چپتر 170: بازیِ نیمه‌شبِ سوم

سومین بازیِ نیمهشب در فضایی سنگین آغاز شد. نهتنها مکانِ بازی یک کویر بود، بلکه طوفانِ شنی هم بیداد میکرد. هیچ دیدی وجود نداشت و الکساندر در این هوا هیچ راهی برای مستقر کردنِ ماهوارهاش نداشت. ناگفته نماند که هنوز از زخمِ قبلیاش کاملاً بهبود نیافته بود. بدتر از همه اینکه، در حملهٔ غافلگیرکنندهای که پرامود با آن نفرین روی سربازانِ یوتون پیاده کرده بود، بیش از ۳۰۰ تن از آنها کشته و ۸۰۰ نفرشان بهشدت مجروح شده بودند. کرافورد-۴۱ هم در میانِ سربازانِ کشتهشده بود.

تنها نکتهٔ اندکی مثبت این بود که پرامود دیگر در بازیها شرکت نداشت و پیشتر آنجا را ترک کرده بود.

الکساندر به کمی بیش از ۶۰۰ سربازِ باقیماندهاش گفت: «پناهگاه پیدا کنید.» تعدادِ زیادی از آنها بهشدت مجروح شده بودند و فعلاً دیگر نمیتوانستند بجنگند. «همینجا سنگر میگیریم و صبر میکنیم تا این وضعیت تموم بشه.»

الکساندر حس میکرد بدشانسی آورده که امروز باید از درگیری اجتناب میکرد؛ با این کار برتریاش در امتیازات را نسبت به کارا از دست میداد، اما این بهتر از بیاحتیاطی بود.

اما در حالی که امپراتوری و زمینیها آسیبِ زیادی دیده بودند، جانوران از این فرصت برای کسبِ امتیازات استفاده کردند. عملکردشان بهترین نبود، اما محیطِ دشوار برای انسانها هیچ مشکلی برای آنها ایجاد نمیکرد. تورنمنت هنوز تا پایان فاصلهٔ زیادی داشت.

روی زمین، انجمن در حالِ برگزاریِ یک جلسهٔ دیگر بود. همهٔ اعضای شرکتکننده حالوهوایی جدی و سنگین داشتند. همین چند وقت پیش بود که داشتند پیروزیِ بزرگ و آزادیِ پس از آن را جشن میگرفتند، اما حالا یک «خاتون»ِ مرموز و منشیاش فرناندا آنها را به زانو درآورده بودند. جای شکرش باقی بود که او خواستههای زیادی نداشت — فقط اینکه غیرنظامیان در درگیری دخالت داده نشوند و از آسیبِ عمده به زمین جلوگیری شود.

خبرِ خوب این بود که پس از دریافتِ این اتمامِ حجت بهسرعت واکنش نشان داده بودند و کسانی را که میشد حذف کرد از میان برداشته و با کسانی که نمیشد معامله کرده بودند.

«طبقِ آخرین گزارش، دیشب کرهٔ جنوبی حملهٔ غافلگیرکنندهای به شمال کرده. تو یه شب کلِ کشور رو گرفتن. حملهشون بهشدت دقیق و حسابشده بوده، انگار خیلی وقته داشتن براش آماده میشدن. همین الان یه پیام ازشون به دستمون رسید. از امروز، دیگه کرهٔ جنوبی یا شمالی وجود نداره، فقط یه کرهٔ واحد. اونا قبول کردن که به انجمن ملحق بشن، به این شرط که بتونن بدونِ هیچ دخالتِ خارجیای حکومت کنن. ما یه لیستِ اولیه از قوانینی که قصد دارن اجرا کنن رو بررسی کردیم و مشکلی نداریم، پس منتظر باشید که بهزودی یکی از اعضاشون به ما بپیونده.

«اما مسئلهٔ ژاپن همچنان پابرجاست. ما تمامِ تماسمون رو با همهٔ مأمورهامون از دست دادیم، و فقط هم ما نیستیم که این مشکل رو پیدا کردیم. به نظر میاد کلِ کشور تمامِ ارتباطاتِ خارجیاش رو قطع کرده. داریم یه هیئتِ دیپلماتیک آماده میکنیم که برن و با رهبرهاشون دیدار کنن، اما محضِ احتیاط، میخوام یه متخصصِ عالمِ بنیان تو تیم باشه.

