چپتر 248: چپتر ۲۴۸

لکس ناگهان از فورانِ خشمِ بیمقدمهٔ پتولمی جا خورد. با اینکه حرفش به مرزِ توهینِ واقعی نمیرسید، اما تا این لحظه، این مرد تحقیرش را مهار کرده بود. او رفتاری حرفهای داشت و نمیگذاشت احساساتِ شخصیاش روی نحوهٔ رفتاری که باید میداشت، تأثیر بگذارد. پس دلیلِ این تغییرِ ناگهانی چه بود؟

بعد از یک لحظه، لکس فهمید چه اتفاقی افتاده است. وقتی به اولین اردوگاه رسیدند، رسماً تنها شدند، چون حتی اسکورتهای شهرِ مجاور هم شروع به عقبنشینی کرده بودند. حالا، پتولمی رهبرِ واقعی بود و نیازی نداشت ظاهرِ ماجرا را حفظ کند. این نشانهٔ خوبی نبود. اما لکس هم کسی نبود که به این راحتیها کوتاه بیاید.

لکس جواب داد: «حتی اگه هزار سال هم این فن رو نگه دارم، خستهام نمیکنه.» انگار داشت دربارهٔ چیزِ پیشپاافتادهای مثلِ چروکِ پیراهنش حرف میزد.

اما دروغ نگفته بود. تنها چیِ لازم از طرفِ لکس برای استفاده از این فن، همان مقداری بود که برای فعالکردنش نیاز داشت. وقتی فعال میشد و نمادِ روی دستش شکل میگرفت، تا زمانی که انرژیِ روحیِ سرد در محیط وجود داشت، فن به کارش ادامه میداد، چون دقیقاً همان انرژی بود که نیروی فن را تأمین میکرد.

در نگاهِ اول، این فنِ بسیار قدرتمندی به نظر میرسید که میتوانست او را در برابرِ تمامِ آسیبهای عنصرِ سرما مصون کند، اما این فقط ظاهرِ ماجرا بود. جذبِ سرما تنها هدفِ فرعیِ این فنِ دفاعی بود و هدفِ اصلیاش جای دیگری قرار داشت. بنابراین، با اینکه میتوانست انرژی را ظاهراً تا ابد جذب کند، این جذب فقط روی انرژیِ محیطی متمرکز بود که بهطورِ غیرفعال لکس را احاطه کرده بود. در صورتِ حمله، این اثر نمیتوانست هیچ انرژیای را جذب کند و هدفِ واقعیِ توانایی فعال میشد.

با اینکه در این فن استاد شده بود، مدتی طول کشید تا لکس مفهومِ پشتِ خودِ این فن را درک کند.

دلیلش این بود که تعریفِ سرما در زمین، نبودِ گرما بود. از آنجا که سرما بهخودیخود چیزی جز توزیعِ نسبیِ گرما نبود، جذبِ سرما در واقع به معنای دور کردنِ گرما بود. با این حال، در محیطی سردتر از دمای بدنش، فن داشت سرمای محیط را «جذب» میکرد و در نتیجه باعث میشد احساسِ گرما کند. این گرما از کجا میآمد؟

سرانجام لکس فهمید. گرما از کلاسِ فیزیکی میآمد که در دانشگاه تصمیم گرفته بود حذفش کند. با رسیدن به این نتیجه، دیگر به آن فکر نکرد.

تمرکزِ فعلیاش روی پتولمی بود که با انزجارِ خفیفی به لکس نگاه میکرد.

پتولمی گفت: «فکر کنم وقتشه چند تا چیز رو روشن کنیم. برای من، کمکِ تو غیرضروریه و حضورت در بهترین حالت یه مزاحمتِ اعصابخردکنه. برای تو، این سفرِ اکتشافی نمرهٔ قبولیته. پس میتونی همین دوروبر بمونی، اما سرِ راهم سبز نشو تا همهچیز برای هردومون راحت پیش بره. همون وسطِ اردوگاه بمون که جات امن باشه، این سفر رو هم مثلِ یه تعطیلات در نظر بگیر و خیلی زود همهچیز تموم میشه. مرخصی.»

مرد بیآنکه دیگر به لکس اعتنایی کند، رفت. از طرفِ دیگر، لکس بهشدت احساسِ عصبانیت میکرد، اما در عینِ حال، با در نظر گرفتنِ شرایط، نادیدهگرفتهشدن بهترین اتفاقی بود که میتوانست در این موقعیت بیفتد. اگر پتولمی تصمیم میگرفت برای ابرازِ نارضایتیاش کارهای... پستتری انجام دهد، زندگی برای لکس بسیار سخت میشد.

