چپتر 178: بدون عنوان
چپتر 178: بدون عنوان
در دوردستهای جهانِ پهناور، سفینهای فضایی و کوچک در گسترهٔ فضا پرواز میکرد. خدمه تنها از چهار مرد تشکیل میشد، چون خودِ سفینه برای جا دادنِ افرادِ بیشتر بیشازحد کوچک بود. مأموریتشان با اینکه دقیقاً روزمره نبود، اما آنچنان هم بیسابقه به حساب نمیآمد. سوار بر سفینهای که برای مخفیکاری و سرعت طراحی شده بود، راگنار شخصاً به آنها مأموریت داده بود تا محمولهای از کالاها را به نزدیکترین سیارهٔ عملیاتیِ یوتون برسانند. محمولهشان شاملِ انواعِ فلزاتِ کمیاب، مقداری منابعِ اهریمنیِ فوقالعاده نایاب، چند گیاه و تعدادی سند و مدرک میشد. چیزی که از آن خبر نداشتند، جعبهٔ کوچکی پر از صدها کلیدِ طلایی بود که مخفیانه کنارِ محموله جاسازی شده بود.
این یکی از دهها سفینهٔ مشابهی بود که فرستاده شده بودند، اما چیزی که این یکی را متمایز میکرد این بود که سه تن از خدمه مرده بودند و به نظر میرسید عضوِ باقیمانده با خیالِ راحت مشغولِ غذا خوردن است و انتظارِ چیزی را میکشد. طولی نکشید که سفینهای بسیار بزرگتر راهِ این سفینه را بست. هرچند خدمهٔ باقیمانده بدش نمیآمد خودش سفینه را متوقف کند، اما کنترلی روی آن نداشت، بنابراین به روشهای خشنتری نیاز بود.
با از کار افتادنِ موتورهای سفینه، سفینهٔ یوتون به داخلِ انبارِ بارِ سفینهٔ بزرگتر کشیده شد؛ سفینهای که با بررسیِ دقیقتر، نشانِ یک گروهِ تصادفی از دزدانِ دریاییِ فضایی را بر خود داشت.
یکی از دزدانِ دریایی که به استقبالِ خدمهٔ باقیمانده آمده بود، گفت: «پوششی رو که هفت سال حفظ کرده بودی به باد دادی. امیدوارم ارزشش رو داشته باشه.»
«اوهو، اصلاً خبر نداری. یه محمولهٔ کامل از منابعِ اهریمنیِ سطحبالا اینجاست! قراره پولدار بشیم!»
دزدِ دریایی از شنیدنِ این خبر جا خورد، اما ناگهان از هیجان زیرِ خنده زد! واقعاً داشتند پولدار میشدند!
لکس مدتی مخفیانه جان را زیرِ نظر گرفت، اما جان کاری جز قدم زدن در اتاقش نمیکرد. این کار هیچ نتیجهای برای لکس نداشت. لکس باید به راهِ دیگری برای سنجشِ تواناییهای جان فکر میکرد. تنها دو راه به ذهنش میرسید: یا جان را به یک آزمون میفرستاد، همانطور که مارلو را فرستاده بود، و از آن طریق مهارتهایش را تحلیل میکرد، یا شرطی میگذاشت تا جان آزمونِ معمایی را پشتسر بگذارد.
با این حال، هر دو راه مشکلاتِ خاصِ خود را داشتند. لکس هیچ راهی برای فهمیدنِ سطحِ تزکیهٔ جان نداشت و به همین دلیل، هر آزمونی که به ذهنش میرسید ممکن بود دقیق نباشد. خودِ آزمونِ معمایی هرگز به پایان نرسیده بود و معلوم نبود سطحِ دشواریاش چقدر است.
لکس پس از مدتی بررسیِ گزینههایش، باز هم تصمیم گرفت به همان آزمونِ معمایی پایبند بماند. دشواریاش نوعی کنترلِ کیفیت بود و لکس هم عجلهٔ خاصی نداشت.
علاوه بر این، فرستادنِ جان به یک آزمون مشکلِ بسیار مهمِ دیگری هم داشت. تنها اطلاعاتی که لکس از وضعیتِ جان به دست آورده بود این بود که تزکیهاش مُهر شده است. پیدا کردنِ راهی برای حلِ این مشکل نیز عاملِ مهمی در سپردنِ شغلِ دوم به او بود، بنابراین داشتنِ زمانِ بیشتر اتفاقِ خوبی به شمار میرفت.
