چپتر 236: فصل 236

کریون، آن جانورِ زشت، با چندین زنجیر بسته شده بود و تکان نمیخورد، بنابراین لکس بیهیچ نگرانی مکث کرد تا بهروزرسانیِ مأموریتش را بخواند.

بهروزرسانیِ مأموریت: ردپای ناهنجاری شناسایی شد. گونهٔ بیگانه شناسایی شد - عنوانِ فعلی: کریون.

راهنمای مأموریت: ناهنجاری ممکن است به گونهٔ غیربومیِ کریون مرتبط باشد.

لکس ابرویی بالا انداخت. این راهنماییِ بزرگی بود، چرا که به نظر میرسید کریونها موضوعِ مهمی در این قلمرو باشند. تحقیق دربارهٔ آنها نباید خیلی سخت میبود. بعید بود یک تحقیقِ ساده در کتابخانه مأموریت را تکمیل کند، اما امتحان کردنش ضرری نداشت.

لکس بیآنکه زیاد نزدیک شود، توجهش را به کریون معطوف کرد و به بررسیاش پرداخت. موجودی سیاه و چهارپا با پاهای جلوییِ بزرگ بود، اما پاهای عقبیاش هم کمعضله نبودند. مطمئن نبود که آیا این تنها اسکلتش است یا نه، اما استخوانهای موجود بیرون از تنش قرار داشتند و مانند زرهی، بدن و اندامهای حیاتیاش را میپوشاندند.

سرش دو چشمِ گرد داشت که با گرسنگی به لکس خیره شده بودند، و دهانی که لکس حدس میزد زمانی پر از دندانهای تیز بوده و حالا کشیده شدهاند. گوشتِ این موجود نوعی لجن ترشح میکرد که باعث میشد تنش همیشه خیس به نظر برسد، هرچند لکس مطمئن بود این لجن کاربردهای دیگری جز چندشآورتر کردنش هم دارد.

لکس که از آنهمه ارزیابی خسته شده بود، حوصله نداشت بیشتر به آن فکر کند یا بدنش را بیشتر بررسی کند. از آنجا که مهماتِ تفنگش بهطرز خطرناکی رو به اتمام بود، در عوض شمشیرِ کوتاهش را بیرون کشید و آن را در پایهٔ جمجمهٔ موجود فرو برد و گردنش را برید.

با این حال، وقتی شمشیر را بیرون کشید، لجنِ بدنش بهسرعت روی بریدگی را پوشاند و جلوی خونریزی را گرفت. لکس جا خورد، اما در مرکزِ ارزیابی، همهٔ کسانی که دیده بودند او بارها از تفنگش استفاده کرده، فرض را بر این گذاشتند که لکس عمداً این کار را میکند و قصد دارد جانور را شکنجه دهد. انگار که داشت نوعی انتقام میگرفت. شایعترین واکنشِ کسانی که ارزیابیِ لکس را تماشا میکردند، بهجای انزجار، درکِ او بود. حتی برخی دیدِ مثبتی به لکس پیدا کردند.

دیگر وقت را تلف نکرد و فنِ تیغهٔ چی را به کار بست که یکی از دو فنِ تهاجمیاش بود. این فن تیغههای واقعی از جنسِ چی نمیساخت، بلکه حملهای بود که تیزیِ تیغهها را افزایش میداد و بریدن یا شکافتن را آسانتر میکرد. لکس شمشیرش را با هر دو دست گرفت و با تمامِ قدرت ضربه زد، استخوان را شکافت و سرِ جانور را قطع کرد. این کریون بههیچوجه بهاندازهٔ قبلی که دیده بود قوی نبود، بنابراین همان یک حملهاش بیش از حدِ نیاز بود.

با افتادنِ سر روی زمین، لکس آنی منتقل شد و به اتاقی آشنا بازگشت. او به مرکزِ ارزیابی برگشته بود و مردِ یونیفرمپوش آنجا ایستاده بود و با پوزخندی نگاهش میکرد.

مرد بیآنکه هیچ اشارهای به حرفهای لکس دربارهٔ خودش بکند، فقط گفت: «آفرین، بچه.» و ادامه داد: «کمی طول میکشه تا نتیجهت بیاد، اما تو این فاصله، نظرت چیه خوابگاهت رو نشونت بدم؟ شنیدم دچارِ فراموشی شدی، برای همین تو راه آکادمی رو هم بهت معرفی میکنم.»

