چپتر 1548: دیوید پالادین

لوویس بیدرنگ به سؤال جواب نداد، بلکه لئو را برانداز کرد. لئو آنقدر عادت کرده بود که دیگران از او کمک بخواهند، که قرار گرفتن در طرفِ دیگرِ ماجرا برایش کمی غیرعادی بود. اما این بدان معنا نبود که جا بخورد یا طفره برود.

در حالی که لوویس او را بررسی میکرد، لئو ارتباطِ چشمی را حفظ کرد، هرچند با لبخندی مؤدبانه.

لوویس سرانجام گفت: «هیچکدوم از اینا واقعاً رازِ بزرگی نیست. با این حال، امیدوارم از سوالم ناراحت نشید. واسه چی دنبالِ این اطلاعات هستید؟ پالادینها حامیِ عدالتن، با ظلم میجنگن و به نیازمندا کمک میکنن. خیلیا سعی میکنن با ما مقابله کنن و مشتاقن نقطهضعفهامون رو پیدا کنن.»

لئو با لبخند گفت: «اگه با ظلم و پلیدی میجنگید، پس نیتهامون همسوئه. نمیتونم جزئیاتِ دقیقش رو فاش کنم، اما مشکلی ندارم هدفم رو بهتون بگم. نمیدونم تا حالا باهاشون روبهرو شدید یا نه، اما نیروهای اهریمنیای اون بیرون هستن که مشخصاً انسانها رو هدف میگیرن و ما رو هم به اهریمن تبدیل میکنن. من هم یه زمانی گرفتارِ چنین نفرینی شدم، اما با استفاده از شبنمِ بوتلام درمان شدم، که بهخصوص در برابرِ اهریمنها خیلی مؤثره.

«الان دارم سعی میکنم بفهمم چرا شبنمِ بوتلام روی اهریمنها اثر داره. تا جایی که میتونم برداشت کنم، انرژیِ درونش شبیهِ هالهٔ مقدسیه که فرشتهها استفاده میکنن. از چیزی که یادمه، این خیلی شبیهِ همون چیزیه که پالادینها به کار میبرن. اگه چیزی که شما استفاده میکنید در برابرِ روندِ اهریمنشدن مؤثر باشه، میتونه کلِ مبارزهٔ نژادِ انسان با اهریمنها و دیوها رو تغییر بده.»

با شنیدنِ حرفهای لئو، چهرهٔ لوویس در هم رفت و برای لحظهای به نظر رسید حواسش پرت شده است. وقتی سرانجام برگشت تا دوباره به لئو نگاه کند، انگار تصمیمِ مهمی گرفته بود، هرچند تمامِ کاری که لئو کرده بود، پرسیدنِ سؤالی کوچک دربارهٔ تاریخچهٔ پالادینها بود.

«مبارزه با اهریمنها... شاید ندونید، اما ریشهٔ پالادینها، یعنی همون هستهٔ اصلیِ وجودمون، با مبارزه علیهِ اهریمنها گره خورده. دنبالم بیایید.»

لوویس از روی صندلیاش بلند شد و هیکلش را نمایان کرد که نه تنها در قد، بلکه در عرض نیز بسیار بزرگتر از یک انسانِ معمولی بود. لکس حدس میزد که روشِ تزکیهشان، هرچه که بود، با پیشرفتِ آنها بدنهایشان را رفتهرفته بزرگتر میکرد.

مرد شمشیر و سپرش را که بزرگتر از سلاحِ سربازانِ دیگر بود تا با جثهٔ لوویس تناسب داشته باشد در دست گرفت، راهِ خروج از دفتر را پیش گرفت و به مرکزِ روستا رفت، جایی که مجسمهٔ بسیار چشمگیری قرار داشت.

«این دیوید پالادینه، بنیانگذارِ محفلِ ما، و مردی که همهچیز رو تنها با قدرتِ بازوش و ارادهای برای تغییرِ دنیا شروع کرد. اون بهعنوانِ یک فانی تو دنیایی به دنیا اومد که تزکیه از دسترسِ بیشترِ مردم دور بود. اگه اوضاع به هم نمیریخت، تمامِ عمرش رو بهعنوانِ یک محققِ ساده تو دفترِ شهردارِ محلی میگذروند.

«اما همونطور که گفتید، بشریت گرفتارِ اهریمنهاست. یک روز، دروازهای تو دنیای اون باز شد که به دنیای زیرین راه داشت، و گلهای از اهریمنها بیرون ریختن و تو سراسرِ سرزمینها ویرانی به بار آوردن.

«امپراتوریها فروپاشیدن، کشورها ویران شدن و بشریت به لبهٔ انقراض کشیده شد. از قضا، دیوید عضوِ سکونتگاهِ کوچکی شد که در صورتِ حملهٔ اهریمنها هیچ امیدی به بقا نداشت. دیوید در حالی که همسر و فرزندش پشتِ سرش بودن، سوگندی یاد کرد، سوگندِ نخست، و به تلاشِ سخت و تواناییِ خودش ایمان آورد.»

