چپتر 278: چپتر ۲۷۸

لکس و آملیا هر دو از غافلگیریِ کونهیلد جا خوردند، و با اینکه حواسپرتیِ لکس بهخاطرِ شکستنِ مرزِ اخیرش بود، کونهیلد جورِ دیگری به قضیه نگاه میکرد. شاه کورنلیوسِ دوم کارهای زیادی برای بشریت کرده بود و تودههای مردم او را منجی میدانستند، اما شخصیتش بههیچوجه ملایم نبود. مردی بیرحم، سنگدل و در عین حال متمرکز بود که با اصولِ اخلاقیِ بسیار سختگیرانهای زندگی میکرد. متأسفانه، این اصول شاملِ مهربانی نمیشد.

در واقع، حتی میتوانست با کسانی که مفید یا سازنده نمیدانستشان، بینهایت ظالم باشد. تمرکزش بر عملگرایی در تکتکِ جنبههای زندگیاش رسوخ کرده بود، و با اینکه این موضوع برای کشور موهبتی عظیم بود، اغلب برای نزدیکانش بارِ سنگینی به حساب میآمد. اغلب همسران، کنیزان یا فرزندانش بودند که بیشترین رنج را از این بابت میبردند. بهخوبی میتوانست تصور کند لکس، بر اساسِ هر تجربهای که داشته، چقدر از آن مرد متنفر است، بیشتر به این دلیل که خودش هم از او متنفر بود. این «نقصِ» کوچک در ظاهرِ بینقصِ لکس، او را بیشتر متقاعد کرد که حق با اوست.

لکس دستهٔ شکستهٔ صندلی را زمین گذاشت، در را باز کرد و معذب گفت: «ببخشید.» غذا را گرفت و برگشت، اما دوباره خشکش زد. واقعاً میخواست از خانوادهٔ سلطنتی با... کاپهای پودینگِ برنج پذیرایی کند؟

لکس حتی یک لحظه هم احتمال نداد که کونهیلد دربارهٔ اصلونسبش دروغ بگوید، بیشتر به این خاطر که آدم چقدر باید دیوانه باشد تا چنین ادعایی بکند؟ در جوانیاش در زمین، به دورِ دنیا سفر کرده بود و خوب به یاد داشت که مردمِ کشورهای پادشاهی چقدر نسبت به حاکمشان تعصب دارند. دلیلِ عمدهاش این بود که اگر جرئت میکردی به هر نحوی به خاندانِ سلطنتی توهین کنی و خبرش پخش میشد، هیچکس حتی نمیفهمید چطور غیبت زده است.

نمیتوانست تصور کند اینجا در قلمروی بلور هم اوضاع تفاوتِ چندانی داشته باشد. با این حال، احساسِ معذب بودنِ لکس زیاد طول نکشید. او فاقدِ آن احترامِ بنیادینی بود که خیلیها نسبت به افرادِ قوی یا بلندمرتبه حس میکردند، بیشتر به این دلیل که به حضور در کنارِ آدمهای قویِ بیشماری عادت کرده بود.

برای مثال، فقط بر اساسِ نوساناتی که میتوانست مبهم حس کند، میدانست راگنار، ژنرالِ یوتون، از هر کسی که تا آن لحظه در قلمروی بلور دیده یا ملاقات کرده بود، قویتر است. به همین ترتیب، بادیگاردِ کیهانی که مدتی همراهش بود، حتی از راگنار هم قویتر بود. و بعد، با افرادِ متعددی ملاقات کرده بود که حتی از بادیگاردش هم قویتر بودند. دقیقاً به همین دلیل بود که هرچند هنوز آسیبپذیر بود و اگر تزکیهگرانِ قوی از فشارشان برای مهارِ فیزیکیِ او استفاده میکردند - حالا هر چه که بود - از نظرِ ذهنی نمیتوانستند او را بترسانند.

لکس که مطمئن نبود اینجا چطور باید یک عضوِ خانوادهٔ سلطنتی را خطاب کند، گفت: «متأسفم که ناامیدتون میکنم والاحضرت، اما اون شایعه واقعاً فقط یه شایعهست. من نامِ خانوادگی ندارم چون هیچ خانوادهای تو قلمروی بلور ندارم. اما حتی اگه مثلاً رابطهای هم با خانوادهٔ سلطنتی داشتم، تا جایی که میدونم، تا وقتی مستقیماً بهشون توهین نکنم، براشون مهم نیست اسمشون رو از روی خودم بردارم یا نه. آخه مگه شعارِ شاه این نیست که «به هیچجام نیست»؟ وقتی برای خودش مهم نیست، چرا باید برای بقیه مهم باشه؟»

کاپهای پودینگ را همراه با مقداری میوه روی میز چید. لحظهای دوباره خشکش زد، چون یادش آمد نه قاشق و چنگالی دارد و نه بشقابی که به مهمانهایش بدهد. واقعاً باید آپارتمانش را بیشتر تجهیز میکرد، اما آنقدر به خانه نبودن عادت کرده بود که هرگز به ذهنش نرسیده بود.

