چپتر 1561: دشمن را دست‌کم نگیر

کایمون، شیرِ ماگما، با ناباوری به بالا خیره شد. چه خستگیِ مفرطِ ذهنی و چه فرسودگیِ باورنکردنیِ جسمی، هر دو بهشدت بر او اثر گذاشته بودند و باعث میشدند به واقعیتِ آنچه رخ میداد شک کند.

آرایهٔ محافظشان از محصولاتِ درجهیکِ «هراسِ غارتگر» بود که در بسیاری از ارتشهایشان به کار میرفت و مشخصاً طوری طراحی شده بود که در سطحِ خود بهترین باشد. این آرایه با مقاومت در برابرِ گلههای بهموثها، کایمراها و حتی ملخها، بهمعنای واقعیِ کلمه جانشان را نجات داده بود.

دلیلِ اینکه آرایه در آستانهٔ فروپاشی قرار داشت، نقصِ خودِ آرایه نبود، بلکه بهخاطرِ خستگیِ ارتشِ مزدوران بود. پس چطور به این راحتی شکافته شده بود؟

درست است که کایمون منتظرِ نیروی کمکی بود، هرچند نمیدانست باید انتظارِ چه کسی را بکشد. با این حال، هرگز توقع نداشت نیروهای کمکیاش چنین ورودِ خیرهکنندهای داشته باشند. از طرفی، اسمِ مهمانخانهٔ نیمهشب به گوشش خورده بود. تأمینِ امنیتِ مهمانخانه بر عهدهٔ هراسِ غارتگر بود، برای همین انتظار نداشت مهمانخانه نیروهای توانمندی داشته باشد. اگر داشتند، از همان اول نیازی نبود به آنها تکیه کنند—نه اینکه این موضوع ایرادی داشته باشد.

اما وقتی آن صدها انسان بهراحتی به درونِ آرایهشان لغزیدند و قلعهای را از چیزی شبیه به یک پوکارب احضار کردند... مسخرهترین چیز این بود که کایمون تازه بعد از اینکه دیوارهای بزرگ و امنِ قلعه احاطهشان کردند، به پیامی توجه کرد که سردارِ مزدور برایش فرستاده بود و در آن از نیروهای کمکیِ مهمانخانهٔ نیمهشب خبر میداد.

کایمون گیج شده بود و وقتی از پیام چشم برداشت و یک بارِ دیگر به قلعه نگاه کرد، حسِ مرموزی به او گفت که آجرهای قلعه طوری طراحی شدهاند که شبیهِ فلسِ اژدها باشند.

این سبکِ طراحی بسیار اطمینانبخش بود، ناگفته نماند که حسِ گرما و امنیتِ خاصی هم ساطع میکردند، انگار که میتوانستند در برابرِ محاصرهٔ کلِ جهان تاب بیاورند. تقریباً انگار واقعاً... یک... اژدها... داشت از آنها محافظت میکرد...

کایمون پنجهاش را بالا آورد و فلسِ گرم را لمس کرد و لرزشِ خفیفی در تبارش حس کرد—همان لرزشی که ناشی از سرکوب در برابرِ یک نژادِ برتر بود—و این ثابت میکرد چیزی که لمس میکرد... فلسِ... واقعیِ اژدها بود...

کایمون یادش نمیآمد کِی دهانش باز مانده است، اما قطعاً این اتفاق افتاده بود، چون وقتی با نگاه به انسانی که بالای سرِ همهٔ آنها شناور بود آبِ دهانش را قورت داد، یادش آمد که دهانش را بسته است.

در این میان، لکس در هوا شناور بود و از بالا به ارتشِ مزدوران نگاه میکرد. پانصد کارمند خود را به گروههایی تقسیم کردند؛ عدهای به داخلِ قلعه شتافتند تا آن را برای استقبال از مهمانها آماده کنند و عدهای دیگر بیدرنگ به سراغِ سربازانِ مجروح رفتند تا برای ورود به خودِ قلعه کمکشان کنند.

لئونیداس و گردانِ سیصد نفرهٔ سربازانش که بسیاری از آنها—اما نه همهشان—به قلمرو جاودانه زمین رسیده بودند، روی دیوارهای مرزیِ قلعه جمع شدند و برای دفاع از آن آماده شدند. البته از آنجا که زی رهبریِ دفاع را بر عهده داشت، منتظر میماندند تا ببینند چطور به آنها فرمان میدهد.

در همین حال، لکس خودش وضعیتشان را بررسی کرد. شکستنِ آرایهشان برای او فوقالعاده آسان بود. دلیلش این نبود که لکس استادِ آرایهها بود—هرچند داشتنِ چشمی که میتوانست حقیقتِ دنیا را ببیند در کنارِ چشمی دیگر که میتوانست در یک چشمبههمزدن آرایه بسازد، قطعاً به او کمک میکرد تا نقصها و ضعفهای بیشترِ آرایهها را تشخیص دهد.