او در لابیِ تبرِ نبرد ظاهر شد و از دوو، دستیارِ هوشِ مصنوعیِ جان، خواست تا به جان اطلاع دهد که مهمانخانهدار میخواهد با او صحبت کند. دوو وظیفهشناسانه شتافت تا به جان خبر دهد. با شنیدنِ این خبر، حالتِ چهرهٔ جان بیحرکت ماند. جان بهجای اینکه اجازه دهد وحشت بر او غلبه کند، احساساتش را آرام کرد و در حالتِ سرکوبِ احساسات فرو رفت. شغلِ قبلیاش او را در موقعیتهای دشوارِ زیادی قرار داده بود و اگر به این راحتی کنترلش را از دست میداد، نمیتوانست زنده بماند.
گذشته از این، حتی اگر مهمانخانهدار چیزی دربارهٔ سیستم میدانست، هیچ تضمینی وجود نداشت که اصلاً به آن علاقهای داشته باشد.
جان با لبخندی واردِ لابی شد و در حالی که مهمانخانهدار را برانداز میکرد، به او خوشآمد گفت. لکس مثلِ همیشه گرم و خوشبرخورد بود و جان نتوانست هیچ اطلاعاتِ دیگری دربارهاش به دست بیاورد. حتی غرایزِ بهشدت صیقلخوردهاش هم تنها به او میگفتند که انسانِ معمولیِ بدونِ تزکیهای روبهرویش ایستاده است؛ چیزی که غیرممکن بود!
«حالت چطوره، جان؟ به نظر میاد خوب با مهمانخانه سازگار شدی.»
جان مثلِ همیشه شبیهِ موتورسوارهای زمین لباس پوشیده بود. ترکیبِ کاپشنِ چرم و شلوارِ جینش باعث شده بود بسیاری از مهمانها بهراحتی او را بشناسند و همیشه، حتی داخلِ ساختمان، عینکِ خلبانیاش را به چشم میزد. البته همه میدانستند که این عینکها میتوانند ظاهر و هویتِ شخص را پنهان کنند. بسیاری از مهمانها از آنها استفاده میکردند، اما هیچکس حرفی در موردشان نمیزد.
«خیلی خوبم، مهمانخانهدار. کارم رضایتبخشه. محیط امن و آرومه. همیشه هم یه اتفاقِ جالب برای سرگرمی میفته. تو بازیها روی یه جانورِ خاص شرط بستم و امپیِ خوبی بردم. خیلی به عملکردش امیدوارم.»
لکس پرسید: «اوه، کدومیکی؟» کنجکاو بود بداند کارمندش طرفدارِ چه کسی است.
جان دست تکان داد تا صفحهای را باز کند که خودبهخود روی یکی از شرکتکنندگان متمرکز شد. اما با دیدنِ صحنه، لکس آرام نگاهش را دزدید و رنگِ جان پرید. جانوری که رویش شرط بسته بود، مُرده بود! دوباره بیپول شده بود!
لکس سرفهای کرد و جان را از بدبختیاش بیرون کشید تا بتواند پنجره را ببندد.
جان با لبخندی بیرمق گفت: «آدمهای جالبِ زیادی رو هم میبینم.»
«بله، جمعیتِ متنوعی اینجا در مهمانخانه هست. خوشحالم که میبینم اوضاعتون خوبه. اما برام سؤاله که آیا به آیندهتون هم فکر کردید؟»
«آیندهم؟»
«بله، منظورم اینه که آیا میخواید همینجا در مهمانخانه بمونید و در تبرِ نبرد کار کنید؟ چیزهای دیگهای هست که بهشون علاقه داشته باشید؟ یا شاید بخواید یه روز از مهمانخانه برید؟ یه چیزی تو همین مایهها.»
جان لحظهای سکوت کرد و بعد گفت: «حالا که خودتون بحثش رو پیش کشیدید، آیا چیزی در ذهن دارید؟»
در این لحظه، تقریباً مطمئن بود که این موضوع به سیستمش ربط دارد، اما تا وقتی دستها رو نمیشد، هرگز به آن اعتراف نمیکرد.
«راستش رو بخواید، بله. فرصتی براتون دارم، البته اگه بتونید ازش استفاده کنید. دنبالِ کسی میگشتم که مهارتهای یک آدمکش رو داشته باشه و فکر کردم شما گزینهٔ مناسبی هستید.»
«مهمانخانهدار، حتماً اشتباهی شده. من آدمکش نیستم.»
