چپتر 246: چپتر ۲۴۶

گروهِ اعزامی ۱۲۰ دانشجو داشت که هرکدام بخشی از یک زیرگروه با هدفی مشخص بودند. تنها ۳۰ نفر از دانشجویان عنوانهای مرتبط با مبارزه داشتند و بقیه دلایلِ خودشان را برای پیوستن به گروه داشتند؛ از کاوشگرانِ معدن گرفته تا نقشهکشان، جستجوگرانِ حیاتِ وحش و غیره.

با وجودِ زمینههای مختلفشان، لکس همچنان کسی بود که پایینترین سطحِ تزکیه را در آنجا داشت. هرچند حواسش بود که برای تزکیه وقت بگذارد و انرژیِ روحیِ غنیِ این دنیا هم به سرعتِ رشدش کمک میکرد، اما هنوز تنها به لایهٔ ۵ از پرورشِ چی رسیده بود.

اما بهعنوانِ مشاور و راهنما، در صورتِ برخورد با هرگونه خطر، قرار نبود در خطِ مقدم باشد. خب، روی کاغذ قرار بود اینطور باشد، اما وقتی لکس خودش را به رهبرِ گروهِ اعزامی معرفی کرد و نقشش را تأیید کرد، چهرهٔ درهمرفتهٔ مرد به لکس فهماند که دقیقاً چه فکری دربارهاش میکند.

پتولمی وودمن، رهبرِ این گروهِ اعزامی، برای سازماندهیِ این سفر بهطرزِ مضحکی سخت تلاش کرده بود. این مأموریتی از طرفِ آکادمی برای او نبود، بلکه چیزی بود که باید آکادمی را راضی میکرد تا اجازهاش را به او بدهند. او بارها و بارها خودش را ثابت کرده بود و تحقیقات و آمادهسازیهای بیپایانی انجام داده بود تا به آکادمی نشان دهد که این سفر سودآور خواهد بود. نهتنها این، بلکه مجبور شده بود قراردادی امضا کند که در آن قید شده بود اگر سفرِ اعزامی به شکست بینجامد، برای جبرانِ آن ۱۰ سال برای آکادمی کار خواهد کرد.

با این حال، در نهایت، یک مشاور را به او تحمیل کرده بودند تا در زمینهٔ تدابیرِ امنیتی راهنماییاش کند؟ او که یک تازهکار نبود که هرگز مبارزه ندیده باشد! او با گذراندنِ وقت هم در خطِ مقدمِ چنین سفرهایی و هم در مرکزِ فرماندهی هنگامِ تمریناتِ ارتش، تجربه کسب کرده بود. این یک توهین بود. اما بهعنوانِ کسی که قوانین را درک میکرد، میدانست که قشقرق بهپا کردن بیفایده است. اگر برای رهبریِ گروهِ اعزامیِ خودش باید این را میپذیرفت، تحملش میکرد. فعلاً.

پتولمی درحالیکه فهرستی را به دستِ لکس میداد، گفت: «سه روزِ دیگه راه میافتیم. تو این مدت، با نقشِ همهٔ افرادِ گروه آشنا شو. ضمناً، اگه درخواستی برای وسایل یا تجهیزاتِ شخصی داری، تا امروز تحویلش بده. از اونجا که آکادمی بودجهٔ این سفر رو تأمین میکنه، کمکهزینهٔ مشخصی برای تجهیزاتِ موردنیاز در نظر گرفته شده.»

لکس از اینکه میتوانست تجهیزات درخواست کند جا خورد، چرا که بیشترِ درآمدِ شخصیاش در ماهِ گذشته را صرفِ خریدِ انواع و اقسامِ وسایل برای این سفر کرده بود. اگر میتوانست چیزهای بیشتری را مجانی درخواست کند... خب، بهعنوانِ یک نیویورکی، رد کردنِ چیزهای مجانی با اصولِ اخلاقیِ شخصیاش در تضاد بود.

گرانترین چیزهایی که نیاز داشت، موادِ اولیه برای نوعی مرکبِ خاص بود که میتوانست از آن برای شکل دادن به آرایهها، حتی در عالمِ پرورشِ چی، استفاده کند؛ بنابراین درنگ نکرد و تا جایی که میتوانست از آنها درخواست کرد. پتولمی از این درخواست گیج شده بود، اما آنقدر برایش مهم نبود که دربارهٔ کاربردشان سؤالی بپرسد.

