چپتر 228: چپتر ۲۲۸

مردِ یونیفرمپوش پرسید: «اسمت چیه؟»

«لکس.»

«فقط لکس؟»

«آره.»

مرد به سکوی نقرهایرنگی دقیقاً شبیه به همانی که دکتر استفاده کرده بود اشاره کرد و گفت: «بسیار خب، لکس از گریستول، برو روی این سکو بایست.»

«یک دکتر قبلاً سلامتم رو تأیید کرده، برای انجامِ ارزیابی آمادهام.»

«این معاینهٔ پزشکی نیست بچه، این خودِ ارزیابیه. یا دستکم، شروعشه.»

لکس آهی از سرِ کلافگی کشید، رفت و روی سکو ایستاد و بارِ دیگر باعثِ آزاد شدنِ ذراتِ نورِ شناور شد.

مرد همانطور که نتیجهٔ آزمایشِ لکس را بررسی میکرد، پرسید: «میدونی ارزیابی چطوری انجام میشه؟»

«نه.»

«ارزیابی چندان ساده یا سرراست نیست، و فرایندِ طولانی و طاقتفرساییه. قالبِ ثابتی نداره، چون نتیجهٔ هر آزمایش روی آزمایشِ بعدی تأثیر میذاره. وقتی آکادمی تازه راه افتاده بود، روشِ کارمون خیلی پیشپاافتاده بود و میذاشتیم دانشجوها خودشون انتخاب کنن چی میخوان بخونن. اما بالاخره فهمیدیم که این روش نه تنها در کسبِ نتیجه ناکارآمده، بلکه دانشجوها رشتهشون رو بر اساسِ چیزهای بیربطی مثلِ شادی انتخاب میکردن.»

مرد در این لحظه مکث کرد و به لکس نیشخند زد، انگار منتظرِ جوابش بود. وقتی لکس با چهرهای خشک و کاملاً بیتفاوت نگاهش کرد، مرد تکخندهای کرد و ادامه داد.

«شاید کارهایی مثلِ دنبال کردنِ شادی و علایقِ شخصی رو بشه تو زمانِ صلح انجام داد. اما ما تو صلح نیستیم، ما تو جنگیم. و نه تنها این، بلکه تو جنگی هستیم که صدها ساله داریم آرومآروم توش شکست میخوریم. بنابراین، آکادمی جایی نیست که بخوای دنبالِ سرگرمیها یا علایقت بری، اینجا جاییه که مفیدترین مهارتت شناسایی میشه و بعد پرورش پیدا میکنه.

«آدمها بر اساسِ تجربیاتشون فکر میکنن میدونن تو چی مهارت دارن یا از چی خوششون میاد. اما از بینِ صدها حرفه و مهارت، واقعاً چندتاشون رو میتونی امتحان کرده باشی؟ برای همین بچه، ما ارزیابیای طراحی کردیم تا دقیقاً مشخص کنه چه حرفهای بیشتر از همه برات مناسبه.»

مردِ یونیفرمپوش دوباره مکث کرد، اما لکس هیچ واکنشی نشان نداد. او با آدمهای عجیبوغریب تجربهٔ فراوانی داشت و این مرد بهشدت او را یادِ مارلو میانداخت. بله، هنوز زیرِ خندهٔ دیوانهوار نزده بود. اما اینکه هر پنج ثانیه نیشخند میزد، حسِ مورموری به لکس میداد و لکس به هیچ وجه قصد نداشت به او بهانهٔ بیشتری بدهد تا عجیببودنش را به نمایش بگذارد.

گذشته از این، در حالِ حاضر لکس اهمیتی نمیداد چه حرفهای به او محول میشود، تا زمانی که مانعِ رسیدن به اطلاعاتی که بعداً میخواست، نشود. با گزینههای محدود و درکِ اندکی از نحوهٔ کارکردِ اوضاع در اینجا، لکس ساکت ماند و چهرهاش کاملاً خالی از هرگونه احساسی بود.

وقتی مرد هیچ واکنشی ندید، لکس میتوانست بهوضوح ناامیدی را در چشمانش ببیند، اما او ادامه داد: «با این حال، ارزیابی محدود به اتفاقاتی نیست که بعد از شروع میفته. گاهی اوقات، اگر لحظاتِ قابلتوجهی تو زندگیت داشته باشی، قبل از اینکه حتی شروع کنی واردِ سیستمِ ارزیابی میشن و روی روندِ آزمایشهات تأثیر میذارن. دلیلِ اینکه من دارم اطلاعاتِ شخصیت رو میگیرم و روالِ عادی رو طی نمیکنم، بهخاطرِ چیزیه که تو راهِ اومدن به اینجا باهاش روبهرو شدی.»