از سوی دیگر، آملیا و کونهیلد به لکس که پشت به آنها در حالِ چیدنِ میز بود نگاه کردند و با مکثِ او، احساساتِ بیشماری در دلشان جوشید. لحنی که با آن گفت هیچ خانوادهای در قلمروی بلور ندارد بیش از حد صادقانه به نظر میرسید و مشخص بود این سؤالها خاطراتِ تاریکی را برایش زنده کرده است. این موضوع در کنارِ اشارهاش به شعارِ شاه، داستانِ پسری طردشده را روایت میکرد که پس از فقدانی دردناک، پیوندهایش را بریده است. آنها جاهای خالیِ بیشماری را پر کردند و سناریوهای عجیبی در ذهنشان ساختند که ضعفِ تزکیهاش را توضیح میداد و اینکه چرا باید در بحبوحهٔ تهاجمش در گریستول باشد.

بهنحوی، در میانِ تصورِ سناریوهای کاملاً متفاوت، افکارِ دو دختر با هم یکی شد؛ هر دو لکس را تجسم کردند که زیرِ باران، تنها جلوی گوری ایستاده بود، در حالی که لشکریانِ کریون در حالِ پیشروی بودند و آرامآرام زمینها را تسخیر میکردند. پسرِ وفادار تا آخرین لحظه مانده بود و همانطور که برای آخرین بار به گور پشت میکرد، به پدری که او را ناامید کرده بود نیز پشت کرد.

در این میان، لکس داشت خودش را بهخاطرِ میزبانِ بدی بودن سرزنش میکرد. اگر کسی میفهمید که او حتی یک دستمال برای تعارف کردن کنارِ تنقلاتش به خاندانِ سلطنتیِ واقعی ندارد، شهرتش بهعنوانِ مهمانخانهدار لکهدار میشد.

سرانجام خجالتش را بهخوبی پنهان کرد و گفت: «چیزِ قابلی نیست، اما بفرمایید، از خودتون پذیرایی کنید.»

دخترها از خودشان پذیرایی کردند و ازآنجاکه لیوانهای پودینگ قاشقهای یکبارمصرفِ خودشان را داشتند، واقعاً مشکلی پیش نیامد.

کوئنهیلد گفت: «خب، اگه اصرار داری که فقط یه شایعه بوده، حرفت رو باور میکنم. بههرحال اینجور بحثها بیشتر به دردِ بچههای کوچیکی میخوره که دنبالِ پچپچ کردن هستن. بیا درموردِ یه چیزِ کاربردیتر حرف بزنیم. چیزی دربارهٔ مسابقاتِ قلمرو شنیدی؟»

«نه واقعاً، نشنیدم.»

«با توجه به زمانِ کوتاهِ حضورت تو آکادمی، حدس میزدم که نشنیده باشی. هر چند دهه یکبار، آکادمی دستهای از قلمروهای کوچکِ جدید رو با هم باز میکنه و به دانشجوها اجازه میده اونها رو شناسایی کنن. برخلافِ اسمش، این یه تورنمنت نیست و هیچ جایزهای هم در کار نیست، اما دانشجوها میتونن هر چیزی رو که تو هر کدوم از قلمروهای کوچک پیدا میکنن، برای خودشون نگه دارن. چون این کار معمولاً خیلی سودآوره، خیلی از دانشجوها مثل یه مسابقه باهاش برخورد میکنن و سعی میکنن قبل از تموم شدنِ رویداد، تا جایی که ممکنه قلمروهای کوچکِ بیشتری رو بگردن.

