چپتر 238: بدون عنوان

وقتی لکس بیدار شد، در اولین قدم کنسولِ آکادمی را باز کرد؛ رایانهای متصل به پایگاهدادهٔ آکادمی که روی میزِ مطالعهاش قرار داشت. سپس عنوانش را بررسی کرد.

عنوانِ مشاورِ راهبردیِ منطقهٔ نبرد به لکس داده شده بود. ابتدا بهشدت مشکوک بود که ورنان بهنحوی در این انتخاب دست داشته است. اما وقتی شروع به خواندنِ نوعِ کلاسهایی کرد که باید میگذراند، فهمید این کار بینقص است.

باید هم تاریخ و هم جغرافیای قلمروی بلور را یاد میگرفت که میتوانست در پیدا کردنِ مناطقِ بیشتری شبیهِ آن آتشفشانِ انرژیبخش کمکش کند. همچنین باید روابطِ سیاسیِ میانِ کشورها را مطالعه میکرد که کمی ضدحال بود، اما میتوانست تحملش کند.

گذشته از آن، باید تزکیه و همچنین شکلهای مختلفِ رایجِ آن در این قلمرو را مطالعه میکرد. مبارزهٔ پایه کلاسی بود که همهٔ عنوانها باید میگذراندند، اما لکس بعداً واردِ کلاسهای تخصصیترِ مبارزه میشد. آخرین کلاسِ اجباریاش مبانیِ برنامهریزیِ راهبردی بود.

پس از آن، حقِ انتخابِ دو کلاسِ اختیاری را داشت. مطالعهٔ آرایهها را برگزید و کلاسِ اختیاریِ دوم را فعلاً خالی گذاشت. چند روزی وقتِ آزاد داشت، چون همهٔ کلاسها هر ماه از نو شروع میشدند و او هم همان موقع کارش را آغاز میکرد.

لکس پس از به تن کردنِ یونیفرمش که همراه با خوابگاه به او داده شده بود، برای خوردنِ غذا بهسمتِ سالنِ غذاخوری رفت. از آنجا که کمی وقت داشت، سرانجام توانست توجهش را به وضعیتِ مهمانخانه معطوف کند.

برخی از برنامههایش را با مری در میان گذاشت و از او پرسید که آیا با توجه به سطحِ انرژیِ جمعآوریشده، این کار شدنی است یا نه؛ چرا که پای استفاده از اختیاراتِ بالاترش در میان بود. مری به او گفت که این کار چقدر انرژی مصرف میکند و لکس پس از کشمکشی طولانی با خودش، تصمیم گرفت در هر صورت انجامش دهد.

هرچه باشد، اصلاً نمیدانست تا کِی اینجا گیر میافتد و ۰٫۵٪ هم مقدارِ زیادی نبود. امنتر بود که الان مصرفش کند تا در درازمدت جلوی بروزِ مشکل برای مهمانخانه گرفته شود. اولین کاری که کرد ارتقای سطحِ گلخانه به سطحِ ۵ بود؛ یعنی عملاً یک سطح بالاتر از حدِ مجازش. این کار فشارِ زیادی به مصرفِ انرژیِ مهمانخانه میآورد، اما اهمیت داشت چون میتوانست رشدِ پیچک را سرعت ببخشد.

این ارتقا ۲۵۰٬۰۰۰ امپی برایش آب خورد! از آخرین باری که بررسی کرده بود، تنها ۴۰٬۰۰۰ امپی سود کرده بود؛ بنابراین این کار فشارِ دیگری بر جیبش وارد کرد و تنها ۴٬۲۰۲٬۰۰۰ امپی برایش باقی گذاشت.

دومین کاری که کرد این بود که دفعاتِ ظهورِ درِ طلایی در دنیاهای تصادفی را به حداقل رساند. گرچه این کار بر درآمد و رشدِ مهمانخانهاش تأثیر میگذاشت، اما در حالِ حاضر بهتر بود روی حفظِ وضعِ موجود تمرکز کند.

سومین کاری که کرد، استفاده از اختیاراتِ افزایشیافتهاش برای تولیدِ دو مورد از سختگیرانهترین و الزامآورترین نسخههای کلیدهای پلاتینی بود؛ کاری که ذخایرِ انرژیاش را به ۰٫۱٪ کاهش داد. اگر میخواست آن زوج را استخدام کند این کار ضروری بود، چون آنها بیش از حد قوی بودند!