در طولِ سه روزِ آینده، لکس تمامِ وقتش را صرفِ آشنایی با دانشجویانِ گروهِ اعزامی کرد. اینجا بود که مهارتهایی که در مهمانخانه یاد گرفته بود، بیشتر از همیشه میدرخشید. لکس آنقدر کاریزماتیک شده بود که میتوانست با هر کسی که روبهرو میشد سرِ صحبت را باز کند و هنگامِ رفتن، تأثیرِ مثبتی از خود به جا بگذارد. البته، او در حالتِ عادی اینطور نبود، اما در این موقعیت که سعی داشت همه را بشناسد و رابطهٔ مثبتی بسازد تا سفرِ اعزامی لطمهای نبیند، میتوانست جذابیتش را مثلِ یک کلیدِ برق روشن کند.

در واقع، در درون، حتی خودش هم از اینکه این کار چقدر آسان بود کمی تعجب کرد. تضادِ بینِ اینکه چقدر راحت خودش را در دلِ اعضای گروه جا کرده بود، با اینکه در یک ماهِ گذشته چقدر گوشهگیر بود، بسیار شدید بود. انگار گاهی اوقات، تلاش کردن تنها تفاوتِ بینِ دو نتیجهٔ کاملاً متفاوت بود. این، و البته این واقعیت که هنوز هیچکس لکس را به شایعاتی که دربارهاش پخش شده بود ربط نداده بود.

با این حال، این بدان معنا نبود که از داشتنِ یک دایرهٔ اجتماعیِ کوچک پشیمان است. تمرکزش روی این بود که بهترین استفاده را از وقتش در آکادمی ببرد، نه اینکه دوست پیدا کند. تنها بخشِ کوچکی از وجودش اعتراف میکرد که اگر همراهیِ آملیا نبود، اوقاتش در این یک ماهِ گذشته کاملاً فلاکتبار میشد.

سرانجام، در روزِ حرکت، لکس در کنارِ ۱۲۰ عضوِ دیگر ایستاد؛ درحالیکه کولهپشتیاش تا خرخره پر بود و یک ساکِ دستیِ کوچک هم روی زمین کنارش قرار داشت. در میانِ همه، او کمترین بار و بنه را داشت، بیشتر به این دلیل که از آوردنِ لباسهای اضافهٔ زیاد صرفنظر کرده و فقط روی وسایلِ ضروری تمرکز کرده بود؛ تصمیمی که خیلی زود از آن پشیمان میشد.

زیاد منتظر نماندند، چون طولی نکشید که تالمی به همراه چند تن از کارکنانِ مدرسه رسید. آنها در طولِ این سفرِ علمی هیچ سرپرستی نداشتند و باید روی پای خودشان میایستادند، اما برای رسیدن به مقصدشان به کمکِ آکادمی نیاز داشتند.

نیازی به گفتن نبود که قلمروی کریستال عظیم بود. مساحتی معادلِ یک میلیون زمین حتی برای پوشش دادنِ زمینهای تحتِ کنترلِ کریونها هم کافی نبود، چه رسد به نژادهای دیگر. همین توضیح میداد که چرا اینهمه زمین، حتی در مناطقِ تثبیتشده، ناشناخته باقی مانده بود.

دنبالشان تا پایانهٔ تلهپورت رفتند که یکی از مهمترین و تحتنظرترین بخشهای آکادمی بود. تلاش برای جابهجایی در ملتِ هام با وسایلِ نقلیه زمانِ بسیار زیادی میبرد و به همین دلیل تلهپورت قابلیتِ بسیار مهمی به شمار میرفت.

تلهپورت کردنِ چند نفر، همانطور که در طولِ ارزیابیِ لکس برایش انجام شده بود، نسبتاً آسان بود. اما جابهجا کردنِ ۱۲۰ دانشآموز به مقصدی دوردست، آن هم بهیکباره، نیازمندِ استفاده از آرایهٔ تلهپورت بود.

تالمی او را به کنارِ خود فراخواند و با لحنی آمرانه گفت: «لکس، بیا اینجا.» لکس از لحن و رفتارش خوشش نیامد، اما با این حال گوش کرد.

«از اینجا مستقیماً به شهرِ کاروم تلهپورت میشیم که نزدیکترین سکونتگاه به منطقهٔ سفرِ ماست. از اونجا راه میافتیم و چند روزی طول میکشه تا به مرزِ سرزمینهای شناختهشده برسیم. از اونجا که تو اینجا نقشِ مشاورِ امنیتی رو داری، پیشنهادی داری؟»

لکس از قبل تحقیقاتِ زیادی دربارهٔ مقصدشان انجام داده بود، برای همین از شنیدنِ نامِ شهر یا مسیرشان جا نخورد. با این حال، از اینکه تالمی از او نظر میخواست تعجب کرد.