اما هدفِ همه یکی نیست. من قصد دارم تو مسابقه شرکت کنم، اما با یه برنامهٔ کاملاً متفاوت. اگه بتونم قبل از پایانِ مسابقه یه قلمروی کوچک رو بهطورِ کامل تحتِ انقیاد دربیارم و کنترلِ کاملش رو به دست بگیرم، آکادمی بهم اجازه میده تا زمانِ فارغالتحصیلی اون قلمروی کوچک رو نگه دارم. عملکردِ عالیِ اخیرت توجهِ زیادی رو جلب کرده و مطمئناً افرادِ زیادی برای استخدامت سراغت میان — من فقط میخواستم کسی باشم که اولین پیشنهاد رو میده.»

پس از آن، گفتوگو ماهیتی کاری به خود گرفت؛ کوئنهیلد برنامههایش را بهطورِ خلاصه برای لکس توضیح داد و پیشنهادش را برای استخدامِ او در تیمش در طولِ مسابقات مطرح کرد. تا زمانی که همهٔ شرکتکنندگان دانشجو بودند، هیچ حدِ بالا یا پایینِ تئوری برای هیچ تیمی وجود نداشت، اما کوئنهیلد کاملاً منطقی رویکردِ کیفیت بر کمیت را در پیش گرفته بود.

در هیچ نقطهای از این گفتوگو احساس نمیشد که این بحث دلیلِ اصلیِ نزدیک شدنِ او به لکس نبوده است، و حتی آملیا هم داشت باورش میشد. در واقع، کوئنهیلد آنقدر خوب آماده شده بود و جزئیاتی که لکس دربارهٔ پیشنهادش دریافت کرد آنقدر گسترده بود که اگر غریزهاش به او نمیگفت که دختر دارد چیزی را پنهان میکند، خودش هم باورش میشد.

لکس پیشنهادِ او را بیدرنگ نپذیرفت و گفت که بعداً به او خبر میدهد. ازآنجاکه هنوز تا مسابقات زمانِ زیادی باقی مانده بود، دختر مخالفتی نکرد. وقتی گفتوگویشان تمام شد، عذرخواهی کرد و رفت، و لکس را با آملیای گیجومنگ تنها گذاشت.

بعد از رفتنِ کوئنهیلد، لکس به او گفت: «نگو که تو هم اون شایعات رو شنیدی.»

آملیا با چهرهای خجالتزده لبخندِ بیرمقی زد و گفت: «با توجه به اینکه چقدر وقت با هم میگذروندیم، بعضیها چیزهایی بهم گفتن.»

لکس به مضحک بودنِ این ادعا خندید، اما دیگر به آن نپرداخت، زیرا واقعاً باور داشت هیچ آدمِ عاقلی در واقعیت این شایعه را باور نمیکند. در عوض، این دو دوست شروع به گپ زدن کردند و لکس صادقانه دربارهٔ اتفاقاتی که در سفرِ اکتشافی افتاده بود و راز محسوب نمیشد، به او گفت.

آملیا از فهمیدنِ شدتِ جراحاتِ او جا خورد و بهخاطرِ مسخره کردنش عذرخواهی کرد، اما لکس به دل نگرفت. اگر دوستان برای سر به سر گذاشتنِ هم نبودند، پس به چه دردی میخوردند؟

سرانجام آملیا رفت و لکس واقعاً تعجب کرد که او متوجهِ شکستنِ مرزش نشده است — البته خودش هم حرفی از آن به میان نیاورد. او بقیهٔ روز را به مراقبه نشستن و تزکیه کردن گذراند، و رفتهرفته به قدرت و تواناییهای تازهیافتهاش عادت کرد. فردا قرار بود هیجانانگیز باشد، زیرا میخواست به دنبالِ فنونِ جدیدی برای استفاده بگردد، و مهمتر از آن، سرانجام استفاده از آرایهها را آغاز میکرد.

همچنین به سلاحهای جدیدی نیاز داشت، پس باید به دیدنِ رئیسِ قدیمیاش میرفت. با خود فکر کرد که آیا باید به دنبالِ یک تفنگِ دیگر، یا در کل سلاحِ دوربرد بگردد، یا به سراغِ چیزِ سنتیتری برود؟

لکس کاملاً غرق در افکارِ خودش بود و از بیانیهٔ تکاندهندهای که ستونهای شایعاتِ کشور را به لرزه درمیآورد، بیخبر ماند. خب، آنقدرها هم بیانیه نبود، بلکه بیشتر یک کشف به حساب میآمد. کوئنهیلد هاوگن نامِ کورنلیوس را از مدارکِ دانشجوییاش در آکادمی حذف کرده بود، و وقتی از دلایلِ این کار پرسیدند، یا اینکه آیا از عواقبش میترسد، پاسخِ سادهای داد.

«گورِ بابای اون اسم.»