این باز هم به این معنا نبود که پتولمی بعداً تصمیم نمیگیرد ناامیدیاش را دوباره سرِ لکس خالی کند؛ این احتمال هنوز وجود داشت، بنابراین لکس گاردش را پایین نیاورد.

اما حالا که لکس از زیرِ بارِ مسئولیت رها شده بود، میتوانست وقتِ بیشتری را صرفِ یادگیریِ آرایهها کند. ناگفته نماند که این سفرِ اکتشافی هدفِ دیگری را هم برای لکس برآورده میکرد. از آنجا که بهزودی قرار بود واردِ سرزمینهای ناشناخته شوند، این احتمال وجود داشت که لکس به منابعِ انرژیِ دستنخورده برخورد کند.

با اینکه نادر بود، اما بیسابقه نبود که یک گروهِ اکتشافی معادنِ سنگِ روح، چاههای انرژی، آرایشهای طبیعی و چیزهای شگفتانگیزِ بیشتری کشف کند. در واقع، جستوجو برای چنین چیزهایی بخشِ بزرگی از هر سفرِ اکتشافی بود.

چون کارِ دیگری برای انجام دادن نمانده بود، لکس به چادرش برگشت تا کمی استراحت کند و با مری گپ بزند. با اینکه اوضاع کاملاً بر وفقِ مراد نبود، اما دستکم هیچ اتفاقِ مهمی در مهمانخانه نیفتاده بود که نگرانش کند، و این خودش جای شکر داشت.

جلوی ساختمانِ آوالون، مهمانخانهٔ نیمهشب

گروهِ کوچکی متشکل از ۶ بیگانه به نامِ راسکالها ظاهر شدند و بلافاصله شروع به نگاه کردن به اطراف کردند تا هرگونه تهدیدی را ارزیابی کنند. آنها لباسهای معمولی به تن داشتند، یا دستکم اینطور به نظر میرسید، چون زیرِ لباسهایشان همگی زرهِ جنگیِ چسبان پوشیده بودند.

برخلافِ گذشته که لکس یا یکی از کارمندانش به استقبالِ مهمانانِ جدید میرفتند، این روزها هولوگرامهای شخصی این کار را انجام میدادند. این راسکالها خوشامدگویی و توضیحاتِ استانداردی دریافت کردند، اما این موضوع از احتیاطِ آنها نسبت به مهمانخانه کم نکرد.

راسکالها نژادی جنگطلب و پرخاشگر با هوشِ محدود بودند. نکتهٔ مثبتش این بود که وقتی آموزش میدیدند، بدونِ هیچ فکرِ اضافهای وظیفهشناسانه از آموزشها پیروی میکردند؛ بیشتر به این دلیل که اصلاً فکرِ اضافهای نداشتند. ناگفته نماند که هوششان هیچ لطمهای به تواناییِ رزمیشان نمیزد و ازاینرو سربازان و پیشاهنگانی عالی به شمار میرفتند.

این بیگانگانِ چهار فوتیِ چرممانند، انساننما بودند، اما چهار بازو داشتند که دوتا رو به جلو و دوتا رو به عقب بود، و همچنین بالهای جمعشوندهای که روی پشتشان پیچ خورده بود. نزدیکترین چیز در زمین که به این بیگانگان شباهت داشت، موشهای بیمو بودند. اما فقط به این دلیل که ظاهرِ عجیبی داشتند، به این معنا نبود که از خدمات محروم میشوند.

شش راسکال نگاهی به هم انداختند و سپس از هم جدا شدند و هر کدام به سمتی رفتند. آنها با استفاده از کلیدهای طلایی که جکال، پدرِ هایدی، در اختیارشان گذاشته بود به اینجا رسیده بودند. هدفِ اولیهشان بررسیِ مهمانخانه و جمعآوریِ بیشترین اطلاعاتِ ممکن بود، و همچنین هر چیزی دربارهٔ نیروهایی که ممکن بود حامیِ آنها باشند و قدرتِ اعضایشان.

جکال مردِ بسیار کینهتوزی بود، اما برای سازمانش بینهایت فایده داشت و ازاینرو بسیاری از خواستههایش برآورده میشد. با این حال، این بدان معنا نبود که سازمان بیگدار به آب میزد و هر کسی را که او میخواست میکشت. آنها دستکم ابتدا کمی دربارهٔ پیشینهشان تحقیق میکردند.

هیچ اطلاعاتی دربارهٔ مهمانخانهٔ نیمهشب در پایگاهِ دادهشان نداشتند، که همین ارزیابیشان از مهمانخانه را بسیار پایین میآورد. بههرحال، اگر مهم بودند، شناخته میشدند. فرستادنِ راسکالها در این مقطع صرفاً یک تشریفات بود.

