چپتر 1560: آروارهٔ حریصِ دوزخ

اولین چیزی که توجهِ لکس را جلب کرد، آسمانِ مهآلود و سرخی بود که از ابرهای غبارِ سیاه پر شده بود. فهمیدنِ اینکه نورِ سرخ از کجا میتابد غیرممکن بود؛ ابرها منبعش را پوشانده بودند، اما با این حال نور در سراسرِ زمین پخش شده بود و همهچیز را به رنگِ یاقوتی درآورده بود.

دومین چیزی که توجهِ لکس را جلب کرد، مسخشدهها بودند. همانطور که آسمان از غبار پوشیده بود، زمین هم از مسخشدههای چندشآور پر شده بود؛ تجسمِ زندهٔ کابوسها و افکارِ پلید. ساختارِ تنِ هیچ دو تایی دقیقاً شبیهِ هم نبود؛ بعضی از استخوان ساخته شده بودند و بعضی دیگر از سنگ و خاک.

در بخشهای تصادفی از تنشان رودهها بیرون زده بود و با خونِ سرخ و غلیظی میتپید که حتی بدونِ بیرون ریختن از تنشان هم بوی گندِ شدیدی داشت. در بخشهای دیگر اندامهای بیربطی داشتند، از چنگال و بال گرفته تا زائدههای داسمانند، که همگی فقط برای کشتار ساخته شده بودند.

ملخها — چون چنین دستهٔ عظیمی در ابدون نمیتوانست چیزِ دیگری باشد — هیچ روحی نداشتند؛ دستکم تا جایی که لکس میتوانست تشخیص دهد. در عوض، تنها چیزی که تنِ زندهشان را پر میکرد، عطشی سیریناپذیر برای همان روحی بود که نداشتند.

لکس با یک نگاه فهمید که وجودِ آنها خارج از هنجارهای جهان است. هر چه باشد، در این جهان هر موجودِ زندهای روح داشت. حتی هوشِ مصنوعی هم وقتی از مرزِ کدهای بیجان میگذشت و به چیزی واقعاً زنده تبدیل میشد، روح پیدا میکرد.

اما این چیزها، که خیلی هم زنده به نظر میرسیدند، روح نداشتند. بنابراین لکس تنها میتوانست نتیجه بگیرد که آنها بهجای موجوداتِ زندهٔ واقعی، ماشینهایی نیمهارگانیک با یک دستورالعملِ بسیار برجسته و مشخص هستند.

با این حال، گرسنگیِ وحشیانهای که در چشمانشان — دستکم آنهایی که چشم داشتند — پیدا بود، باعث میشد شبیهِ موجوداتی شنیع و بیمارگونه به نظر برسند.

لکس در کسری از ثانیه وضعیتِ اطرافش را برانداز کرد و متوجه شد که انگار درونِ نوعی دره هستند. رودخانهای سیاه و سمی از لجن با جریانی عظیم در حرکت بود و در کفِ دره پیچوتاب میخورد تا مانعی طبیعی در برابرِ ملخها بسازد؛ ملخهایی که با وجودِ قدرتِ ترسناکشان، از رودخانهٔ سیاه دوری میکردند.

لکس در یکی از پیچهای رودخانه، ارتشی را دید که در قلعهای موقت پناه گرفته بودند؛ قلعهای که با یک آرایهٔ قابلاستقرار ایجاد شده بود. چندهزار سربازِ جاودانه در برابرِ سیلِ ملخهایی که کاملاً محاصرهشان کرده بودند مقاومت میکردند، اما اینکه تا کی میتوانستند این وضعیت را حفظ کنند، خدا میدانست.

نوعی بیحالی در حرکاتشان دیده میشد، انگار خستگی چنان به جانشان افتاده بود که خیالِ رها کردنشان را نداشت. انرژیشان در حالِ تحلیل رفتن بود، دقتشان کم شده بود و سرعتشان بهشدت افت کرده بود.

در واقع، کاملاً روشن بود که آنها نهتنها ازرپافتاده، بلکه زخمی هم هستند. اگر آرایه از آنها محافظت نمیکرد، چهبسا تا الان از بین رفته بودند.

لکس از دور نگاه کرد و تشخیص داد که یک شیرِ ماگما رهبریِ ارتش را بر عهده دارد، اما حتی شعلههای او هم در حالِ ضعیف شدن بود. ارتش به کمکِ فوری نیاز داشت و احتمالاً به همین دلیل بود که زمانبندیِ مأموریتش تا این حد اضطراری بود.

گروهِ مهمانخانهٔ نیمهشب نیز زمانِ زیادی برای واکنش نداشت، چرا که ملخها از قبل متوجهِ حضورشان شده بودند و دستههای مشابهی داشتند بهسمتشان هجوم میآوردند.

