چپتر 287: چپتر ۲۸۷

برای یک بار هم که شده، لکس نیازی به استفاده از وسایلِ نقلیهٔ عمومی نداشت، چون کونهیلد یک هواپیمای کوچک و خصوصی فرستاده بود تا دنبالش برود. بزرگتر از یک ماشینِ معمولی نبود و سرعتِ فوقالعادهای داشت. بهشدت مجلل بود، اما با توجه به پیشینهٔ کونهیلد، این موضوع لکس را غافلگیر نکرد. حیف که خبر نداشت کونهیلد بعد از صحبت با او، رابطهاش را با پدرش قطع کرده است.

از بختِ بدِ کونهیلد، چون کارش تا حدودی علنی بود، با واکنشهای تندِ فراوانی روبهرو شد. با اینکه خودِ شاه حتی زحمتِ توبیخ کردنش را هم به خود نداده بود، اما بهعنوانِ پرستیدهشدهترین شخصیتِ کشور، این بسیاری از پیروانِ متعصبش بودند که نمیتوانستند این توهین را هضم کنند. اما هیچکدام از اینها ربطی به لکس نداشت و او از ماجرا بیخبر بود.

هواپیمای کوچک روی پدِ فرودِ پشتبامِ برجِ بلندی که کونهیلد در آن زندگی میکرد نشست و لکس را به داخل راهنمایی کردند. پس از اینکه او را به یک اتاقِ نشیمن بردند، مجبور شد مدتِ کوتاهی منتظر بماند تا اینکه کونهیلد با لبخندی گشاد روی لبهایش، ناگهان واردِ اتاق شد. لکس بیدرنگ متوجه شد که او نسبت به آخرین باری که دیده بودش خستهتر به نظر میرسد، اما در عینِ حال بهوضوح پرانرژیتر بود.

«لکس، خیلی خوشحالم که اومدی. دوست داشتم دعوتت کنم تا قبل از شروعِ کار، فقط بیشتر با هم آشنا بشیم، ولی این روزا بدجوری وقتم تنگه. باید تیمم رو برای قلمروی کوچک نهایی کنم تا بتونیم تمرین رو با هم شروع کنیم، واسه همین یه راست میرم سرِ اصلِ مطلب. چیکار میتونم بکنم تا راضیت کنم به تیمم ملحق بشی؟ مهارتهای بقا و مشورتهای تو میتونه تو تلاش برای تصرفِ یه قلمروی کوچک، تفاوتِ خیلی بزرگی ایجاد کنه.»

او خیلی رُکتر از چیزی بود که لکس انتظار داشت، اما نتیجهٔ نهایی یکی بود. لکس پیش از این کمی به این موضوع فکر کرده بود و در هر صورت تمایل داشت به او بپیوندد، اما حالا که کونهیلد اینقدر بیپرده پیشنهادش را مطرح میکرد...

«حالا که اینقدر رُک حرف زدی، دیگه دلیلی نداره منم حاشیه برم. دو سه تا چیز تو ذهنمه و اگه بتونی کمکم کنی، با کمالِ میل بهت ملحق میشم.»

«بگو. چی لازم داری؟»

«راستش رو بخوای، خودم هم دنبالِ چیزی میگردم که انتظار دارم تو قلمروهای کوچک پیدا بشه. برنامهام این بود که خودم برای جستوجو به چندتاشون سر بزنم، ولی تا حالا به هیچ قلمروی کوچکی نرفتم و نمیدونم باید انتظارِ چی رو داشته باشم. البته قصد داشتم خودم تحقیق دربارهٔ قلمروهای کوچک رو شروع کنم، ولی حدس میزنم از اونجایی که قصد داری یه قلمروی کوچک رو تصرف کنی، تا الان حسابی تحقیق کردی. اگه بتونی تمامِ اطلاعات مربوط به انواعِ قلمروهای کوچکی که آکادمی قبلاً باز کرده و چیزایی که باید انتظارش رو داشته باشیم رو در اختیارم بذاری، بدم نمیاد اول به تو کمک کنم. در موردِ چیزِ دوم، خب، با توجه به اینکه باید خرج و مخارجم رو خودم دربیارم، بیا ساده بگیریمش و سرِ یه مبلغی پول توافق کنیم.»

به ذهنِ لکس خطور کرد که در ازای کمکش شرایطِ مضحکی تعیین کند، اما این کار به رابطهشان لطمه میزد. لکس لزوماً آدمِ مادیگرایی نبود، اما باز هم فقط یک احمق رابطهٔ کاریِ خوب با یک شخصِ بانفوذ را به خاطرِ سودِ کوتاهمدت خراب میکرد. از قضا، همین دو درخواست نیازهایش را کاملاً برطرف میکرد، پس همین کافی بود.

