چپتر 158: چپتر ۱۵۸

ساعتهای پس از پایانِ بازی، دستکم برای مهمانها، در آرامشی که سخت به آن نیاز داشتند گذشت. بعد از چند ساعت تماشای بیوقفه، با وجود هیجانِ فوقالعادهٔ مسابقه، داشتند خسته میشدند. خیلیها ترجیح دادند در اتاقهایشان بمانند و بخوابند، و عدهای هم تصمیم گرفتند به سیارههای خودشان برگردند. آنهایی که به زمین برگشتند خیلی زود با غافلگیریِ بزرگی روبهرو شدند. همه قصد داشتند برای تماشای مسابقهٔ بعدی برگردند، اما اینکه واقعاً چند نفرشان برمیگشتند هنوز معلوم نبود.

ویل بنتام یکی از مهمانهایی بود که تصمیم گرفته بود در مهمانخانه بماند. راستش را بخواهید، جداً داشت به این فکر میکرد که برای همیشه در مهمانخانه زندگی کند، چون بعد از گذراندنِ وقت در این بهشت، هوای زمین برایش بیش از حد متعفن و غیرقابلتحمل شده بود. این نقشهاش کمکم داشت رنگِ واقعیت به خود میگرفت، چون مبلغِ ناچیزی را صرفاً برای نشان دادنِ حمایتش از الکساندر شرط بسته بود. اما با توجه به عملکردِ عالیِ آن جوان، رقمِ خیرهکنندهٔ ۱۱٬۰۰۰ امپی به دست آورده بود! این موضوع عزمش را برای ادامهٔ شرطبندی جزم کرد — البته با مبالغِ کم — تا بتواند از آن پول برای پیشبردِ برنامههایش استفاده کند؛ نه اینکه واقعاً لنگِ پول باشد، اما هیچوقت هم از پولِ بادآورده بدش نمیآمد.

در حالی که ویل به برندهای غیرمنتظره تبدیل شده بود، بیشترِ افراد شرطهایشان را باخته بودند — از جمله آنتونی، که شخصاً شرط بسته بود یوتونها گره را نابود میکنند. از آنجا که این اولین مسابقه بود، مردم فقط مبالغِ کمی شرط بسته بودند، چون نمیدانستند باید چه انتظاری از شرکتکنندگان داشته باشند. شرطبندیهای واقعی احتمالاً از مسابقهٔ بعدی شروع میشد. با این وجود، لکس فقط از همین شرطبندیها، سودِ چشمگیرِ ۳۳۰٬۷۶۵ امپی به دست آورده بود.

نکتهٔ جالبتوجه این بود که غیر از ویل، ایگیشیما هم نزدیک به ۸۰۰۰ امپی در شرطبندیها برنده شد. عجیب اینکه این جایزه از یک بردِ واحد به دست نیامده بود، بلکه حاصلِ شرطبندیهای تصادفیِ مختلف بود. انگار درخت مفهومِ قمار را خیلی خوب درک نمیکرد و بهطورِ تصادفی روی هر کسی که به نظرش خوشقیافه میآمد شرط میبست.

گذشته از این، درآمدش از غذا و سایرِ خدمات تنها ۴۴۰٬۷۶۵ امپی بود، چون حدود ۱۵٬۰۰۰ نفر از کسانی که شکمشان را سیر میکرد، داشتند در مسابقات شرکت میکردند. با اینکه واقعاً حوصله نداشت به این چیزها توجه کند، اما بیاختیار یادِ همین یک ماه پیش افتاد که چطور برای جور کردنِ ۱۰٬۰۰۰ امپیِ ناچیز تقلا میکرد. در مقایسه با آن روزها، مجموعِ داراییِ فعلیاش ۹۸۱٬۵۳۰ امپی بود.

اما این بار به امپیها دست نزد. هیچ برنامهای برای ارتقا نداشت و به فکرِ رفعِ هیچ مشکلی هم نبود. این امپی فعلاً بهعنوانِ ذخیره میماند تا اگر به هر دلیلِ خاصی به آن نیاز پیدا کرد، از آن استفاده کند.

به اتاقش برگشت و به مراقبه نشست و به مری سپرد هر وقت کسانی که قرار بود با سرانِ خاندانها مذاکره کنند رسیدند، به او خبر بدهد. در حالی که لکس به مراقبه نشسته بود، افرادِ زیادی با اضطراب انتظار میکشیدند...

البته برندون دیگر آرام شده بود و وقتش را با نوهاش میگذراند و به واکنشِ الکساندر وقتی بالاخره قضیهٔ هالهٔ طلایی را فهمید، میخندید. کاشف به عمل آمد که برندون فن را طوری تغییر داده بود که خودِ کاربر نتواند هاله را ببیند. این تنها راهی بود که میشد افراد را وادار کرد فن را تا آخر تمرین کنند. هلن بیصدا در گوشهای نشسته بود. از وقتی قضیهٔ جنگ را فهمیده بود، یک کلمه هم حرف نزده بود.