لکس بیپرده گفت: «من عضوِ هیچ جوخهٔ نخبهای نمیشم. میدونم آکادمی حرفهها یا مهارتها یا هر چیزِ دیگهای رو انتخاب میکنه، ولی اگه همکاری نکنم، بعید میدونم کارشون "بازدهی" داشته باشه. من قاطیِ هیچ تیمِ عملیاتِ مخفیای نمیشم، یا هیچ کاری که کلِ زندگیم رو بگیره. راههای زیادی هست که بتونم به ملتِ هام خدمت کنم، ولی دور انداختنِ جونم جزوشون نیست.»

اینقدر رک بودن شاید کارِ چندان خوبی نبود، چون او به آکادمی نیاز داشت، نه برعکس. اما در عین حال، کاملاً مطمئن بود کاری که این مردِ یونیفرمپوش میکرد، ربطی به روالِ کارِ سیستمِ آکادمی ندارد.

مرد به لکس پوزخند زد، از اینکه بچه بالاخره به او جواب میداد خوشحال بود. البته، بخشِ عمدهاش احتمالاً به این خاطر بود که لکس روزها پشتسرهم آزمون داده و بهشدت کمخواب بود. در این حالت، آدمها معمولاً بیپروا میشدند و تمرکز کردن برایشان سخت بود.

«جای نگرانی نیست، بچه. حتی اگه خودت هم میخواستی جزوِ نخبگان باشی، چیزی نیست که با یه آزمونِ ساده بهش برسی. با این حال حق با توئه، من یهکم تند رفتم. بیا از همون اول شروع کنیم و منتظر بمونیم تا ببینیم نتایجِ آزمونت چی میگه.»

لکس با بیمیلی سر تکان داد، بیشتر به این دلیل که مطمئن بود این مرد دست از سرش برنمیدارد.

«عالیه. میتونی من رو ورنان صدا کنی. من استادِ مسئولِ تربیتبدنی و مبارزهٔ تنبهتن هستم. بیا بریم، بهتره قبل از اینکه همینجا خوابت ببره، ببرمت خوابگاهت.»

ورنان لکس را به بیرون از مرکزِ آزمون برد، جایی که چیزی شبیه به یک کالسکهٔ بیاسب منتظرشان بود. بهمحضِ اینکه سوار شدند، کالسکه راه افتاد و ورنان به لکس توضیح داد که آیندهٔ نزدیکش در آکادمی چگونه خواهد بود.

برای لحظهای، به ذهنِ کُند و خستهٔ لکس اینطور رسید که انگار بدترین بخشِ ماجرا تمام شده و حالا همهچیز روالِ عادیِ خودش را طی میکند. این به آن خاطر بود که لکس هیچ ایدهای از ارزیابیِ روانیاش نداشت؛ همان ارزیابیای که ورنان درست قبل از دیدنِ لکس خوانده بود.

ارزیابیِ اولیهای بر اساسِ آزمونهایش انجام شده بود. این ارزیابی بهویژه بر لحظاتی تکیه داشت که او در برابرِ هیولای غولآسا خشمگین شده بود، یا زمانی که با دیدنِ قدرتِ بیش از حدِ گوجورِ گوشقرمز، دانشآموز را رها کرد تا بهتنهایی با آن بجنگد. نتیجهٔ ارزیابی نشان میداد که لکس حسِ استقلالِ قدرتمندی دارد و در برابرِ فشار یا اجبار واکنشِ منفی نشان میدهد. او از همدردیِ پایهای برخوردار بود و در صورتِ امکان به دیگران کمک میکرد، اما اگر شخصِ نیازمندِ کمک مقاومت میکرد یا جانِ لکس به خطر میافتاد، از این کار دست میکشید. مهارتهای بقا و غرایزِ قدرتمندی داشت، هرچند هنوز کمی خام و صیقلنخورده بودند. این احتمال وجود داشت که بتوان وفاداریاش را جلب کرد، اما اگر کوچکترین نشانهٔ اجبار یا تهدیدی حس میکرد، واکنشِ شدیدی نشان میداد.

چنین ذهنیتِ سرسختی همچنین توضیح میداد که چرا او توانسته بود در رویارویی با گوشتِ کریون در سطحِ جاودانه زنده بماند. ورنان در حالی که میدید لکس کمی گاردش را پایین آورده، در دل خندید. اوه بله، او قطعاً لکس را بهعنوانِ شاگردِ خودش برمیداشت.