چپتر 1544: زامبی‌شدن

فرماندارِ وگوس مینیما و خانوادهاش تنها کسانی از امپراتوریِ یوتون نبودند که با مهمانخانه گذشتهای داشتند و حالا برگشته بودند.

مهمانخانه شهرهای جدیدِ فراوانی داشت که برای پاسخگویی به شمارِ روزافزونِ مهمانها ساخته شده بودند. در یکی از این شهرها به نامِ لاس ناچوس، ساختمانی هرمیشکل به چشم میخورد، هرچند بعضی از مهمانها اصرار داشتند که بیشتر شبیهِ یک چیپسِ ترتیلاست. فارغ از اینکه معماریاش از چه چیزی الهام گرفته بود، این ساختمان در واقع جدیدترین و بزرگترین شعبهٔ پاتوقِ گیمرها به حساب میآمد.

ساختمان از پایین تا نوک به طبقاتی تقسیم شده بود و برای رفتن از یک طبقه به طبقهٔ بعدی، مهمان فقط باید در یکی از بازیها به موفقیتی نسبی میرسید. این کار بیشتر یک ترفندِ تبلیغاتی بود تا هر چیزِ دیگر، اما بهطرزِ عجیبی خوب جواب داده بود.

البته هرچه کسی میخواست بالاتر برود، به دستاوردِ بزرگتری نیاز داشت. شرطِ ورود از نصفهنیمه تمام کردنِ یک بازی شروع میشد و برای طبقاتِ بالاتر، درجهٔ سختیِ این پیششرط بالا میرفت. ورود به بعضی از طبقاتِ بالاتر نیازمندِ دستاوردهایی مثلِ گرفتنِ یک کیلاستریکِ بالا در بازیِ محبوبِ «سیاودی - ندای دوناتها» بود؛ بازیای که در آن گیمر نقشِ نانوایی را داشت که دوناتهایی مرگبار اما خوشمزه میپخت و بسته به تعدادِ حملههای قلبیای که دوناتهایش به بار میآوردند، امتیاز میگرفت.

نمونهٔ دیگری از دستاوردهای بهطرزِ مسخرهای سخت برای ورود به طبقاتِ بالاتر، گرفتنِ تعدادِ مشخصی غلتِ موفق در بازیِ «الدم رینگز» بود؛ بازیای دربارهٔ یک جواهرساز که حلقههای ازدواجِ خودآگاهی میساخت که از انگشتِ همسرانِ خیانتکار پایین میغلتیدند. ساختِ حلقههایی که بتوانند همسرانِ واقعاً خیانتکار را تشخیص دهند، به سطحِ مهارتِ دیوانهواری نیاز داشت؛ تا جایی که باعث میشد خیلی از بازیکنان از شدتِ عصبانیت بازی را ریجکوئیت کنند.

البته برای رسیدن به بالاترین طبقهٔ ساختمان، فرد باید بازیِ نهایی یعنی «کروسیدر کینگز ۳» را صددرصد میکرد. این بازی از مهمانخانهٔ نیمهشب الهام گرفته بود و بازیکنان باید در آن از مهمانها میزبانی میکردند و با سختیِ طاقتفرسای ادارهٔ یک مهمانخانه دستوپنجه نرم میکردند.

با وجودِ سختیِ رسیدن به بالاترین نقطه، این هدف در نهایت دستیافتنی طراحی شده بود؛ بنابراین مهمانهایی که زیاد به پاتوقِ گیمرها سر میزدند، دیر یا زود به آن میرسیدند.

لئو، مالکِ پاتوقِ گیمرها، شخصاً بر این شعبه نظارت میکرد، چرا که در آن لحظه بیش از ۱۰٬۰۰۰ مهمان داخلِ ساختمان مشغولِ بازی بودند. حتی شمارِ زیادی از آنها در تورنمنتِ در حالِ برگزاریِ «الاوال - خنده بر افسانهها» شرکت داشتند.

با این حال در میانِ جمعیت، چشمِ لئو ناگهان به چهرهای آشنا افتاد؛ کسی که اصلاً انتظار نداشت او را در پاتوقِ گیمرها ببیند.

کلاریسا یوتون، زامبیِ خودآگاه، عضوِ فعالِ باشگاهِ کتابخوانیِ داخلِ مهمانخانه و دخترِ امپراتور یوتون، در یکی از اتاقکهای طبقهٔ آخر نشسته بود و داشت یک بازیِ ماهیگیریِ دنج انجام میداد.