«چیزِ دیگهای تو دستورِ کار هست که باید در موردش بحث کنیم؟»

اتاق در سکوت فرو رفت و کسی به برنارد، که تا آن لحظه صحبت میکرد، پاسخی نداد. او که از حالوهوای همه آگاه بود، لبخندی زد و گفت: «نیازی نیست ناراحت باشید دوستانِ من. این اتفاقِ بدی نیست. پیشتر، ما قصد داشتیم برای پیشرفتمون به مهمانخانهٔ نیمهشب تکیه کنیم، اما الان میدونیم که تو این جهانِ پهناور یه جور حامی داریم. یه هفتهٔ دیگه، دوباره با فرناندا دیدار میکنیم، و اونوقت میتونیم دربارهٔ آیندهٔ زمین بحث کنیم. ما دیگه محدود به یه منظومه نیستیم، و افقهای بزرگتری در انتظارمونه.»

به نظر میرسید حرفهایش روحیهٔ جمع را بالا برد، اما تنها برنارد میدانست که پشتِ آن چشمانِ گرم و فندقیرنگش به چه چیزی فکر میکند.

لکس با عجله واردِ خانه نشد، بلکه با قدمهایی آرام و پیوسته جلو رفت. وقتی به در رسید، مکث کرد تا هر صدایی را که از داخلِ خانه میآید بررسی کند، اما هیچ صدایی نبود. به درِ شکستهشده نگاه کرد و جای یک کفش را دید که درست در مرکزِ آن فرورفته بود. در همراه با لولاهایش شکسته بود. چنین لگدی نمیتوانست کارِ یک آدمِ معمولی باشد.

لکس چنگش را روی اسلحهاش محکم کرد و بهآرامی واردِ خانه شد و مراقب بود پایش را روی چیزی نگذارد که صدا بدهد. پلههایی را که به طبقهٔ بالا میرفت نادیده گرفت و از کنارشان گذشت تا اول همکف را بررسی کند. آشپزخانه در انتهای راهرو، اتاقِ نشیمن سمتِ راست و یک حمام زیرِ پلهها قرار داشت.

درست وقتی برای بررسیِ اتاقِ نشیمن واردش شد، لولهٔ سرد و سختِ یک اسلحه محکم به کنارِ سرش فشرده شد.

لکس خشکش زد؛ از اینکه حمله چقدر بیصدا و آرام رخ داده بود، غافلگیر شد. اما پیش از آنکه بتواند نقشهای بکشد یا کاری کند، صدایی سرد و آشنا به تندی شروع به سرزنش او کرد.

«داری چیکار میکنی که با تفنگ راه افتادی؟ نکنه زیادی فیلم دیدی؟»

با شناختنِ صدای بِل، آرامش در وجودِ لکس دوید و چرخید تا به خواهرِ بزرگترش نگاه کند.

چیزی که روی پیشانیاش گذاشته بود تفنگ نبود، بلکه سرِ یک شمعدان با شکلی عجیب بود. تخیلِ خودش باعث شده بود آن را با سلاح اشتباه بگیرد.

یک قدم عقب رفت تا خواهرش را خوب برانداز کند و گفت: «بِل، خیلی خوشحالم که حالت خوبه.» اصلاً به نظر نمیرسید آسیب دیده باشد و لباسی کاملاً رسمی به تن داشت. پشتِ سرش، لکس میتوانست یک لپتاپِ روشن و چند سند را ببیند. انگار وقتی وارد شده بود، بِل داشت کار میکرد.

«چرا حالم خوب نباشه؟ فکر میکنی همه مثلِ تو بیعرضهان؟»

«درِ شکسته رو دیدم، فکر کردم که...»

بِل درحالیکه صدایش ظاهراً هنوز مثلِ قبل سرد و یکنواخت بود گفت: «آره، آره، درِ شکسته. حسابی مونِ کوچولو رو ترسوند.» فقط کسی که با او بزرگ شده بود میتوانست ردِ نگرانی را در آن صدا تشخیص دهد.

«حالا که با تفنگ اومدی اینجا، حدس میزنم خودت از اوضاع خبر داری.»

«آره، جنگ شده.»