این کار آنها را برده نمیکرد یا چیزی شبیه به آن؛ فقط تضمین میکرد که نتوانند مستقیم یا غیرمستقیم به مهمانخانه یا منافعش آسیبی برسانند. کلیدها را به مری داد و گفت آنها را به آن زن و شوهر بدهد.

همچنین به او سپرد محدودیتهایشان را به آنها اطلاع دهد، چون نمیخواست کسی را فریب دهد، بهویژه اگر قرار بود برایش کار کنند.

سپس...

صدای بلند و محکمی لکس را از تمرکزش روی مهمانخانه بیرون کشید: «داری چیکار میکنی؟» لکس جا خورد و نگاهی به اطراف انداخت. دید سرِ میزی با پنج دخترِ نسبتاً زیبا نشسته است.

همانطور که به کارهای مهمانخانه میرسید و به مری دستور میداد، به سالنِ غذاخوری هم رسیده بود. مقداری غذا برداشت که هیچکدام را درستوحسابی نمیشناخت و بیآنکه توجهِ چندانی به اطرافش بکند، روی اولین صندلیِ خالی نشست.

انگار... مزاحمِ جمعی دوستانه شده بود.

لکس بلند شد، خجالتش را کاملاً پنهان کرد و گفت: «اوه، ببخشید، حواسم پرت بود.» اما صدای بلندِ دختر در سالن پیچیده بود و لحظهای که لکس برخاست تا دور شود، متوجه شد تمامِ سالنِ غذاخوری به او خیره شدهاند. برخی با نگاهی خصمانه، برخی کنجکاو و عدهای هم صرفاً تماشا میکردند، اما همهٔ چشمها به او دوخته شده بود.

اما لکس ویلیامز، مهمانخانهدار، چطور میتوانست به این راحتی دستپاچگیاش را لو بدهد؟ صرفاً برای دخترها سر تکان داد و طوری که انگار اصلاً برایش مهم نیست، دور شد و رفت پشتِ یک میزِ خالی نشست.

همانطور که به غذایش خیره شده بود و سعی میکرد بفهمد چطور باید آن را خورد، فکری از ذهنش گذشت. وقتش رسیده بود کلیشهٔ «دردسر درستشدن بهخاطرِ جلبِ توجهِ خوشگلترین دخترِ آکادمی» فعال بشه؟

مهمانخانهٔ نیمهشب، کلبهای روی کوهستانِ نیمهشب

کاوین، شمشیرِ خودآگاهی که شکلِ انسان به خود گرفته بود، با محبت به همسرش آنیتا نگاه کرد؛ لیچی که چهرهاش را پنهان میکرد، اما نه به این خاطر که تودهای زشت از استخوان بود، بلکه چون به زیباییِ ابدی و ماندگاری دست یافته بود که همیشه دردسرهای غیرضروری به همراه میآورد.

کاوین گفت: «نگران نباش عزیزم، مطمئنم همهچیز به بهترین شکل پیش میره.»

همسرش جواب داد: «امیدوارم.» صدایش آنقدر فرشتهگون بود که میتوانست قلبِ مردگان را به تپش بیندازد. به معنای واقعیِ کلمه. یعنی واقعاً از صدایش برای زندهکردنِ مردگان استفاده میکرد. این یکی از تواناییهایش بهعنوانِ یک لیچ بود.

«از لحظهای که واردِ اینجا شدم، حس کردم پیوندهای سرنوشت ناپدید شدن. اینجا تنها جاییه که میتونیم بچهمون رو در امان به دنیا بیاریم. ما باید همینجا بمونیم!»

کاوین به او اطمینان داد: «و همینجا هم میمونیم. از لحظهای که اون نورِ طلایی ما رو از وگوس پرایم به اینجا آورد، اصلاً به برگشتن فکر نکردم. از همه بهتر اینکه اینجا یه مهمانخانهست. تا هر وقت که بخوایم میتونیم بمونیم، حتی برای همیشه، به شرطی که بتونیم پولش رو بدیم.»

«اما کافی نیست. اگه بتونیم برای این مهمانخانهدارِ مرموز کار کنیم، میتونیم امنیتمون رو تضمین کنیم. بههرحال، وقتی میتونه حتی تو سرنوشت هم دست ببره، خدا میدونه چقدر قدرتمنده.»

درست وقتی کاوین میخواست جواب بدهد، درِ اتاقشان به صدا درآمد. مری با کلیدهای پلاتینی آمده بود.