نه، درکِ عمیقش از مفهومِ دفاع بود که باعث میشد نقطهضعفهای آن را ببیند و بهراحتی از میانشان عبور کند. حتی با این وجود، لکس تمامِ قدرتش را رو نمیکرد و تلاشِ اضافهای هم برای اقداماتِ بزرگ یا شدید به خرج نمیداد.

مأموریتِ اصلیاش فراهم کردنِ پناهگاه و محافظت از مزدوران بود و قصد داشت اول همان را تکمیل کند. اما با این حال، یکی از دلایلی که میخواست زی فرماندهی را به دست بگیرد این بود که خودش میخواست تا جای ممکن روی بررسی و درکِ ابدون تمرکز کند.

اعلانِ سیستم دربارهٔ مأموریت برای لکس کاملاً روشن کرده بود که این مکان بهشدت غیرعادی است و او قصد نداشت بگذارد اعتمادبهنفسِ کاذب روی تصمیمگیریاش تأثیر بگذارد.

وقتی به عمقِ قدرتِ دشمن، استراتژیهایشان و نحوهٔ کارکردِ این مکان پی میبرد، تازه میتوانست برای تکمیلِ تمامِ مأموریتهای اضافی برنامهریزی کند.

گذشته از خطرناک بودن، نفسِ وجودِ این مکان برای لکس جذاب بود و ایدههای خطرناکی به سرش میانداخت.

لکس مدتها بود که دنبالِ جایی برای ساختنِ قلعهٔ نیمهشبش میگشت. شرطِ مکانِ مناسب برای ساختِ قلعه این بود که بهشدت پنهان و دور از دسترس باشد. بهمحضِ پیدا کردنِ چنین جایی، قلعهاش را در آن بنا میکرد و تالارِ تولدِ دوبارهاش را همراه با یک قطره از خونش در آنجا پنهان میکرد تا راهِ نجاتی برای زنده ماندنش باشد.

البته بدیهی بود که چنین کاری را در مکانی که نفسِ زنده ماندن در آن غیرممکن بود، انجام نمیداد. اما اگر میتوانست بر قوانینِ این مکان مسلط شود، چنین کاری غیرممکن نبود.

گذشته از مشاهداتِ خودش، میتوانست روی دانشِ انباشتهٔ «هراسِ غارتگر» هم حساب کند.

از هر زاویهای که نگاه میکرد، این مأموریت مدتِ زیادی طول میکشید، مگر اینکه با هم همکاری میکردند. حتی در صورتِ همکاری هم چهبسا پیدا کردنِ جام و نجاتِ زرکسیس از درونِ آن زمانِ زیادی میبرد.

شیرِ ماگما بهمحضِ اینکه از شوک درآمد، گفت: «گاردتون رو پایین نیارید، مقابله با ملخها به این راحتیها نیست.» او پرواز کرد و کنارِ لکس آمد و به ارتشِ بیرونِ دیوارها خیره شد.

«حملاتِ فیزیکی تقریباً هیچ آسیبی بهشون نمیرسونه، حملاتِ روحی و روح هم عملاً بیفایدهست. تنها راهِ قطعی برای نابود کردنِ یه ملخ اینه که گرسنگیِ درونِ وجودش رو از بین ببرید. برای این کار، ما از قوانینِ نابودیِ مطلق استفاده میکردیم. اگه بخواید، میتونم بهتون نشون بدم چطور این کار رو میکردیم.»

لکس جواب داد: «ممنون بابتِ راهنمایی. قطعاً از پیشنهادتون استقبال میکنم، اما اول میخوام ببینم در برابرِ حملاتِ نیروهای ما چه واکنشی نشون میدن.»

کائمون با رگهای از اضطراب در صدایش هشدار داد: «تهدیدشون رو دستکم نگیرید. خیلی از متحدانِ ما جونشون رو از دست دادن، فقط به این خاطر که دشمنانِ اینجا توی ابدون رو دستکم گرفتن. بهتره از همون ابتدا با تمامِ قدرتتون وارد بشید.»

لکس ابرویی بالا انداخت و به شیرِ ماگما نگاه کرد. اول قصد داشت بگذارد زی فرماندهی را به دست بگیرد، اما بد نبود پیش از آن، میزانِ کشندگیِ حملاتِ خودش را هم روی ملخها محک بزند.

انگشتش را به سمتی نشانه رفت و پرتویی از نیتِ شمشیرِ نقرهای شلیک کرد. این قویترین حملهاش نبود، اما بیشک قدرتِ تخریبِ بالایی داشت. شیر و لکس، در کنارِ زی و بسیاری از اعضای گردان، سر چرخاندند تا مسیرِ حمله را دنبال کنند و منتظر ماندند تا میزانِ تأثیرش را ببینند.

لازم نبود زیاد منتظر بمانند.