«آره، جنگ. ولی با جنگهای معمولی خیلی فرق داره. شهرها یا غیرنظامیها رو هدف نمیگیرن، فقط کلهگندهها رو میکشن. خب، این هیچ ربطی به من نداره. تنها دلیلی که ما حتی یه ذره درگیر شدیم این بود که من اخیراً تو شهرداری مشغول به کار شدم. با چند نفری که برای انجمن مهم بودن جلسه داشتم، و اونا داشتن بررسی میکردن ببینن کسی رو پناه دادم یا نه.»

لکس با تعجب پرسید: «صبر کن، تو دربارهٔ انجمن میدونی؟» تنها دلیلی که خودش دربارهٔ انجمن میدانست مهمانخانه بود — خواهرش از کجا خبر داشت؟

«آره. آدمهای خیلی منطقیای هستن. وقتی داشتن ازم بازجویی میکردن، ایراداتِ چند تا از نقشههاشون رو بهشون گوشزد کردم و اونا هم استخدامم کردن. اگه همهچیز طبقِ برنامه پیش بره، تا آخرِ ماه باید بهعنوانِ دستیارِ شهردارِ موقتِ جدیدِ لندن منصوب بشم.»

«چی؟ من... تو... چی؟ تو... داری برای انجمن کار میکنی؟»

بِل با لحنی بیتفاوت گفت: «آره، خیلی از من خوششون اومد. اگه تزکیهگر بودم، شاید بهجای دستیار مستقیماً میشدم شهردارِ موقتِ جدید. طبقِ سیاستِ جدیدشون، فقط تزکیهگرها میتونن پستهای مهمِ دولتی مثلِ این رو بگیرن.»

لکس این بار با تعجبِ بیشتری پرسید: «صبر کن، تو دربارهٔ تزکیهگرها هم میدونی؟»

اما بِل بهجای جواب دادن، فقط آهی از سرِ کلافگی کشید.

«لیستی از چیزهایی که نباید بدونم داری؟ میتونیم همین الان مرورش کنیم؟ متنفرم از اینکه حرفم رو تکرار کنم.»

«نه، نه، منظورم این نبود... فقط اینکه خودم هم تازه دربارهٔ تزکیهگرها فهمیدم. ولی حالا که میدونی، خیلی عالیه. دیگه نیازی نیست به خودم زحمت بدم و برات توضیحش بدم. فنونِ تزکیه داری؟ اگه نداری، میتونم براتون پیدا کنم.»

«خودت رو به زحمت ننداز، اول به من بگو، مریضی؟ رنگوروت خیلی خوب نیست.»

لکس از سؤالِ ناگهانیاش جا خورد. تا جایی که میدانست، تومورش اصلاً روی ظاهرش تأثیری نگذاشته بود، اما پیش از آنکه بتواند جواب بدهد، شل شد و بیهوش روی زمین افتاد. بِل به خودش زحمت نداد جلوی افتادنش را بگیرد؛ با آن سرشتی که لکس داشت، چیزیش نمیشد. چیزی که نگرانش میکرد، روحِ لکس بود.

خودکاری نقرهای از جیبش بیرون آورد و درش را چرخاند. پرتویی از انرژی بهسمتِ لکس شلیک شد که تمامِ تنش را پوشاند. از آنجا که بِل نمیدانست لکس چه رازهایی دارد، نمیخواست ریسک کند و تمامِ حواسِ او را بهکلی مسدود کرد. حتی مری که از طریقِ سیستم به لکس متصل بود، متوجهِ وضعیتش نشد، چون تمامِ تمرکزش معطوف به مدیریتِ مهمانخانه بود.

«مون، بیا پایین. روحِ لکس رو بررسی کن، بهشدت ناپایداره.»

نوجوانی که داشت یواشکی خواهر و برادرش را میپایید، با شنیدنِ صدای خواهرِ بزرگترش جا خورد و بهسرعت بهسمتِ لکس آمد.

«اینجوری نمیتونم از تواناییهام استفاده کنم. باید به ایستگاهِ رله وصل بشم و با بدنِ اصلیام ارتباط برقرار کنم.»

بِل درحالیکه صدایش همچنان سرد و بیتفاوت بود پرسید: «پس چرا هنوز اینجا ایستادی؟» اما مونِ کوچولو بیطاقتی را در صدایش حس کرد و پیش از آنکه بِل عصبانی شود، بهسرعت دوید.