«مگه فقط یه کریون نبود؟ فکر میکردم خیلی رایج باشن.»

مرد سرانجام با هیجان فریاد زد: «فقط یه کریون!» و شکِ لکس را مبنی بر اینکه این مرد از قماشِ مارلوی دیوانه بود، تأیید کرد. «نه، بچهٔ من، اون فقط یه کریون نبود. باورم نمیشه بعد از روبهرو شدن با اون موجود، هنوز جرئت میکنی بهش بگی "فقط یه کریون". در واقع من کسی بودم که شخصاً از گروهِ نجات گزارش گرفتم، و چیزی که باهاش روبهرو شدی از نظرِ فنی حتی یه کریون هم نبود. اون صرفاً گوشتِ بریدهشدهٔ یه کریون بود که از روی غریزه عمل میکرد. اما این مهم نیست. نکتهٔ مهم اینجا اینه که اون گوشت متعلق به یه کریونِ جاودانِ زمینی بود.»

این اصطلاح توجهِ لکس را جلب کرد، چون بهشدت شک داشت نامِ یکی دیگر از سطحهای تزکیه باشد، اما به نظر نمیرسید مرد متوجه شده باشد.

«بچه، حتی اگه یه تیکه گوشت بوده باشه، من تا حالا ندیدم یه بچه حتی با گوشتِ یه جاودانه روبهرو بشه و زنده بمونه، چه برسه به یه الفبچهٔ پرورشِ چی! چگونگی، چرایی و شایدِ ماجرا اصلاً برام مهم نیست. چیزی که مهمه اینه که همهٔ بازماندههای دیگه شهادت دادن که چطور با فشارِ اصلیِ تمرکزِ اون موجود روبهرو شدی و مغزت منفجر نشده!

مرد همانطور که به لکس خیره شده بود، نیشخند زد، انگار داشت به زیباترین زنِ دنیا نگاه میکرد و گفت: «بنابراین، من اینجام تا شخصاً ارزیابیت رو تماشا کنم و بهت بگم بچه، که نتیجهٔ نهاییِ ارزیابی هنوزم میتونه هر چیزی باشه، اما تو از همین الان داری برای نخبهترین نیروهای ویژهٔ ملتِ هام آزمایش میشی.»

«ارزیابی طولانی و طاقتفرساست و گاهی ممکنه روزها یا هفتهها طول بکشه. من فقط یه نصیحت بهت میکنم: زنده بمون. ارزیابیها پایانباز هستن و هیچ هدفِ مشخصی براشون تعیین نشده، بنابراین پیشنهادِ من به تو اینه که تمامِ اطلاعاتی رو که بهت داده میشه جذب کنی، روی زنده موندن تمرکز کنی، و اگه با هر مخالفتی روبهرو شدی، فقط شعارِ آکادمی رو به یاد بیار.»

لکس پرسید: «شعار چیه؟» اما همان لحظه یادش آمد که سعی داشت به مرد واکنشی نشان ندهد.

اما مرد جوابی نداد و فقط نیشخند زد؛ نیشخندی که لکس را از جا پراند. قطعاً یک جای این شعار میلنگید، درست مثل خودِ این مرد. شاید همهٔ آدمهای قوی کمی دیوانه بودند.

مرد گفت: «هر وقت آماده بودی، برو روی سکوی طلایی تا آزمونت شروع بشه.» سپس از اتاق بیرون رفت و لکس را تنها گذاشت.

منطقِ پشتِ آزمونِ آکادمی شگفتانگیز بود. لکس حتی یک ذره هم از آن خوشش نمیآمد، اما بههرحال حیرتانگیز بود—البته اگر واقعاً به ادعایش عمل میکرد.

لکس نفسِ عمیقی کشید و آهی سر داد. فعلاً در این قلمرو گیر افتاده بود، پس بهترین کار این بود که تا جای ممکن بیدردسر با این دنیا سازگار شود، اما با روندی که اوضاع پیش میرفت... شدیداً شک داشت که مردمِ اینجا به دموکراسی و حقِ انتخاب باوری داشته باشند. ماجرا هرچه که بود، میدانست تحتِ هیچ شرایطی نمیتواند برای «نیروهای ویژهٔ زبده» واجدِ شرایط شود. بهاندازهٔ کافی فیلم دیده بود تا بداند عاقبتِ همهٔ آنها چه میشود و اصلاً قصد نداشت خودش را گرفتارِ تمرینها و مبارزاتِ بیپایان کند.

