چپتر 257: نیت‌های شوم

سواری از اردوگاه تا صخرهٔ سقوطِ مرگ طولانی و یکنواخت بود. صحبت با اطرافیان سخت بود، مگر اینکه در کالسکه بودید یا مارمولک را با کسِ دیگری شریک میشدید، چون در غیر این صورت مجبور بودید در میانِ زوزهٔ باد فریاد بزنید.

برای بیشترِ افراد، این بخشِ خستهکننده اما ضروریِ سفر بود، اما برای لکس فرصتِ بسیار لازمی فراهم کرد تا به اتفاقاتِ مهمانخانه رسیدگی کند. بعد از اینکه تقسیمِ وظایف و گرفتنِ تصمیمهای مهم را تمام کرد، مدتی را فقط صرفِ بررسیِ اوضاع کرد. متأسفانه مری نمیتوانست مثلِ لکس وقتی در مهمانخانه بود، مکالماتِ مهمانها را استراقسمع کند، برای همین لکس هیچ ایدهای نداشت که این روزها اوضاعِ زمین چطور است.

آیا بیثباتیِ سیاسی بالاخره آرام گرفته بود یا حالا مشکلاتِ جدیدی پیش آمده بود؟ آیا امپراتوریِ یوتون بالاخره تمامِ سیاراتِ وگوس را پس گرفته بود یا جنگ هنوز ادامه داشت؟ وضعیتِ برداشتِ محصول در ایکس-۱۴۲ چطور بود؟ نیبیرو چطور پیش میرفت؟

لکس از باخبر شدن از اوضاعِ مهمانهایش حسابی لذت میبرد، اما به نظر میرسید همهٔ اینها باید تا بعد صبر میکرد.

سرانجام، وقتی دیگر چیزی برای بررسی حتی در مهمانخانه نماند، لکس تصمیم گرفت از این زمان برای ادامهٔ خواندنِ کتابی دربارهٔ آرایهها که در حلقهاش بود استفاده کند. ترجیح میداد تزکیه کند، اما این کاری نبود که بشود هنگامِ سواری روی یک مارمولکِ سفری بهراحتی انجامش داد.

آنها خیلی بیشتر از یک روز بیوقفه سفر کردند، اما خوشبختانه کالبدِ همهٔ افرادِ حاضر در این سفر میتوانست چنین فشاری را بیهیچ مشکلی تحمل کند.

وقتی بالاخره به مقصد رسیدند، تغییرِ ناگهانی و شدیدِ منظره همهچیز را روشن کرد. صخرهای شیبدار و ناگهانی پدیدار شد که هم پایانِ جنگل و هم مرزِ اکتشافاتِ انسانی را نشان میداد. صدها فوت پایینتر، جنگلی از درختانِ افرای زرد و نارنجی قرار داشت که برگهایشان بهآرامی در باد تکان میخورد، انگار که به همه برای پایین رفتن خوشامد میگفتند.

حتی آبوهوای آنسوی صخره هم متفاوت بود؛ انگار خطِ فاصلی نامرئی وجود داشت که جلوی پیشرویِ کولاک را به آنسوی صخره میگرفت و در عوض، نسیمِ گرمِ اوایلِ تابستان جایگزینش شده بود.

با این حال، هرچقدر هم که آنجا پذیرا و خوشمنظره به نظر میرسید، هیچکس فریب نخورد. دلیلی داشت که آنجا را صخرهٔ سقوطِ مرگ مینامیدند. هرچند این اسم کلیشهای بود، اما وقتی کمتر کسی (اگر اصلاً کسی بود) بعد از عبور از این مرزِ نامرئی برمیگشت، طبیعتاً چنین نامی رویش گذاشته میشد. این دقیقاً همان جایی بود که داشتند میرفتند، و جایی بود که آزمونِ واقعیِ لکس بالاخره آغاز میشد.

پتولمی وقت را سرِ تشریفاتِ بیهوده تلف نکرد. ابتدا مطمئن شد همه در آرایشِ مناسبی قرار گرفتهاند، بهطوری که سی دانشجو-سرباز بیرونیترین لایهٔ گروهِ اکتشافی را تشکیل میدادند و بقیه حلقهٔ بستهای در درونِ آن میساختند. سپس، بعد از اینکه مطمئن شد همه محکم روی مارمولکهایشان نشستهاند، به درونِ پرتگاهِ گرم پیش رفتند و مارمولکهایشان به همان راحتی که در جنگلِ کاروم راه میرفتند، از دیوارهٔ صخره پایین رفتند.

با وجودِ رفتارِ مطمئنِ پتولمی و محافظانشان، لکس با حس کردنِ تنشی خاموش در هوا، بیاختیار چنگش را به افسارِ مارمولکش محکمتر کرد. همزمان با تغییرِ دمای اطرافش که از سردی ناگهان به گرمی گرایید، نمادِ آرایه روی دستِ راستش از درخشش افتاد، هرچند ناپدید نشد.

