چپتر 214: چپتر ۲۱۴

دو روز پس از آنکه لکس پذیرش شد، گروهِ کوچکی واردِ میخانهٔ نیمکتهای کج شدند. همانطور که انتظار میرفت، آنجا کاملاً خالی از مشتری بود.

یکی از مردها با لحنی کلافه داد زد: «کسی اینجا هست؟»

صدایی از پشتِ پیشخوان جواب داد: «یه لحظه به من وقت بدید، درگیرِ کاریام.» گروه خم شدند و مردِ جوانِ لاغری را دیدند که به حالتِ جنینی در خود جمع شده بود.

مردِ اول عکسی از لکس را جلو برد و پرسید: «ما دنبالِ این مردیم، دیدیش؟»

مرد درحالیکه خودش را تاب میداد و نفسهایش سنگینتر و صدادارتر میشد، جواب داد: «فقط چند دقیقه، لطفاً. الان در خدمتم.»

مرد از روی پیشخوان پرید و دست دراز کرد تا مردِ روی زمین را بگیرد و گفت: «یعنی چی چند دقیقه؟ پاشو جوابمو بده بچه، نمیدونی با کی طرفی.» اما اوضاع آنطور که معمولاً پیش میرفت، پیش نرفت.

میخانهدار دست دراز کرد و نهتنها گردنِ مرد، بلکه کلِ بدنش را گرفت، چرا که دستش بزرگ و به چنگالی غولآسا تبدیل شده بود.

حرفش را تکرار کرد: «گفتم چند دقیقه وقت بده.» اما صدایش دیگر صدای انسان نبود. بدشانسیِ مرد این بود که هرگز این صدا را نشنید، چون بدنش در چنگالِ میخانهدار لِه شده بود.

بقیهٔ گروه از دیدنِ این منظرهٔ خونبار با وحشت عقب کشیدند و فریاد زدند، اما سروصدایشان فقط میخانهدار را بیشتر کلافه کرد. مردمکهایش باریک و تبدیل به شکافهایی عمودی شد و صورتش کش آمد و به آروارهای غولآسا بدل گشت. فلسهای سبز روی پوستش را پوشاند، اما پیش از آنکه دگرگونیاش ادامه یابد، رگهای از شعله که از بینیاش بیرون زد، گروه را جزغاله کرد.

با رفعِ مزاحمت، میخانهدار چشمانش را بست و نفسهای عمیقی کشید و آرامآرام دوباره به شکلِ انسان درآمد.

مرد درحالیکه با خیالِ راحت خودش را آرام میکرد، مدام زیرِ لب میگفت: «نفسِ عمیق بکش.»

لکس با احساسِ شادابی و استراحتِ کامل بیدار شد و درحالیکه کشوقوس میآمد، خمیازهٔ بلندی کشید. اینطور نبود که بیخیال بخوابد و گاردش را پایین بیاورد، بلکه با حضورِ فنریر در آن حوالی، غافلگیر کردنِ لکس برای هر کسی بسیار سختتر بود. فنریر در تزکیه قوی نبود، اما حواسش لنگه نداشت. نهتنها میتوانست موجوداتِ زنده، میوهها یا اساساً هر چیزِ خوردنیِ آن اطراف را حس کند، بلکه حتی میتوانست احساساتِ اطرافیانش را هم بهدقت تشخیص دهد.

لکس با استفاده از این توانایی، روزِ گذشته را به آشنایی با دیگران در اردوگاه گذرانده بود. در واقع...

لکس سرش را خاراند و درحالیکه از چادرش بیرون میآمد، پرسید: «هی جوئل، آمادهاید؟»

یک مردِ گربهای، یا دقیقتر یک نِکوی مذکر، جواب داد: «تقریباً. بقیه دارن وسایلشون رو جمع میکنن، منم دارم صبحونه درست میکنم. همه که غذا خوردن میتونیم راه بیفتیم.»

لکس نگاهی به گروه انداخت و جواب داد: «فکرِ خوبیه.» گروه از پنج پسر و چهار دختر... اِهم، پنج مذکر و چهار مؤنث تشکیل شده بود. جوئل و دوستدخترش نِکو بودند، اما بقیه به نژادهای مختلفِ دیگری تعلق داشتند. آنها گردشگرانی بودند که دورِ هم جمع شده و گروهی توریستی تشکیل داده بودند؛ آنهم به سرپرستیِ یک جانورِ پرنده که شرکتِ گردشگریِ محلی را اداره میکرد.