آنتونی دستور داده بود تمامِ دادهها را تحلیل کنند و خودش هم داشت دربارهٔ استراتژیِ مسابقهٔ بعدی با کرافورد-۴۱ بحث میکرد. حالا دیگر تأیید شده بود که پرامود توانسته به صندوقچهٔ دوم دست پیدا کند؛ اتفاقی که احتمالاً مسابقهٔ بعدی را بهطرزِ باورنکردنی سخت میکرد. او همچنین کسی را فرستاده بود تا رهبرانِ زمین را برای بحث دربارهٔ استراتژی دعوت کند، اما ظاهراً آنها فعلاً درگیرِ کارهای دیگری بودند. حالا دیگر، با وجودِ تمامِ نگاهِ تحقیرآمیزش به زمین، دستکم فهمیده بود که آنها کاملاً هم بیارزش نیستند. او حتی ویدیویی از نبردِ الکساندر را برای راگنار در وگوس مینیما فرستاده بود.

حرف از وگوس مینیما شد؛ حبابِ احاطهکنندهٔ میدانِ نبردِ اول، بهمحضِ عقبنشینیِ تمامِ شرکتکنندگان ناپدید شده بود. راگنار بیدرنگ منطقه را ایمن کرد و به نیروهایش دستور داد تا هر اثری از گره باقی مانده را پیدا کنند. اگر میتوانستند درکِ بهتری از آن پیدا کنند، قادر میشدند خودشان در سیارههای دیگر دنبالش بگردند.

جانوران هم داشتند جلساتِ استراتژیِ خاصِ خودشان را برگزار میکردند. آنها امتیازاتِ قابلقبولی جمع کرده بودند، اما کافی نبود. تنبلِ نیبیرو مشغولِ بحث با رهبرانِ مختلفِ سیاره بود تا ببینند چطور میتوانند عملکردشان را بهبود ببخشند. اجماعِ کلی بر این بود که در طولِ پنج بازیِ اول، فقط باید امتیازاتِ قابلقبولی به دست بیاورند. در پنج بازیِ آخر بود که قرار بود خودی نشان بدهند و صحنه را در دست بگیرند.

زمان همینطور گذشت و درست وقتی اولین پرتوهای نورِ روزِ جدید بر مهمانخانه تابید، سه مهمانِ جدید در مهمانخانه ظاهر شدند. پیشاپیشِ آنها یک زن راه میرفت و دو مرد پشتِ سرش بودند. این اولین باری بود که به مهمانخانه میآمدند و داشتند نگاهی به اطراف میانداختند. وقتی هولوگرامهای شخصیشان ظاهر شدند، قوانین را برایشان توضیح دادند و پرسیدند که آیا به کمکی نیاز دارند یا نه، بهشدت تحتتأثیر قرار گرفتند.

مردی با موهای کوتاه و بلوند گفت: «اینجا جای خوبیه. اگه بتونم اینجا تزکیه کنم، حس میکنم میتونم فقط تو چند ماه مرز رو بشکنم.»

«باید دربارهٔ این مهمانخانه بیشتر بفهمیم. اگه بتونیم نیروهای خودمون رو اینجا تزکیه بدیم...»

زن با صدایی خسته گفت: «روی کارِ فعلیمون تمرکز کنید.» از تر و خشک کردنِ این دو نفر خسته شده بود.

آخه چرا همدستهای مخفی نمیتونستن مثل فیلمها یهکم جدیتر باشن؟

خبر نداشت که دو شریکش هم دقیقاً همین فکر را دربارهٔ او میکردند. او نوعی غیرعادی از اختلالِ وسواسِ فکریعملی داشت که در آن فقط میتوانست روی یک کار تمرکز کند. هر چیزی که کاملاً به آن کار مربوط نبود، بهشدت کلافهاش میکرد و او هم در عوض، آنها را تا سر حدِ مرگ کلافه میکرد.

«باشه، باشه، بیا فقط کار رو شروع کنیم.»

آن سه نفر از دستیارانِ هولوگرامیِ خود خواستند تا آنها را پیشِ سرانِ خاندان ببرند. بهمحضِ اینکه با یکی از همراهانِ یکی از خاندانها روبهرو شدند، آنها را برای برگزاریِ جلسه به اتاقی بردند.

مری طبقِ معمول لکس را بیدار کرد تا حواسش به ماجرا باشد.

داخلِ اتاق، چهار تن از سرانِ خاندان و چند مقامِ مرتبطِ دیگر با چشمانی تشنهبهخون به سه تازهوارد خیره شده بودند. با این حال، آن سه نفر کاملاً بیخیال بودند؛ چرا که از قبل دربارهٔ امنیتِ مهمانخانه خبر داشتند.