کونهیلد که انتظارِ چیزِ بسیار پرهزینهتری را داشت، از سادگیِ درخواستِ لکس غافلگیر شد. رفتارِ متینِ او در برابرِ لکس به این معنا نبود که آدمِ ساده یا بیتجربهای است؛ او بهخوبی با راه و رسمِ دنیا آشنایی داشت. با در نظر گرفتنِ پیچیدگیِ درخواستش، اینکه لکس چنین دستمزدِ سادهای خواسته بود، نمیتوانست چیزی جز نشانهای از دوستی باشد.

«اگه فضولی نیست، تو قلمروهای کوچک دنبالِ چی میگردی؟ شاید بتونم تو این زمینه کمکت کنم.»

لکس جوابی نداد و تنها لبخندی رندانه تحویلش داد. هیچ راهی وجود نداشت که توضیح دهد دنبالِ ذخایرِ عظیمِ انرژیِ طبیعی میگردد، و از نظرش پنهان نگهداشتنِ چند راز اصلاً مسئلهٔ مهمی نبود. کونهیلد با دیدنِ اینکه لکس تمایلی به توضیحِ بیشتر ندارد، فهمید که احتمالاً مسئلهای خصوصی است. با این حال، او قصدِ زیادهخواهی نداشت و تنها میخواست کمک کند. حالا که نمیتوانست مستقیم کمکی کند، باید به راهِ دیگری برای پاسخ دادن به حسننیتِ لکس فکر میکرد.

«خب، مهم نیست. درخواستهات بهاندازهٔ کافی ساده هستن، پس میتونیم فوراً شروع کنیم. تیمم رو بهت معرفی میکنم. با احتسابِ تو، در مجموع ۱۲ نفر میشیم. آکادمی قلمروهای کوچک رو شش هفتهٔ دیگه باز میکنه، بنابراین تو این مدت باید روی هماهنگی و همکاریمون کار کنیم.»

کونهیلد بیدرنگ شروع به توضیحِ برنامههایش برای لکس کرد، برنامههایی که بسیاری از آنها لکس را غافلگیر کرد. ۱۲ نفر تعدادِ بسیار کمی بود؛ چطور قرار بود با این تعداد یک قلمروی کوچک را تصرف کنند؟ یا شاید درکِ خودش از معنای تصرفِ یک قلمروی کوچک ایراد داشت. گذشته از این، با شنیدنِ جزئیاتِ برنامهاش برای چند هفتهٔ آینده و سپس خودِ رویدادِ پیشِ رو، در دل آهی کوتاه کشید.

بخشِ بزرگی از وجودش از قبل این را میدانست، اما بخشِ کوچکی هنوز به نوعی معجزه امید داشت. امیدوار بود به منبعِ انرژیِ بهاندازهکافی بزرگی بربخورد و هرطور شده در عرضِ تنها چند ماهِ کوتاه برگردد، اما واقعبینانهتر این بود که اینجا گیر افتاده بود. این فکر افسردهاش نکرد، مقاومتر از این حرفها شده بود، اما همان امیدِ کوچکی را که در دل داشت خاموش کرد.

از قضا با مرگِ آن امیدِ کوچک، ذهنِ لکس به روی مجموعهای از احتمالاتِ جدید باز شد. وقتی به نقشهٔ کوئنهیلد گوش میداد و میدید که چطور از هر فرصتِ ممکنی بهره میبرد، الهام گرفت.

چارچوبِ فکریِ جدیدش ساده بود. تا زمانی که اینجا گیر افتاده بود، میتوانست به استفاده از اختیاراتِ افزایشیافتهاش ادامه دهد. در این صورت، بهجای اینکه ذخایرِ انرژیاش را صددرصد پر کند، باید با استفاده از اختیاراتِ بیشترش به گسترش و ارتقای مهمانخانه ادامه میداد. اینگونه وقتی به مهمانخانه برمیگشت، آنجا بهشدت مجهز میبود تا نه تنها در جایگاهِ مهمانخانهدار، بلکه در تزکیهاش نیز به پیشرفتِ او کمک کند.

هرچه باشد، نمیخواست مثلِ پیشبینیِ استادش، صدها سال را صرفِ یک بار شکستنِ مرز کند. البته، تهِ دلش شک داشت که اگر میتوانست کاری کند نیلوفر همچنان بدنش را بهبود ببخشد، تزکیهاش بسیار سریعتر میشد. با این حال، منطقی نبود که از مزایای در دستش استفاده نکند.

