چپتر 1526: اژدهایان

پس همانجا ایستاده بود، روبهروی یک اژدها که پولکهای سبزش با جلایی ژرف و فریبنده میدرخشید. قامتِ جک چندان بلند نبود؛ ویژگیِ بارزی که با توجه به نژادش کاملاً طبیعی به نظر میرسید. اما در کمالِ تعجب، اژدها هم آنقدرها بزرگ نبود.

اژدها در بهترین حالت بهاندازهٔ یک سگِ گریت دینِ بالغ بود، هرچند این موضوع مانع نمیشد که قدرتمندترین هالهای را داشته باشد که جک تا آن روز حس کرده بود.

اما اگر جک از ایستادن در حضورِ یک اژدها بدون هیچ تجهیزاتِ محافظتی فشارِ عظیمی را تحمل میکرد، وضعِ برقبرقیِ ریزه دهها بار بدتر بود. تکشاخ که هنوز بهخاطرِ خوردنِ نیمی از یک روحِ توتفرنگی غرق در آبمیوهٔ قرمز بود، ناگهان درست روبهروی اژدها احضار شده بود.

ازآنجاکه تکشاخ اصلاً برای روبهرو شدنِ ناگهانی با اژدها آمادگی نداشت، مغزش از کار افتاد و همانجا مبهوت و خشکزده ایستاد.

اژدها درحالیکه به شاخِ تکشاخ خیره شده بود، با صدایی بم گفت: «چقدر عجیب. بهجای اینکه کوتولگیات اثرِ منفی روت بذاره، بدنت به ظرفِ قویتری برای انرژیِ روحی تبدیل شده و قدرتِ شاخت هم یهجورایی بالاتر رفته. انگار آب رفتنت باعث شده تواناییهات متمرکز بشن. برام جالبه بدونم این یه ویژگیِ طبیعی تو تکشاخهاست یا نه.»

طبیعتاً برقبرقیِ ریزه اصلاً نمیتوانست جوابی بدهد. جک هم به خودش اجازه نداد پیش از رسیدنِ نوبتش حرفی بزند و درعوض نگاهش را به پاهایش دوخت.

حتی فکر هم نمیکرد، چون میدانست افکارش هم از سرورانِ دائو پنهان نمیماند. فقط منتظر ماند تا حرفِ اژدها تمام شود.

«نه، صبر کن، میبینم که گذشتهٔ پرماجرایی داری. تمرکزِ جادوییِ بالات بهخاطرِ اندازهات نیست، بلکه بهخاطرِ اینه که تو... همم، چقدر عجیب. نمیتونم جزئیاتِ دقیقش رو ببینم. بذار ببینم... آهان، پیداش کردم. آره، تو بچگی تو خونِ یه موجودِ افسانهایِ روبهمرگ غسل داده شدی و همین باعثِ چند جهش تو بدنت شده...»

تا مدتی، اژدها تمامِ تمرکزش را روی برقبرقیِ ریزه گذاشته بود و رازهای نهفته در بدنش را میکاوید. حتی خودِ جک هم هرگز از خدمهاش دربارهٔ گذشتهشان چیزی نپرسیده بود، برای همین شنیدنِ این حرفها برای او هم تازگی داشت.

اما طولی نکشید که اژدها توجهش را به جک معطوف کرد.

اژدها گفت: «بو میدی.» هرچند لحنش از روی انزجار نبود؛ بیشتر انگار داشت واقعیتی را بیان میکرد، درست مثل وقتی که داشت تکشاخ را بررسی میکرد. با این حال، پیش از آنکه به بررسیاش ادامه دهد، تندبادی دورِ جک وزید و بوی گندی را که مدتها وبالِ گردنش بود، با خود برد.

با رفتنِ بو، جک از شدتِ آسودگی نزدیک بود به زانو بیفتد، اما توانست خودش را سرِ پا نگه دارد.

«بدنِ قویای داری. قویتر از حدِ معمول، هرچند سنِ روح و سنِ جسمت با هم نمیخونه، ولی کاملاً با هم جفتوجورن. یه روحِ جدید که تو یه بدنِ خالی متولد شده؟ نه، نه دقیقاً. چقدر عجیب، حتی گذشتهٔ تو هم از دیدِ من پنهانه... بذار ببینم... نه، هر کاری هم بکنم بازم پنهانه. چقدر عجیبه؛ گذشتهات محافظت شدهست، اما زمانِ حالت نه.»