کسی جلویش را نگرفته بود تا تجهیزاتش را با خود نبرد، پس بعد از اینکه مطمئن شد همهچیز سرِ جایش است، از سکوی نقرهای پایین آمد و قدم روی سکوی طلایی گذاشت. انگار حلقهٔ نوری سبز یک بار او را اسکن کرد، و بعد ناگهان ضربهٔ شدیدی حس کرد و به عقب پرت شد.

ناگهان دیگر در دفتر نبود. درونِ تودهٔ عمیقی از برف افتاده و تا سینه در آن فرو رفته بود. در حاشیهٔ جنگلی پوشیده از برف قرار داشت؛ پشتِ سرش دریایی بیکران از درختان بود و پیشِ رویش محوّطهای باز که به درهای ختم میشد.

کمی دورتر، میتوانست روستای کوچکی را ببیند که از چند دودکشش دود بیرون میآمد. کوچهها تقریباً خالی بودند و تنها چند نفر در آنها رفتوآمد میکردند.

گویِ نوری زرد جلوی لکس ظاهر شد و به صدا درآمد: «آزمونِ شمارهٔ ۱: پیشِ روی شما روستای فرناین قرار دارد. تا ۲۴ ساعتِ دیگر، طوفانِ برفِ سهمگینی به روستا خواهد زد. در حدودِ ۲۶ ساعتِ دیگر، قبیلهای از کالتر فلوگ از این منطقه عبور خواهند کرد. پیشبینی میشود که تا ۳۰ ساعتِ دیگر، پرندگانِ سول منطقه را ترک کنند. در ۴۰ ساعت، آزمون تکمیل خواهد شد.»

با ارائهٔ این اطلاعات، نورِ زرد ناپدید شد و لکسِ گیج و مبهوت را تنها گذاشت.

آخه این دیگه چه جور آزمونیه؟ نه هدفی داره، نه دستورالعملی، نه...

ناگهان چیزی در ذهنش جرقه زد و مکث کرد. نمیدانست چطور قرار است ارزیابیاش کنند، یا اینکه اینجا مکانی واقعی است یا نوعی شبیهسازی، و اصلاً کسی دارد او را میبیند یا نه؛ اما نظریهای داشت. با رها کردنش در محیطی که میتوانست خطرناک باشد، آن هم با پیشآگاهی از تهدیدها و رویدادهای قریبالوقوع، واکنشش چیزهای زیادی را لو میداد. اینکه چطور استرس را مدیریت میکند، چطور اطلاعات به دست میآورد، چطور زنده میماند، آیا به مردم کمک میکند یا از آنها سوءاستفاده میکند؛ همهچیز قابلتحلیل بود.

لکس که از کمبودِ شدیدِ اطلاعات رنج میبرد، خودش را بالا کشید، اول نگاهی به روستا انداخت و سپس در حالی که مونوکلِ شیک را به چشم میزد، رو به جنگل چرخید. بالاخره باید به روستا میرفت، اما کمی گشتزدن در جنگل هم ایدهٔ بدی نبود.

اگر طوفانِ برفی در راه بود، ایدهآلترین جا برای زنده ماندن روستا بود. اما استحکام و مقاومتِ ساختمان هم اهمیتِ زیادی داشت، تازه به هیزم و ذخیرهٔ کوچکی از غذا هم نیاز پیدا میکردند. از آنجا که اینجا هرکجا که بود فصلِ زمستان را میگذراند، شکار احتمالاً کارِ سختی بود، پس میوه و مغزها منبعِ اصلیِ غذایش میشدند.

البته مقداری جیرهٔ خشک در کولهپشتیاش داشت، اما قصد نداشت آنها را به روستایی پر از غریبه نشان دهد.

همچنین باید میفهمید این «کالتر فلوگ» و «پرندگانِ سول» چه هستند. احتمالاً این موجودات بومیِ منطقه بودند و روستاییها دستکم اطلاعاتِ اولیهای دربارهشان داشتند و میدانستند در صورتِ دردسرساز شدن، چطور باید با آنها مقابله کنند.

مهمترین چیزی که باید میفهمید این بود که آیا ممکن است در طولِ آزمون آسیب ببیند یا نوعی تدابیرِ ایمنی وجود دارد؟ کشتنِ دانشجوها پیش از آنکه حتی فرصتِ آموزشِ چیزی به آنها پیدا کنی ایدهٔ بدی بود، اما این اولین جامعهای نبود که رویکردی اسپارتگونه در آموزش پیش میگرفت و لکس نمیخواست ریسک کند.

درست در حالی که لکس در ذهنش با خود حرف میزد، مری پس از مدتها دوباره ظاهر شد.

مری با حالتی معذب گفت: «هی لکس، یه مسئلهای تو مهمانخانه پیش اومده.»