«حومهٔ محدودهٔ شهرِ کاروم یه جنگلِ انبوهه که باید از توش رد بشیم، مگه اینکه برای حملونقلِ هوایی برنامهای ریخته باشی. با توجه به مسیرِ ناهموار، پیادهروی طاقتفرسا و سخت میشه، برای همین پیشنهاد میکنم چند مارمولکِ دلایم برای سواری کرایه کنیم.

علاوه بر این، اردو زدن تو جنگل سخته، پس قبل از ورود باید پیشاهنگهایی رو بفرستیم جلو تا مناطقِ مناسب یا قابلدفاع رو بررسی کنن. با توجه به اینکه نمیدونیم تو مسیر با چی روبهرو میشیم، ایدهٔ خوبیه که همیشه تا جای ممکن استراحت کرده باشیم. فعلاً همینا به ذهنم میرسه.»

مارمولکهای دلایم گونهای ششپا از مارمولکها بودند که طولی بهاندازهٔ تمساح و جثهای بهبزرگیِ گاوِ نر داشتند. با وجودِ ذاتِ تهاجمیشان، در ملتِ هام معمولاً از آنها بهعنوانِ مرکب استفاده میشد، چرا که هنرِ رام کردنشان را به کمال رسانده بودند. مسلماً جنگل زمینی نبود که بتوانند برتریشان را در آن نشان دهند، اما باز هم از هیچی بهتر بود. همچنین، با وجودِ اینکه تا حدودی اهلی بودند، میتوانستند هنگامِ اردو زدن یا استراحت بهعنوانِ مارمولکهای نگهبانِ خوبی عمل کنند.

لکس این پیشنهاد را به همراه چند موردِ دیگر، هنگامِ تحقیق یادداشت کرده بود. متأسفانه، از آنجا که مقصدشان ناشناخته بود، لکس تنها میتوانست برای چیزهای محدودی از قبل آماده شود. هر توصیهٔ دیگری که داشت باید با پیشرویِ اوضاع ارائه میشد. خوشبختانه، مونوکلِ شیکش را داشت تا در صورتِ برخورد با چیزهای ناشناخته به کمکش بیاید، برای همین چندان نگران نبود.

تالمی هیچ نظری دربارهٔ اینکه از پیشنهادِ لکس راضی است یا نه نداد و نگذاشت افکارِ واقعیاش نمایان شود. او تنها حرفِ لکس را پذیرفت، اما هیچ نشانهای مبنی بر اینکه قصد دارد به حرفش گوش کند بروز نداد.

طی کردنِ مراحلِ تلهپورتِ اینهمه آدم چند ساعتی طول کشید، اما باز هم در مقایسه با گیتِ بازرسیِ فرودگاه هیچ بود.

وقتی واردِ آرایه شدند، دانشآموزی به لکس توصیه کرد: «خودت رو آماده کن.» لکس فکر میکرد میداند باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشد، اما لحظهای که آرایهٔ تلهپورت فعال شد، فهمید اشتباه کرده است. تلهپورتهای قبلیاش به او ضربهای شبیهِ شلاق وارد کرده بودند، اما این بار لکس حس کرد پتکی سنگین به قفسهٔ سینهاش کوبیده شد.

لکس که بهسختی توانسته بود جلوی افتادنِ خودش را بگیرد، موفق شد در همان ابتدای سفر از آبروریزی جلوگیری کند. اما برای سرمایی که در ادامه به او زد آماده نبود.

نگاهی به اطراف انداخت و خودش را در اتاقِ کوچکی یافت، در کنارِ همهٔ دانشآموزانِ دیگر که داشتند بهسرعت ژاکت و دستکش میپوشیدند. لحظهای بعد، صدای تندبادی بیامان را تشخیص داد. از پنجره به بیرون نگاه کرد و چیزی شبیهِ تپههای برفی دید، و بورانی که تهدید میکرد لکس را تا مغزِ استخوان منجمد کند.

این چه وضعی بود؟ در تحقیقاتش هیچ حرفی از برف زده نشده بود. لحظهای بعد، فهمید که هیچ لباسِ ضخیمتری جز یک تیشرت با خود نیاورده است!