لکس با این طرزِ فکرِ تازه، غرق در مطالعه، تمرین و آمادهسازی شد. طیِ چند هفتهٔ بعد، لکس خود را کاملاً آماده کرد؛ با فنونِ جدیدش آشنا شد، تجهیزاتش را با آن پولِ واقعاً هنگفتی که کوئنهیلد فقط بهعنوانِ پیشپرداخت به او داده بود ارتقا داد، و شروع به آشنایی با تیمِ کوئنهیلد کرد.

با این حال، با وجودِ تمرکز و عزمِ لکس، اوضاع همیشه هم بهخوبی پیش نمیرفت. اول از همه، پیشرفتش در فنِ تهاجمیِ «دریدن» بسیار کند بود. لکس هنگامِ تمرینِ آن باید بینهایت مراقب میبود، زیرا اگر چیزی اشتباه پیش میرفت، در نهایت آسیبِ زیادی به خودش میرساند. علاوه بر این، همانطور که پیشبینی میشد، به نظر میرسید «آغوشِ شاهانه» در برابرِ تلاشهای او برای استفاده از فنش مقاومت میکند. تنها خبرِ خوب در این باره این بود که پیشرفتش در آرایهها خوب بود، و وقتی حمله بهجای فن از طرفِ یک آرایه میآمد، به نظر نمیرسید «آغوشِ شاهانه» برایش دردسرساز شود.

دوم اینکه، چند تن از اعضای تیمِ کوئنهیلد آشکارا در برابرِ لکس جبهه گرفته بودند. وقتی خودِ بانو حضور داشت هرگز این را نشان نمیدادند، اما هرگاه غایب بود، نه تنها از همکاری با او دست میکشیدند، بلکه فعالانه سعی میکردند با او دشمنی کنند. لکس سعی کرد رابطه را ترمیم کند، اما وقتی دستِ رد به سینهاش زدند، دیگر اهمیتی نداد. هرچه باشد، اگر تلاشِ کوئنهیلد بهخاطرِ آنها شکست میخورد، او مقصر نبود. گذشته از این، اصلاً از آنها نمیترسید، چون همهٔ اعضای گروه در عالمِ بنیان بودند و غرایزِ لکس میگفت که آنها نمیتوانند حتی یک تارِ مویش را کم کنند. ناگفته نماند که اگر روزی سعی میکردند علیه او اقدامی کنند، غرایزِ بقایش از مدتها قبل به او هشدار میداد.

در نهایت، چند مسئله در مهمانخانه بود که مدام حواسش را پرت میکرد. نه تنها تاریخِ نمایشگاهِ زمین نزدیکتر میشد و ایجاب میکرد که هرطور شده آمادهسازی برای آن را شروع کند، بلکه گروهی از افرادِ دردسرساز هم در مهمانخانه پیدا شده بودند.

تیفانی، پس از پیروزیاش در «جنونِ نیمهشب»، توجهِ زیادی را جلب کرده بود که ریشهٔ اصلیِ مشکل همین بود. اوضاع آنقدر از کنترل خارج شد که مری در نهایت به لکس خبر داد، و او هم سرانجام آن دخترکِ زمانی شیرین و خام را به جا آورد. اما حالا مشکل این بود که با وجودِ سنِ واقعیِ کمش، بدنِ یک فردِ بالغ را داشت. از آنجا که اوضاع از این قرار بود، هیچکس به چیزی شک نکرد و... یک کلوپِ هوادارانِ تیفانی توسطِ گروهی از مردان و زنانِ مجرد از سیاراتِ مختلف تأسیس شده بود.

آنها هر روز در ملأ عام با هم دوئل میکردند تا توجهش را جلب کنند، سوزناکترین شعرها را دربارهٔ قدرتش میخواندند و نمایشهایی دربارهٔ برتریاش اجرا میکردند. چنین گروهی، طبیعتاً دیگران را هم تحریک کرد و خیلی زود کلوپهای هوادارانِ مختلفی شروع به برگزاریِ جلساتشان در مهمانخانه کردند. حالا دیگر اوضاع از کنترل خارج شده بود.

مشکلِ واقعی زمانی رخ داد که... آدری موریسون، مادربزرگِ الکساندر، فهمید کلوپِ هوادارانی دارد که در حالِ رقابت با... کلوپِ هوادارانِ ولماست، که آن هم بهنوبهٔ خود با کلوپِ هوادارانِ جرارد رقابت میکرد!

لکس پیشانیاش را مالید و سعی کرد سردردش را تسکین دهد؛ هیچوقت فکر نمیکرد سروکله زدن با یک مشت سیمپ اینقدر سخت باشد. هرچه باشد، آدری به همین وضعیت راضی نبود و اصرار داشت که اهدافِ این کلوپهای هواداریِ مختلف مستقیماً با یکدیگر رقابت کنند. و اما روشِ رقابت؟ طبیعتاً چیزی نبود جز...