مردِ بلوند با طعنه پرسید: «اینطوری بهم نگاه نکن، بابابزرگ سام. اگه بترسم و فرار کنم چیکار میخوای بکنی؟»

«خیلی رو میخواد که اینطوری با من حرف بزنی، کوین!»

مردِ بلوند فقط پوزخند زد و پیرمردِ خرفت را نادیده گرفت.

ریچارد به مردِ دیگر نگاه کرد و گفت: «پس واقعاً به ما خیانت کردین.»

«واقعاً خیانته، پیرمرد؟ از نظرِ من، ما فقط ارثیهمون رو یهکم قبل از مرگت برداشتیم. چیزِ مهمی نیست.»

«ناامیدم کردی، لی.»

لی راحت روی صندلی نشست و گفت: «منم همین حس رو دارم.» راستش را بخواهید، لی دلش میخواست کمی بیشتر روی اعصابِ این پیرمردها برود، اما میدید که همین مقدمهچینیها هم دارد میراندا را کلافه میکند و خودش هم روزِ طولانی و خستهکنندهای را برای تسخیرِ دنیا پشتِ سر گذاشته بود. حوصله نداشت به غرغرهای میراندا گوش بدهد.

ملکه از میراندا پرسید: «همهٔ خاندانها دست داشتن؟»

«مگه فرقی هم میکنه؟ ما برای بحث دربارهٔ این موضوع اینجا نیستیم. یکی عجله کنه و برندون رو صدا بزنه تا بتونیم شروع کنیم.»

صدای برندون به گوش رسید که درست پشتِ سرِ میراندا ظاهر شد: «هو هو، نمیدونستم اینقدر دلت برام تنگ شده.» میراندا نمیدانست دارد خیالاتی میشود یا نه، اما میتوانست گرمای او را پشتِ سرش حس کند. بیاختیار سرخ شد. سپس آدری در اتاق ظاهر شد و این عیاشِ صدساله را به سمتِ صندلیاش کشید — البته با گرفتنِ گوشش.

بقیهٔ سرانِ خاندان احساسِ خفگی میکردند. نمیدانستند از دستِ نوادگانشان که جلویشان سبز شده بودند بیشتر عصبانیاند یا از دستِ این پیرمردِ احمق که انگار دیگر اصلاً برایش مهم نبود زمین در حالِ تسخیر شدن است.

میراندا در حالی که مینشست و نگاهش هنوز روی برندون مکث کرده بود، گفت: «شروع کنیم.» از آخرین باری که او را دیده بود، چند خالکوبیِ جدید روی بدنش زده بود...

میراندا آبِ دهانش را قورت داد، افکارِ پراکندهاش را پس زد و دوباره خونسردیاش را به دست آورد. برای اینکه تمرکزش را حفظ کند، مستقیماً به چشمانِ ملکه — رهبرِ غیررسمیِ پنج سرکردهٔ خاندان — خیره شد.

«فقط از روی دلسوزیِ... فرزندی... است که اصلاً داریم با شما جلسه میذاریم. خیلی از اعضای انجمن میخواستن مستقیماً با آرایههای گورکن روی زمین منتظرتون بمونن و یکبار برای همیشه کارتون رو تموم کنن.»

سرانِ خاندان با شنیدنِ این حرف ناگهان چهره در هم کشیدند. آرایههای گورکن حکمِ بازدارندههای هستهایِ دنیای تزکیه را داشتند. برپاییِ یکی از آنها، صرفاً بهخاطرِ منابعی که برای ساختنش نیاز بود، دردسرِ بزرگی محسوب میشد، اما از نظرِ تئوری هیچ سقفِ قدرتی نداشتند. اگر درست استفاده میشدند و آنها را غافلگیر میکردند، این آرایهها میتوانستند تهدیدی واقعی برایشان باشند.

کوین وسطِ حرفش پرید: «هی، سام جونیور رو فراموش نکن که میخواست از بمبهای هیدروژنی استفاده کنه.»

میراندا نگاهِ تندی به کوین انداخت، اما ادامه داد: «بله، راههای زیادی برای... سربهنیست کردنِ شما بررسی شد. باید شکرگزار باشین که در نهایت انجمن فقط تصمیم گرفت شما رو تو مهمانخانه زندانی کنه.»

برندون با چشمک گفت: «هی، من چندتا راه برای تشکر کردن به ذهنم میرسه.»

آدری بیآنکه لحظهای درنگ کند، خنجرِ کوچکی را در پای برندون فرو کرد و اصلاً برایش مهم نبود که ممکن است مهمانخانهدار این کار را حمله تلقی کند.

انگار که میخواست به شوهرش تأکید کند مؤدب باشد، به دو مردی که کنارِ میراندا نشسته بودند نگاه کرد و گفت: «دارم به گرفتنِ چندتا معشوقه فکر میکنم. تمایلی دارین؟»

در اتاقش، لکس دلش میخواست میزی را برگرداند. قرار بود این یک جلسهٔ جدی باشد.

آخه اونجا چه خبر بود؟!