با توجه به اینکه دخترِ امپراتور بود، لئو انتظار داشت او را در یکی از غرفههای تماشاچیان ببیند که منتظرِ شروعِ مسابقهٔ پدرش نشسته است. اما هرچقدر هم که حضورِ او در پاتوقِ گیمرها دور از ذهن بود، غافلگیرکنندهتر از آن همراهانش بودند: نامزدش، ژنرال راگنار آسولف از ارتشِ یوتون، و همچنین چارلز بِست، پزشکِ مهمانخانه که تا همین اواخر در انزوا به سر میبرد.

لئو بیاختیار جلو رفت تا شخصاً ببیند چیزی نیاز دارند یا نه.

همانطور که به سمتشان میرفت گفت: «مهمانانِ عزیز، امیدوارم همهچیز در حدِ استاندارد باشه. لطفاً اگه چیزِ دیگهای نیاز داشتید بهم خبر بدید.»

کلاریسا حتی برنگشت و تمامِ تمرکزش روی این بود که کشتیِ ماهیگیریاش را به بامزهترین شکلِ ممکن تزئین کند، اما راگنار و چارلز به او نگاه کردند. زیرِ نگاهِ آنها، لئو بیاختیار کمی در خاطرات غرق شد.

آن زمان که سیستم تازه بود، راگنار برای لکس آنقدر قدرتمند به نظر میرسید که عملاً یک افسانهٔ زنده بود. نه، اسطورهای بود که راه میرفت و حرف میزد. اما حالا، با اینکه در عالم به پای او نرسیده بود، دستکم حس میکرد به هم نزدیکاند — حداقل از نظرِ عالم.

لکس آنقدر مغرور نبود که فکر کند همین حالا با ژنرال برابر است. حس میکرد همانطور که کورنلیوس قدرتی غیرمنتظره داشت، ژنرال هم قدرتِ شگفتانگیزی دارد که معمولاً نشانش نمیدهد. اگر اینطور نبود، امپراتور شخصاً او را به دامادی انتخاب نمیکرد.

ژنرال مؤدبانه گفت: «از توجهتون ممنونم. فعلاً همهچیز داریم. اگه چیزی لازم داشتیم بهتون خبر میدم.»

نگاهِ ژنرال به لکس، مثلِ نگاهِ پرمهرِ یک بزرگسال به یک کودک بود. کاریاش نمیشد کرد؛ ژنرال پس از یک عمر مبارزه با اهریمنها، علاقهٔ زیادی به انسانها داشت و بهشدت از اهریمنها و دیوها متنفر بود.

چارلز که با دیدنِ لئو ناگهان چشمانش برقی زده بود، گفت: «نه صبر کنید، راستش شاید به کمکتون نیاز داشته باشیم.»

چارلز پیش از توضیحِ بیشتر، دکمهای روی میزِ بازی فشرد. دیواری از زمین بالا آمد و اتاقکِ بازی را جدا کرد تا محیطی بینقص برای بازیِ سنگین و پُرتبوتاب فراهم شود.

چارلز رو به مرد کرد و گفت: «ژنرال، لئو فقط صاحبِ پاتوقِ گیمرها نیست. آدمِ بسیار کارراهاندازیه و شاید بتونه تو وضعیتِ شما کمک کنه. البته اینکه پاش رو به این ماجرا باز کنید یا نه، تصمیمِ خودتونه. من فقط میتونم توصیهاش کنم.»

ژنرال برگشت و با دقتِ بیشتری به لئو خیره شد؛ نگاهش میخواست از ظاهرِ او عبور کند و درونش را بکاود. لئو نیز متقابلاً ژنرال را برانداز کرد.

در آخرین مبارزهٔ علنیِ ژنرال با یک دیو، او به نفرینی آلوده شده بود که قرار بود او را به یک زامبیِ سطحِ جاودانه تبدیل کند. پوستِ خشک و رنگپریده و چشمانِ قرمزش نشان میداد که این روند از پیش آغاز شده است.

اما قرار نبود این روند اینقدر طول بکشد. اینکه هنوز کاملاً به زامبی تبدیل نشده بود، نشان میداد که به طریقی دارد با نفرین میجنگد. در این صورت، لئو تا حدودی میتوانست حدس بزند مخمصهٔ ژنرال چیست. گذشته از این، علاوه بر آن سه نفر، کلاریسا هم در اتاق حضور داشت!

او کسی بود که کاملاً به زامبی تبدیل شده بود، اما در این روند نه واقعاً مرده بود و نه شخصیتش را از دست داده بود. با اینکه دیگر انسان نبود، اما تمامِ خودآگاهیاش را حفظ کرده بود.

راگنار سرانجام گفت: «حالا که دکتر چارلز بهتون اعتماد داره، گمان نکنم در جریان گذاشتنتون ضرری داشته باشه.»