«هر روز، حتی وقتی هیچ اهریمنی حمله نمیکرد، تا پای مرگ تمرین میکرد. هر روز سختیها رو تاب میآورد، هرگز شونه خالی نمیکرد و هرگز سوگندش رو نمیشکست. ایمانش به خودش اونقدر استوار بود که وقتی سرانجام اهریمنها اومدن، اون که یه انسانِ فانی بود، بدون هیچ سلاح و تجهیزاتی باهاشون روبهرو شد.

«در برابرِ مرگ و ویرانی، درحالیکه پشت به خانوادهاش ایستاده بود، اصولِ بنیادینی رو که یه پالادین رو شکل میده به نمایش گذاشت و نورِ مقدسِ فرقهٔ ما رو متجلی کرد! یه درِ چوبی که از لولاش کنده شده بود، شد سپرِ اون. یه ستونِ سنگی که سقفی واسه نگهداشتن نداشت، شد شمشیرش. یه مردِ تنها، خودش شد دیوارِ مرزیای که جلوی انقراضِ بشر رو گرفت.

«هدفت برحقه و واسه همین تالارهای پالادینها به روت باز میشه. میتونی آزادانه دربارهٔ آیین و تاریخِ ما یاد بگیری. میفهمی که مسیرِ پالادینها سادهترین مسیر تو هستیه، اما رفتنش از همه سختتره.

«اگه روزی به دنیای زادگاهِ پالادینها سر بزنی، تو تالارهای آراکادیس، همونجا که شمشیرها و روحِ قهرمانهای ما تا روزی که بهشون نیاز بشه آروم گرفتن، با روی باز ازت استقبال میشه.»

لویس، لئو را به کتابخانهای در داخلِ روستا برد که در آنجا اجازه داشت آزادانه مسیرِ پالادینها را مطالعه کند. در کمالِ تعجبش، درست همانطور که لویس گفته بود، تزکیه بهعنوانِ یک پالادین بینهایت آسان بود. تنها به یک سوگند نیاز داشت و ایمانِ شخص به آن سوگند، که از طریقِ آزمون و مصیبتِ واقعی سنجیده میشد.

با وجودِ این سادگی، رسیدن به چنین ایمانی به خود برای متجلی کردنِ نورِ مقدس... غیرممکن به نظر میرسید. لکس با خواندنِ مطلبی دربارهٔ یک مسیرِ تزکیهٔ یکتا مسحور شده بود، مسیری که بهجای یک ایزدِ بیگانه، از ایمان برای قدرت بخشیدن به خود استفاده میکرد!

این نوعی شاخهٔ فرعی از مسیرِ تبدیل شدن به یک ایزد بود که در آن تنها ایمانِ خودِ شخص اهمیت داشت. این مسیر قدرتی را به وجود میآورد که شبیهبه انرژیِ ایزدی بود، اما دقیقاً مثلِ آن نبود. ویژگیهایی از قدرتِ مقدسِ فرشتهها را داشت و بااینحال کاملاً یکتا بود.

با ادامهٔ خواندن چشمانِ لئو گرد شد و حسی درونی به او میگفت که این مسیرِ تزکیه خیلی فراتر از چیزی است که حتی خودِ پالادینها درک کردهاند. هرچه باشد، به نظر میرسید بسیاری از مزایای مسیرِ یک ایزد را دارد، بدون اینکه هیچکدام از معایبش را داشته باشد.

لئو بدون اینکه چشم از کتابی که میخواند بردارد، از کتابداری در آن نزدیکی پرسید: «یه سؤال دارم. آخرش چه بلایی سرِ دیوید پالادین اومد؟ تو کتابهایی که دیدم حرفی ازش زده نشده.»

کتابدار اعتراف کرد: «این رازیه که حتی ما هم نمیدونیم. بخشِ زیادی از تاریخِ روزهای اولیه تحریف شده. اما با اینکه سرنوشتِ دیوید یه رازه، تبارِ خانوادهاش همچنان پابرجاست و واسه اسمش افتخار میاره...»

لئو در آن لحظه دیگر گوش نداد. حسِ درونیِ دیگری به سراغش آمده بود، حسی بهشدت قوی، از همان نوعی که یاد گرفته بود نادیدهاش نگیرد؛ اینکه فهمیدنِ سرنوشتِ دیوید برای شخصِ او اهمیتِ حیاتی خواهد داشت.

در داخلِ آپارتمانِ خودش، لکس یک کلونِ دیگر احضار کرد. این یکی تمامِ توجهش را صرفاً روی مطالعهٔ مسیرِ تزکیهٔ پالادینها متمرکز کرد تا راهی پیدا کند که بشود از آن برای مبارزه با اهریمنشدگی استفاده کرد.