ازآنجاکه فنریر آنها را آدمهایی صادق و صمیمی تشخیص داده بود، لکس دستکم تا مقصدِ بعدی با گروهشان همراه شده بود. بعد از آن تصمیم میگرفت که با آنها بماند یا نه. گذشته از این، برای شناختنِ بیگانههایی که در تعطیلات به سر میبردند، چه راهی بهتر از همراه شدن با آنها؟

طبقِ معمول، لکس روی پشتِ فنریر پرید و این دو برای پیدا کردنِ میوه به دلِ جنگل زدند. لکس سعی کرده بود شکارهای واقعی هم پیدا کند، اما انگار در نزدیکیِ مناطقِ توریستی حیواناتِ زیادی پیدا نمیشد.

درحالیکه فنریر میدوید، ذهنِ لکس به حرفهای مری دربارهٔ تتسویا کشیده شد. تتسویا با فهمیدنِ جریانِ مهمانخانه، یا حتی اینکه با وجودِ شدتِ جراحاتش نجات پیدا کرده، واکنشِ خاصی نشان نداده بود. فقط یک کیتِ مسافرتیِ شستوشوی صورت خرید که به او اجازه میداد ظاهرش را برای ۲۴ ساعت تغییر دهد، و بعد مهمانخانه را ترک کرد.

لکس که جای خود داشت، حتی مری هم از رفتارِ او گیج شده بود. اما کاری از دستِ هیچکدامشان برنمیآمد.

لکس پس از جمع کردنِ میوهٔ کافی، به اردوگاه برگشت و سهمش را با گروه قسمت کرد. حالا که با آنها همراه شده بود، رسمِ ادب حکم میکرد که او هم بهنوعی به گروه کمک کند.

بعد از صبحانه، بهسمتِ مقصدِ توریستیِ بعدیشان، یعنی جزیرهٔ بهشت، راه افتادند. این مکان بهخاطرِ ویژگیِ غیرعادیاش، یعنی شناور بودنِ جزیره، مقصدِ محبوبی بود! این جزیره ساختهٔ دستِ بشر نبود، بلکه کاملاً طبیعی شکل گرفته بود. طبقِ گفتهٔ راهنمای تور، دلیلِ شناور بودنِ جزیره این بود که این جزیره در اصل سیارکی غولآسا با خواصِ مغناطیسیِ غیرعادی بود.

جزیره مدام در آسمانِ بالای درهای بزرگ شناور بود و بههیچوجه نمیتوانست از مرزهای دره خارج شود. گمان میرفت که دره میدانِ روحیِ خاصی ساطع میکند که نهتنها جلوی سقوطِ جزیره را میگرفت، بلکه مانع از خروجِ آن از محدودهٔ دره میشد.

پس از آنکه بررسیِ کوتاهِ خاندانِ دیمیتری نشان داد جزیره هیچ سنگِ معدنِ کمیابی در خود ندارد، آنها سطحِ روییِ آن را بهاندازهای که برای رشدِ گیاهان مناسب باشد بازسازی کردند و آن را به یک مقصدِ توریستی تغییر دادند.

لکس پس از بررسیهای گسترده و همچنین صحبت با افرادِ محلی، فهمید که تمامِ سیاراتِ منظومهٔ ایکس-۱۴ صنعتِ گردشگریِ پررونقی دارند. تا جایی که لکس متوجه شد، دلیلش این بود که چون تمامِ سیارات کاملاً تحتِ کنترلِ خاندانِ دیمیتری بودند، هیچ جایی برای درگیریهای داخلی وجود نداشت. سیارات به کشور تقسیم نمیشدند، بلکه بر اساسِ محصولاتِ کشاورزیشان منطقهبندی شده بودند و هیچکدام از جاذبههای توریستی در نزدیکیِ زمینهای مهمِ کشاورزی قرار نداشتند.