لکس ملخها را برانداز کرد و پرسید: «زی، میخوای رهبریِ این کار رو به عهده بگیری؟»

هر یک از آنها دقیقاً در اوجِ عالمِ جاودانِ زمینی بودند و قدرتهای عجیبی داشتند که لکس تا به حال شبیهش را حس نکرده بود. هر کدامشان بهتنهایی دشمنی سرسخت به حساب میآمدند، چه برسد به ارتشی تقریباً بینهایت از آنها. با این حال، لکس کاملاً آسودهخاطر بود.

اگر یک چیز بود که لکس به آن اطمینانِ مطلق داشت، دفاعش و تواناییاش در دفاع کردن بود.

زی با تردید به دو مردی که کنارشان ایستاده بودند نگاه کرد و پرسید: «نباید لئونیداس رهبری رو به عهده بگیره؟ یا لوتر؟»

«معلومه که اونا میتونن از پسش بربیان. ولی این یه فرصتِ یادگیریِ عالی برای توئه. خوبه که یهکم تجربهٔ حسابی تو دنیای واقعی به دست بیاری.»

فنریر که گروه را همراهی کرده بود، پارس کرد؛ انگار که با حرفِ لکس موافق بود.

«باشه، فکر کنم بتونم سعی کنم اوضاع رو راستوریس کنم. باید چیکار کنیم؟»

لکس بیاعتنا به موجِ عظیمِ هیولاهای بینشان، به ارتشِ مزدوران اشاره کرد و گفت: «من ما رو میبرم پیشِ اونا. وقتی رسیدیم، میخانهٔ قلعه رو مستقر میکنم. از اونجا به بعد، تنها کاری که باید بکنی اینه که از میخانه محافظت کنی و نذاری هیچ ملخی بیاد داخل. به همین سادگی، نه؟»

ارتشِ ملخها تقریباً به آنها رسیده بود، اما انگار هیچیک از اعضای گروه به حضورشان اعتنایی نداشتند یا حتی برای روبهرو شدن با آنها آماده نمیشدند. از این فاصلهٔ نزدیک، بوی تند و گسِ خونشان از تنشان بیرون میزد و بهسمتِ گروهِ مهمانخانهٔ نیمهشب هجوم میآورد تا مسمومشان کند.

زی گفت: «فکر کنم بهاندازهٔ کافی ساده به نظر میاد.»

لکس گفت: «خوبه. بریم.»

لکس انرژیاش را روی تمامِ گروه گسترش داد و ناگهان، درست چند ثانیه پیش از آنکه دستهٔ ملخها به آنها برسد، آنی منتقل شدند.

آنها درونِ آرایهٔ محافظِ ارتشِ مزدوران دوباره ظاهر شدند و چنان از مانعی که ارتش را زنده نگه میداشت عبور کردند که گویی اصلاً وجود نداشت؛ چیزی که سربازانِ مزدور را غافلگیر کرد. بسیاری از آنها از روی غریزهٔ محض به گروه حمله کردند، اما لکس تنها دستش را جلو برد و تمامِ حملات متوقف شد؛ انگار که خودِ فضای اطرافشان یخ زده بود.

لکس با صدایی بلند، آرام و در عین حال دلنشین، انگار که در پرتگاهی جهنمی نبودند، گفت: «خوش اومدید، مهمانانِ گروهِ مزدورانِ «هراسِ غارتگر». ما از مهمانخانهٔ نیمهشب میاییم؛ جایی که مهمانها از سراسرِ جهان برای استراحت و آرامش به اونجا میان. با این حال، وقتی بعضی از مهمانها نمیتونن خودشون رو به مهمانخانه برسونن، ما میخانهٔ نیمهشب رو پیشِ اونا میاریم. میزبانی از شما در اقامتگاهِ محقرمون باعثِ کمالِ افتخارِ ماست.»

لکس یک گوی برفی را پرت کرد که بهمحضِ برخورد با زمین شکست و با انفجاری، به قلعهای عظیم و پهناور با دیوارهای پیرامونی به بلندیِ صد فوت تبدیل شد. منظرهٔ خیرهکنندهٔ قلعهای ساختهشده از فلسهای اژدها، مزدورانِ خسته را مبهوت کرد و انگار ملخها را نیز ماتومبهوت کرده بود.

اما نه، این تنها اثرِ سرکوبگرانهٔ قلعه بود که برای مهمانانش گرم و پذیرا بود و برای کسانی که جرئت میکردند استحکامِ دیوارهایش را به چالش بکشند، مانندِ آروارههای حریصِ دوزخ عمل میکرد.