اژدها بالهایش را کش داد. شانس آورد که جک سرش پایین بود، وگرنه ممکن بود با دیدنِ این صحنه افکارِ نامربوطی به سرش بزند. بالهای اژدها در مقایسه با بدنش بیشازحد کوچک بودند، هرچند با آن حجم از قدرتی که اژدها در اختیار داشت، برای پرواز نیازی به بال نداشت.

اژدها با یک بالزدن از جا برخاست و با بالزدنِ بعدی بهسمتِ جک پرواز کرد تا بتواند او را از نزدیک بررسی کند.

«آره، بوی شیطنت رو ازت حس میکنم. فکر کنم... آره، فکر کنم ازت خوشم بیاد. خیلی خب، بگو ببینم چی میخوای بگی.»

با شنیدنِ حرفهای اژدها، اتفاقِ کاملاً غیرمنتظرهای برای جک افتاد. بدنش خشک شد و تواناییِ هرگونه حرکتی را از دست داد. اما از درونِ بدنش، یک آواتار که دقیقاً شبیهِ خودش بود بیرون آمد و زانو زد.

آواتار با صدایی بلند و لبریز از ستایش گفت: «سرورم، اسمِ من جکه و هنوز نامِ خانوادگیای برای خودم انتخاب نکردم. من همهجا اعلام میکنم که مأموریتم آزاد کردنِ پریها از چنگالِ هر نفرینیه که اونها رو بردهٔ خودش کرده. هرچند این حرف تا حدِ زیادی درسته، اما در خفا دو مأموریتِ دیگه هم دارم.»

«اولین مأموریتم اینه که قویتر بشم و کِشتیم رو هم قویتر کنم تا بتونم بدونِ هیچ مانعی تو جهان سفر کنم و تا جایی که دلم میخواد به کاوش و ماجراجویی بپردازم. این مأموریت درعینِسادگی، برای کسی مثلِ من غیرعملی و کاملاً دور از دسترسه. دومین مأموریتم پیدا کردنِ یه مکان، یه قلمرو یا یه فضاست که کاملاً پنهان باشه و از جهانِ بیرون نشه پیداش کرد. دلایلِ مأموریتِ دومم اینه که... دلایلِ مأموریتِ دومم اینه که... دلایلِ مأموریتِ دومم اینه که...»

اژدها پنجهاش را بالا آورد و آواتار را که انگار نمیتوانست دربارهٔ دلایلِ مأموریتِ دوم حرفی بزند، متوقف کرد. البته جک میدانست دلایل چه هستند، اما اصلاً جرئت نمیکرد به آنها فکر کند. خوشبختانه، انگار اژدها هم چندان علاقهای نداشت.

اژدها رو به آواتار گفت: «بگو چرا سراغِ ما اومدی.»

«سرورم، من داستانهایی دربارهٔ قدرتِ عظیمِ شما شنیدم و همینطور شنیدم که شما و برادرانتون تو یه جور انزوای خودخواسته هستین. با این حال، داستانها میگن با اینکه خودتون رو منزوی کردین، دنبالِ بهونههایی هم میگردین تا از مرزهای قلمروتون بیرون بزنید.

«من خبرهایی از نمایشگاه عصر جدید آوردم که قراره تو جدیدترین قلمروی بالغِ جهان، معروف به قلمروی آرتیکا، برگزار بشه. با اینکه این نمایشگاه در اصل برای متحدای نزدیکِ نژادِ آرتیکا و برای نشون دادنِ قدرتشونه، ولی بقیه رو هم رد نمیکنن، چون میخوان جایگاهِ خودشون رو تو جهان پیدا کنن.

«در حالِ حاضر، تمامِ متحدایی که دارن بر اساسِ تجارته و بنیانِ محکمی ندارن. دشمنا دائماً زیرِ نظرشون دارن و دنبالِ کوچکترین نقطهضعف میگردن. چنین فرصتی ممکنه به دردِ قلمروی افسانه بخوره، برای همین فکر کردم به سرورانم اطلاع بدم.»