فقدانِ درگیریهای داخلیِ گسترده، وجودِ امنیت و جاذبههای گوناگون که روی نژادهای مختلف تمرکز داشتند، این سیاره را به مکانی عالی برای صنعتی پررونق تبدیل کرده بود. برای مثال، وقتی لکس داشت بهسمتِ جزیره میرفت، فهمید که باتلاقها جاذبهٔ اصلیِ اسلایمها هستند.

چیزِ جالب و غیرمنتظرهٔ دیگری که لکس فهمید، این بود که اسلایمها شهروندانِ درجهیکِ امپراتوریِ یوتون بودند. ظاهراً طبقِ توضیحاتِ کوتاهِ فهرستی که فروشگاه ارائه کرده بود، اسلایمها نهتنها بدونِ محدودیتِ عمر به دنیا میآمدند، به این معنی که هرگز نمیمردند مگر اینکه کشته شوند، بلکه پشتوانهٔ بیچونوچرا و قدرتمندی داشتند؛ تا حدی که امپراتوری به آنها اجازه میداد بدونِ هیچ ویزای بینکهکشانی در قلمرویشان سفر کنند.

این موضوع با تصورِ لکس از موجوداتِ نرم و ژلهمانندی که میتوانستند بدنشان را تغییر دهند تا فوراً به ترامپولینهایی عالی تبدیل شوند همخوانی نداشت، اما تصمیم گرفت آن را بپذیرد. جهان جای عجیبی بود، او هم باید در تفکراتش انعطافپذیر میبود.

گروهی که لکس همراهشان بود با قطار سفر نمیکردند، بلکه با وسیلهای به نامِ صفحههای شناور میرفتند. این وسیله دقیقاً همان چیزی بود که از اسمش به نظر میرسید؛ سکوی بزرگ و تختی که در هوا بلند میشد و در جهتی که میخواستید پرواز میکرد. البته چندین آرایه روی آن بود تا میزانِ وزشِ باد به داخلِ کفه را کنترل کند تا مسافران اذیت نشوند و کسی هم پایین نیفتد.

وقتی به جزیره رسیدند، برای دو روز در هتلی پذیرش شدند تا بعد از آن به سفرشان در جای دیگری ادامه دهند. با اینکه لکس اتاقی رزرو نکرده بود، تقریباً تمامِ سکههای روحی را که با خود آورده بود خرج کرد تا اتاقی بگیرد. این کار برای تحقیقاتش واقعاً خوب بود. او یادداشتهای دقیقی دربارهٔ هتل برمیداشت و به این فکر میکرد که چطور میتواند مهمانخانه را ارتقا دهد.

داریوس در اتاقش نشسته بود و در حالی که برنامهای تماشا میکرد، پیپ میکشید. مدتی از زمانی که کسی را استخدام کرده بود تا دنبالِ آن بچهای بگردد که با او دعوا کرده بود میگذشت، و با اینکه هنوز با او تماسی نگرفته بودند، به تواناییهایشان اطمینان داشت. بههرحال، قبلاً هم با آنها کار کرده بود.

اما ناگهان، درِ اتاقش با لگد باز شد و پدرش با چنان خشمِ شدیدی در چهرهاش واردِ اتاق شد که داریوس هرگز چیزی شبیهِ آن را ندیده بود. نمیدانست چه چیزی خشمِ پدرش را برانگیخته بود، اما حدسِ قویای میزد. باید وانمود میکرد بیگناه است.

تا آمد بگوید: «پدر،» پیش از آنکه بتواند ادامه دهد، چنان سیلیِ محکمی به صورتش خورد که بدنش به آنطرفِ اتاق پرت شد!

داریوس گیج، دردمند و وحشتزده، سعی کرد به مهاجمش نگاه کند تا بفهمد دقیقاً چه اتفاقی دارد میافتد. در آن لحظه بود که آنها را دید. گروهی از نگهبانان آنجا بودند که همگی یونیفرمِ نیروهای نخبهٔ خاندانِ دیمیتری را به تن داشتند. در رأسِ آنها مردی میانسال با لباسِ اداری ایستاده بود، اما حتی یک ثانیه هم جای شک نبود که فرماندهی بر عهدهٔ اوست.