جنگلِ کاروم سرمایی استخوانسوز داشت، اما امن و امان بود. جنگلِ گولی گرم و پذیرا بود، اما غرایزش به او دربارهٔ شری شوم هشدار میدادند. آنچه وجودش را پر کرده بود ترس نبود، بلکه احتیاط بود. هیچکس در این گروهِ اکتشافی بیتجربه و ناآگاه نبود، چرا که در پسِ شوخیهای خودمانی و چهرههای خندانشان، تکتکِ افرادِ حاضر در اینجا در دورانِ آشوب به دنیا آمده بودند. فقط تهدیدِ خارجیِ یک دشمنِ شکستناپذیر نبود که آنها را آبدیده کرده بود، بلکه این آگاهی بود که اگر ثابت نمیکردند مفیدند، نژادِ خودشان آنها را طرد میکرد. اینطور نبود که در این قلمرو هیچکس کارها را پشتِ گوش نیندازد یا تنبل نباشد. مسئله این بود که آنهایی که اینطور بودند، تا الان مرده بودند.

با این حال، هرچند مهارت و قدرت داشتند، دستکم گرفتنِ خطرِ پیشِ رو اشتباهی بود که هیچکدام مرتکب نمیشدند. همین احتیاطِ برآمده از تجربهشان فضایی ساخته بود که لکس آن را با تنش اشتباه گرفت. اما چیزی که بهزودی میفهمید این بود که آن فضا، در واقع اشتیاقِ آنها برای رویارویی با کسی بود که جرئت میکرد راهشان را ببندد.

بعد از آن همه زمینهچینی، پایین رفتنشان بیهیچ حادثهای گذشت. بهمحضِ اینکه به پایین رسیدند، پتولمی پیشاهنگهایی فرستاد تا خطراتِ نزدیک را بررسی کنند و همچنین جایی برای برپاییِ اردوگاهِ جدیدشان بیابند. پیش از قدم گذاشتن در دلِ خطر، باید یک پایگاهِ عملیاتیِ امن میساختند.

از جهتی، ماندن کنارِ صخره هم بسیار خطرناک بود و هم امنترین انتخاب. دلیلش این بود که اگر اردوگاهشان را در جنگل میساختند، باید با یک ترلوپِ متخاصم سر و کله میزدند. لکس کاملاً نمیدانست ترلوپها چقدر خطرناکند، اما هیچ دلش نمیخواست با یک جنگل بجنگد. ولی اگر کنارِ صخره میماندند، در صورتِ حمله، بهمعنای واقعیِ کلمه پشتشان به دیوار بود.

اوضاع در هر دو حالت بد بود، بنابراین همهچیز بیشتر به نحوهٔ واکنشِ آنها بستگی داشت.

پس از انتظاری کوتاه و پرالتهاب، پیشاهنگها برگشتند و خبر دادند که هیچ نشانی از درندگانِ خطرناک در آن حوالی نیست. اما در عین حال، هیچ منبعِ آبِ روانی هم در آن نزدیکی وجود نداشت.

با اینکه تزکیهگر بودند، وجودِ منبعِ آبِ شیرین برای هر پایگاهِ بلندمدتی مهم بود؛ نه فقط برای نوشیدن، بلکه برای مصارفِ دیگر. البته میتوانستند از فنونِ روحیِ خاصیتِ آب استفاده کنند تا بهطورِ مصنوعی برای خودشان آب بسازند، اما این راهحلِ خوبی نبود چون انرژیِ تزکیهشان را تحلیل میبرد.

بنابراین، هرچند پتولمی خیلی دلش میخواست پایگاهی نزدیکِ صخره بسازد، گروه سرانجام واردِ جنگل شد. حالا سرعتشان خیلی کمتر شده بود، چون درختها راهی برایشان باز نکرده بودند و کالسکههای حاملِ باروبنهشان باید از لابهلای آنها عبور میکردند.

در ابتدا همهچیز خوب به نظر میرسید. اما پس از مدتی، لکس ناخودآگاه حس کرد اضطرابی در سینهاش ریشه میدواند. حرکت دادنِ کالسکهها بیش از حد طول میکشید. گروهِ اکتشافی، با وجودِ اینکه سعی میکردند نزدیکِ هم بمانند، باز هم بهنوعی به دستههای جداگانه تقسیم شده بودند. هوا از گرم به داغ، شرجی و چسبناک تغییر کرده بود. صدای راه رفتنِ مارمولکها در میانِ علفها بیش از حد بلند بود.

ناگهان لکس متوجهِ ماجرا شد. صدای راه رفتنِ مارمولکها بیش از حد بلند بود. جنگل، با وجودِ ظاهرِ گرم و دلپذیرش، بیش از حد ساکت بود. برگهای نارنجیِ روشن بیش از حد به چشم میآمدند.

بیدرنگ، بیآنکه حتی بفهمد دارد چه میکند، لکس دستش را از روی هارلی سنگینِ بستهشده به کمرش برداشت و روی شمشیرش گذاشت، و سپس مارمولکش را به سمتِ پتولمی راند.

مرد از دیدنِ او خوشحال نشد، اما جدیتِ نگاهِ لکس باعث شد از توهین کردن به او منصرف شود. اما در نهایت، مهم نبود غرایزِ لکس چقدر قوی و پیشبینیاش چقدر دقیق بود؛ سطحِ او خیلی پایین بود. تا زمانی که غرایزش به او هشدار دادند، دیگر خیلی دیر شده بود.

پیش از آنکه لکس حتی بتواند حرفی بزند، آشوب به پا شد.