اژدها با افکاری کاملاً پنهان پرسید: «و در عوض چی میخوای؟»

«در اصل، میخواستم شما رو تا قلمروی آرتیکا همراهی کنم. قوانینِ یکتای اون قلمرو فرصتی برام فراهم میکنه تا قویتر بشم و در حالی که نفرینِ گریبانگیرِ نژادم رو دور میزنم، مرز رو بشکنم و به قلمرو جاودانه زمین برسم.

«اما تو مسیرِ سفرم به اینجا، چیزی رو دیدم که نباید میدیدم و از اون موقع گرفتارِ بوی گندِ کارمایی شدم که تا اعماقِ روحم رو به هم میزنه. تمامِ وجودم تشنهٔ رهایی از این مجازاته، ولی به خدمهام هم قول دادم که اونها رو به قلمروی آرتیکا ببرم تا اونها هم بتونن واردِ قلمرو جاودانه زمین بشن.

«گرفتار میونِ یه میلِ عمیق و یه تعهد، کاملاً پریشون شدم. ولی میدونم، مهم نیست چقدر رنج بکشم، همیشه انتخابم اینه که به قولی که به خدمهام دادم عمل کنم. پس، تنها درخواستم از شما، سرورم، اینه که اگه تصمیم گرفتید به اونجا برید، اجازه بدید شما رو تا قلمروی آرتیکا همراهی کنم.»

اژدها گفت: «بسیار خب، مرخصی. بهزودی تصمیمم رو بهت خبر میدم.» با این حرف، آواتار محو شد، انگار که همهچیز فقط یه توهم بود.

جک ناگهان عجیبترین حسِ ممکن را پیدا کرد. حس میکرد کسی که با آنهمه فرمانبرداری با اژدها حرف میزد، در واقع یک آواتار نبود، بلکه خودش بود. فقط مسئله این بود که با وجود اینکه خودش در حالِ حرف زدن بود، در خاطراتش اینطور به نظر میرسید که دارد به خودش نگاه میکند و این توهم را به وجود میآورد که نوعی آواتار در حالِ حرف زدن است.

اژدها جک و برقبرقیِ ریزه را چنگ زد، انگار که دو عروسک را برداشته باشد، و آنها را به اعماقِ... اعماقِ هر جایی که بودند برد. از آنجا که جک واقعاً نمیتوانست تکان بخورد، چیزِ زیادی نمیدید؛ فقط دیوارهایی که روبهرویش قرار داشتند.

اژدهای سبز ناگهان غرید: «برادرا، وقتِ رأیگیریه.» صدایش آنقدر ویرانگر و بلند بود که جک حس کرد پردهٔ گوشش پاره شده است؛ همراه با قلبش و تکتکِ اندامهای دیگرِ بدنش. با این حال، به طرزِ عجیبی کاملاً سالم مانده بود.

«یه فرصتِ دیگه برای ترکِ قلمروی افسانه پیشِ رومون قرار گرفته. قدم پیش بذاریم؟»

جک نمیتوانست اژدهایانِ دیگر را ببیند، اما با شنیدنِ صدایشان، میتوانست صداها را به افسانههایی که احتمالاً به آنها تعلق داشتند ربط دهد.

خشم گفت: «نه.»

غرور گفت: «علاقهای ندارم.»

شهوت گفت: «نوچ.»

طمع گفت: «هرگز!»

تنبلی گفت: «اَه.»

شکمپرستی گفت: «فکر کردم رفتی بیرون غذا بگیری.»

اما انگار حسد، اژدهای سبز، انتظارِ چنین پاسخی را از برادرانش داشت، برای همین فقط ریز خندید.

«ولی اگه بهتون بگم کسی که این فرصت رو آورده خیلی عجیبه و رازهایی داره که حتی منم نمیتونم ازشون سر دربیارم چی؟»

اژدهای سبز جک را مثلِ یک داراییِ ارزشمند روی پایهای درست روبهروی برادرانش گذاشت و توجهِ اژدهایانِ دیگر را جلب کرد.

به خودش که آمد، دید هفت اژدهای مختلف با فلسهایی به رنگهای متفاوت به او خیره شدهاند.

غرور، اژدهای فلسبنفش، گفت: «چقدر جالب.»