چند ساعت بعد، وقتی راسکالها برگشتند و گزارششان را ارائه دادند، سازمان آن را مشتی ادعای غیرقابلِاثبات ارزیابی کرد. کارمندانی که راسکالها با آنها روبهرو شده بودند بهطرزِ رقتانگیزی ضعیف بودند، و هرچند شایعاتی بود که مهمانخانهدار یکی از قدرتهای برترِ جهان است، به نظر میرسید در حالِ حاضر از مهمانخانه دور باشد.

سازمان به این نتیجه رسید که اینها چیزی جز لاف و بلوف نیست و مهمانخانهٔ نیمهشب را بیاهمیت دانست. البته یک ایراد در گزارششان این بود که به رسیدنشان به مهمانخانه از طریقِ تلهپورت در فضا با استفاده از یک کلید اشاره نکرده بودند. چون به این موضوع اشارهای نشده بود، سازمان فرض کرد به آنجا با روشهای معمولیتری میرسند، و یکی از چیزهایی که بسیاری از بازدیدکنندگانِ مهمانخانه را مرعوب کرده بود، نادیده گرفته شد.

در نهایت، برای جلبِ رضایتِ جکال، فرمانِ اعدام صادر شد. تیمی ۵۰۰ نفره از راسکالها سازماندهی شد که چند نفر از قویترینهایشان در عالمِ نوزادِ روح بودند. همان تیمِ ششنفرهٔ اولیه بهاندازهٔ کافی کلید بین همهٔ آنها پخش کرد و سپس، اولین تهاجمِ تاریخ به مهمانخانه آغاز شد.

جان مشتهایش را گره کرد و جلوی خودش را گرفت تا از روی استیصال فریاد نکشد. او تا یکقدمیِ تمامکردنِ آزمونِ معمایی رفته بود، اما باز هم شکست خورد! ناامیدکنندهترین چیز این بود که این بار، شکستش تماماً تقصیرِ خودش بود.

برای اولین بار، نقشهٔ ترورِ خودش را بدونِ کمکِ سیستمش اجرا کرد و واقعاً هم موفق شد! او چاقو را در گردنِ دشمن فرو کرده بود، و آن لحظه آنقدر حسِ خوبی داشت که برای یک آن فراموش کرد در سطحهای بالاتر، این کار برای کشتن کافی نیست. همان یک لحظهای که برای جشنگرفتنِ پیروزیاش صرف کرد، تمامِ چیزی بود که هدفش نیاز داشت تا در عوض او را بکشد.

درست در همان حالی که از دردی تلخ به خود میپیچید، چهار مهمانِ کوتاهقد جلویش ظاهر شدند. در دل نالهای کرد و درست زمانی که میخواست چهرهای دوستانه به خود بگیرد، به او حمله کردند!

دو نفری که به او نزدیکتر بودند، چیزی شبیه به تورهای فلزیِ پوشیده از میخ را بهسمتش پرتاب کردند، درحالیکه دو نفرِ عقبتر دارتهای بادی را بهسمتِ صورتش شلیک کردند. حتی پیش از آنکه حمله به او برسد، آن مرد را مرده فرض کردند، چراکه هیچ تزکیهای از او حس نمیکردند. آنها از همین حالا داشتند دنبالِ هدفِ بعدیشان میگشتند که دو راسکالی که تورها را در دست داشتند، به هوا کشیده شدند.

او با دستش دو تورِ فلزی را گرفت و بیتوجه به میخها، دشمنان را بهسمتِ خودش کشید. وقتی دو راسکال بهسمتش پرواز کردند، یک سیلیِ ساده با پشتِ دست جمجمههایشان را خرد کرد و آنها را بیهوش انداخت.

او به دو راسکالِ باقیمانده نیشخند زد، درحالیکه دندانهایش بهراحتی دارتهایی را که بهسمتش شلیک شده بود نگه داشته بودند. سپس، انگار که آبنبات باشند، دارتها را به داخلِ دهانش مکید و شروع به جویدن کرد.

ترس و وحشت راسکالها را فرا گرفت، چراکه فهمیدند با دشمنی سرسخت روبهرو شدهاند؛ تضادی آشکار با لذتی که در چهرهٔ جان بود. او فقط خوشحال بود که کسی را پیدا کرده تا خودش را رویش خالی کند. بههرحال، اگر مهمانها اول به او حمله میکردند، مهمانخانهدار نمیتوانست او را بهخاطرِ کمی بازیکردن سرزنش کند، مگر نه؟