«بچهٔ پررو، قبل از اینکه حرف بزنی، بهتره اول به حرفام گوش بدی. برام مهم نیست تو حملهٔ تروریستی دست داشتی یا نه؛ چون با تنها قربانیِ ماجرا دشمنی داشتی، همین الانش هم تو لیستِ مظنونینی. میدونی این یعنی چی؟ یعنی همین الانش هم بدونِ محاکمه به مرگ محکوم شدی.»

با شنیدنِ حرفهای مرد، داریوس با تمامِ وجود حس کرد معدهاش بههم پیچید و قلبش برای لحظهای از تپش ایستاد. نه، او نمیتوانست بمیرد!

اما درست در لحظهای که میخواست دوباره حرف بزند، مرد دستش را جلو آورد و دهانِ داریوس را محکم بست.

«چه کاری کرده باشی چه نه، همین الانش هم گناهکاری. بهت یه فرصت میدم حرف بزنی، پس بهتره چیزی بشنوم که کمکم کنه اون تروریستها رو ردیابی کنم. اگه چیزی بشنوم که خوشم بیاد، شاید مجازاتت رو کم کنم. وگرنه، شخصاً کاری میکنم که چیزی ازت نمونه که بخواد تو گور دفن بشه.»

با این حرف، مرد دهانِ داریوس را رها کرد و یک قدم عقب رفت تا به او اجازهٔ صحبت بدهد. تا آن لحظه، ذهنِ داریوس از شدتِ ترس تقریباً از کار افتاده بود. نمیتوانست فکر کند، حتی به راهی برای نجاتِ خودش. نگاهش بهسمتِ پدرش چرخید، اما بهجای حمایت، تنها خشمی لجامگسیخته را دید.

بعد از چند لحظه، وقتی جوابی نداد، مرد دیگر زحمتِ تلف کردنِ وقتش را با او به خود نداد. جلو رفت و سِرُمی را به گردنش تزریق کرد.

یک دقیقه بعد پرسید: «چه ارتباطی با تروریستها داری؟»

داریوس در حالی که ذهنش کاملاً بیحس شده و چشمانش خالی از احساس بود، جواب داد: «چند هفته پیش باهام تماس گرفتن. همون روزی بود که تتسویا مرز رو شکست و به عالمِ بنیان رسید، و وقتی تو یه سفرِ آکادمی میخواستم بهش شبیخون بزنم، بدجوری کتکم زد. اونا پیشنهاد دادن در ازای یه لطف، تتسویا رو برام بکشن. منم از رابطههام استفاده کردم تا حواسِ یکی از نگهبانهای ایستگاهِ فضاییِ شهر رو پرت کنم؛ همون ایستگاهی که برای رفتوآمدِ آدما به این سیارهست. کلاً چند دقیقه بیشتر نشد و هیچ اتفاقی هم نیفتاد، ولی اونا همون رو بهعنوانِ لطف در نظر گرفتن. بعد از اون، دیگه تا مدتها باهام تماسی نگرفتن، طوری که فکر کردم یکی داره باهام شوخی میکنه. تا اینکه ویدیوی کشتنِ تتسویا رو برام فرستادن.»

مرد سر تکان داد، انگار دقیقاً همان چیزی را شنیده بود که انتظارش را داشت. رو به یکی از مردهای پشتِ سرش کرد و گفت: «کامل بازجوییاش کنید. همهٔ اطلاعاتی رو که لازم داریم ازش بکشید بیرون. کارتون که تموم شد، بکشیدش.»

داریوس هیچ واکنشی نشان نداد، چون ذهنش هنوز بیحس بود، اما پدرش واکنش نشان داد. او بهجای اینکه غصه بخورد، خیالش راحت شد. اگر داریوس را میکشتند، خشمشان باید فروکش میکرد. یا دستکم این چیزی بود که فکر میکرد، تا اینکه مردِ میانسال رو به او کرد و گفت: «بهخاطرِ بزرگ کردنِ چنین بچهٔ خائنی، تو هم تو جرمش شریکی، چون تربیتِ بهتری براش فراهم نکردی. بهتره به راههایی فکر کنی که میتونی تو تحقیقات کمک کنی، وگرنه اعدامیِ بعدی خودتی.»

پدر روی زانوهایش افتاد. کارش تمام بود.