مهمانخانهدار لبخندِ معناداری به جان زد و گفت: «هاها، نه جان، من هرگز نگفتم دنبالِ یک آدمکشم، و علاقهای هم ندارم کسی رو ترور کنم. گفتم برای یک کار، به کسی نیاز دارم که مهارتهای یک آدمکش رو داشته باشه. جای هیچ نگرانی نیست. قصد ندارم به کسی آسیب بزنم، در واقع کاملاً برعکس.
«اما فعلاً بیشتر از این در موردش حرف نمیزنم. اگه علاقهمندید این فرصت رو به دست بیارید، هنوز کارهایی هست که باید برای اثباتِ شایستگیتون انجام بدید. ولی کار رو براتون خیلی سخت نمیکنم. نظرتون چیه آزمونِ معمایی رو با موفقیت تکمیل کنید و مُهرِ تزکیهتون رو بشکنید. وقتی این کارها رو کردید، میتونید برای اون یکی کار بیاید پیشم.»
لکس بیآنکه به جان فرصتِ پاسخ بدهد، رفت. با سپردنِ مسئولیتِ تزکیهٔ مُهرشدهٔ جان به خودش، باری از روی دوشِ لکس برداشته میشد و تصویرِ او در ذهنِ جان بالا میرفت. و اگر انجامِ هر یک از این شرطها بیش از حد طول میکشید، لکس میتوانست بهراحتی دنبالِ نامزدِ دیگری بگردد. آنوقت جان کسی جز خودش را برای سرزنش نداشت.
با حلشدنِ این موضوع، لکس به فکر افتاد که بازیِ در حالِ انجام را تماشا کند. او واقعاً بازیها را چندان با دقت دنبال نکرده بود و با دیدنِ اینکه جانوران در امتیازات پیش افتادهاند، جا خورد.
اما درست وقتی داشت تصمیم میگرفت چه کار کند، حس کرد اتفاقِ عجیبی برای تنش افتاده است. حسی شبیهِ تسکینِ شکستنِ قولنجِ استخوانها بعد از یک روزِ کامل بیحرکت نشستن بود، اما... این حس از استخوانهایش نمیآمد. از جایی عمیقتر سرچشمه میگرفت...
لکس آنی به آپارتمانش منتقل شد و سپس وضعیتش را باز کرد تا ببیند آیا چیزی تغییر کرده است یا نه، بهویژه تومورش، اما آنچه دید بهشدت غافلگیرش کرد.
نام: لکس ویلیامز
سن: ۲۳
جنسیت: مرد
سطحِ تزکیه: آغوشِ شاهانه، آبدیدگیِ تن، مرحلهٔ ۳ تکمیل شد
آنقدر مبهوت بود که نتوانست بقیهٔ وضعیتش را ببیند و نگاهش روی تزکیهاش قفل شده بود. مرحلهٔ سوم به همین زودی تکمیل شده بود؟
لکس با حسی که آمیزهای برابر از گیجی و هیجان بود، گفت: «هی مری، فکر کنم مرحلهٔ سومم... تکمیل شده.»
«در این صورت، پیشنهاد میکنم مرحلهٔ چهارم رو یا همین الان تکمیل کنی، یا بعد از پایانِ رویداد، چون این فرایند باید ۲ تا ۳ روز طول بکشه.»
لکس لحظهای تردید کرد، اما هیجانش بر او غلبه کرد. ۶ روز تا پایانِ رویداد وقت داشت، بنابراین حتی اگر این رویه کمی بیشتر طول میکشید، باز هم میتوانست خودش را بهموقع به مراسمِ اختتامیه برساند.
«پس در این صورت، مری، تا وقتی نیستم حواست به اوضاع باشه.»
لکس بیآنکه بیشتر از این صبر کند، بیدرنگ فرایندِ چهارم را آغاز کرد. بارِ دیگر، آنی به همان اتاقِ سفیدِ آشنا منتقل شد، راحت روی تخت دراز کشید و به خواب رفت. این بار، دیگر چیزی به تنش تزریق نشد و به نظر میرسید که فقط خوابیده است. اما اگر کسِ دیگری واردِ آن اتاق میشد، در صورتی که تزکیهاش بهاندازهٔ کافی قوی نبود، زیرِ فشارِ عظیمِ آنجا منفجر میشد.
آرامآرام، تن، ذات و روحِ او داشتند در هم آمیخته میشدند تا موجودیتی کاملاً جدید بسازند که پیش از این هرگز در این جهان دیده نشده بود. همزمان، در مهمانخانهاش، گروهی از دزدانِ دریاییِ فضاییِ مست تلوتلوخوران از میانِ نوری درخشان گذشتند، کاملاً بیخبر از اینکه چه اتفاقی افتاده است.