چپتر 295: (بدون عنوان)

زنی که به هوا پرید و پشتِ همرزمانش فرود آمد، فریاد زد: «بیرین، پوششم بده!» او از قبل روی کارِ دیگری که داشت انجام میداد تمرکز کرده بود. از قضا، او در عقبترین نقطهٔ گروه، دقیقاً پشتِ سرِ جووی، همافزای گروه، و لکس، متخصصِ همهفنحریفِ بقا، فرود آمد.

گروه درگیرِ نبرد بود و با گلهای از رایلاها میجنگید. رایلاها در واقع انگلهایی بودند که اغلب بدنِ میزبانها را تسخیر میکردند و از آنها برای جنگیدن بهره میبردند، و بیشترِ مواقع هم به سراغِ اسلایمها میرفتند. آنها در ازای نابود کردنِ کاملِ بدن در مدتی کوتاه، میتوانستند قدرتی بیشمار برابر بیشتر از قدرتِ واقعیِ صاحبِ اصلیِ بدن اعمال کنند.

گلهای که با آن روبهرو بودند، طبقِ معمول اسلایمها را تسخیر کرده بود، اما این اصلاً به معنای ضعیف بودنشان نبود. برعکس، تکتکِ قطراتِ بدنِ یک اسلایم سرشار از انرژی بود و این موضوع رایلاها را بهطورِ ویژهای هولناک میکرد.

بیرین، یکی از مبارزانِ اصلیِ گروه، حرکت کرد تا جلوی حملهٔ رایلا را بگیرد، اما فقط با اختلافِ چند سانتیمتر خطا رفت. نمیشد او را مقصر دانست، چرا که پرتوِ نارنجیرنگ با سرعتی غیرانسانی و قدرتی ویرانگر حرکت میکرد. هدفِ حمله همچنان سوهی بود، همان دختری که فریاد زده بود، اما از آنجا که او عقب کشیده بود و به نظر میرسید حمله هم مسیرش را برای تعقیبِ او تنظیم کرده، پرتو دقیقاً در مسیری قرار گرفت که بهجای سوهی به لکس برخورد میکرد.

همهچیز آنقدر سریع بود که نمیشد ضربه را دفع کرد یا حتی فریادِ هشدار سر داد، و گروه تنها توانست تماشا کند که پرتو به لکس برخورد میکند. اینطور نبود که لکس آدمِ ضعیفی باشد یا نتواند بجنگد، بلکه نقشِ او در گروه بهعنوانِ مشاورِ ایمنی و بقا بود و تواناییاش را هم در این زمینه ثابت کرده بود. اما در موردِ مبارزه... بهطورِ کلی همه میدانستند که مبارزان آموزشدیدهتر و قویتر از غیرمبارزان هستند، بنابراین در موقعیتی که لکس با یک حملهٔ غافلگیرانه روبهرو میشد، انتظار داشتند بهشدت مجروح شود.

وقتی گروه از درخششِ کورکنندهٔ نور به خود آمدند و به لکس نگاه کردند تا میزانِ جراحتش را بررسی کنند، با تعجب دیدند که هیچ آسیبی ندیده است. او در همان نقطه ایستاده بود، با نگاهی نسبتاً بیحوصله و بدونِ حتی یک چروک روی لباسهایش. دستِ چپش را دراز کرده و کفِ دستش را جلو آورده بود، انگار که بخواهد حمله را با دستِ خالی دفع کند.

در حقیقت، او فنِ «با دستم حرف بزن» را به کار بسته بود، اما از آنجا که مانعِ ایجادشده نامرئی بود، کسی متوجه نشد. واقعاً به نظر میرسید که حمله را با دستِ خالی دفع کرده است.

لکس گفت: «حواستون پرت نشه، به دفاع ادامه بدید.» و گروه را از عالمِ هپروت بیرون کشید. لحنش آموزنده بود، انگار هنوز داشت به کارش بهعنوانِ مشاورِ ایمنی ادامه میداد.

گروه که سرش شلوغتر از آن بود که احساسِ خجالت کند، به دفاع ادامه داد، در حالی که لکس همانجا ایستاده بود و با دستهایی در جیب، مبارزه را تماشا میکرد. کوئنهیلد از قبل به او اطلاع داده بود که کسی از او انتظارِ جنگیدن ندارد، و تکتکِ اعضای این گروه در نوعِ خودشان نخبه بودند، به همین دلیل او از اینکه کمکی نمیکرد، اصلاً حسِ بدی نداشت.

کمی بعد، سوهی، همان دختری که پشتِ لکس پناه گرفته بود، بالاخره کارش را تمام کرد. موهایش بنفش شد و مردمکِ چشمانش رنگِ یاسی به خود گرفت. نفسِ عمیقی کشید و پس از نگاه کردن به گروهِ اصلیِ رایلاها، جیغ کشید. انگار صدای فریادش مرئی شده باشد، رگههای بنفش و زیگزاگی در هوا به حرکت درآمدند و بدونِ اینکه آسیبی به متحدانش برسانند، مستقیماً انگلهای درونِ بدنِ اسلایمها را خرد کردند.

تعدادِ کمی از آنها هنوز زنده بودند، اما با از دست دادنِ برتریِ عددیشان، خیلی زود از پای درآمدند. بهمحضِ اینکه مبارزه تمام شد، گروه دورِ کوئنهیلد جمع شدند که تا آن لحظه در سکوت از گوشهای مبارزه را تماشا میکرد.

تا اینجای کار، لکس چیزهای زیادی دربارهٔ او فهمیده بود. اول از همه، او اصلاً به آن صمیمیتی که معمولاً با لکس رفتار میکرد، نبود. نه، او بهشدت قاطع و سرسخت بود و از تسلیم کردنِ دیگران در برابرِ خواستهاش لذتِ زیادی میبرد. با این حال، این به معنای مغرور یا بیکفایت بودنِ او نبود. در واقع، او بسیار توانا بود و مشکلِ اصلی هم دقیقاً از همینجا آب میخورد. او فرض را بر این میگذاشت—که بیشترِ مواقع هم حق با او بود—که دیگران نمیتوانند به استانداردهایی که او برای خودش تعیین کرده برسند، و به همین دلیل اهمیتِ چندانی به نظراتشان نمیداد. هرچه باشد، دیدگاههای آنها در موردِ هر مسئلهای در نهایت بسیار متفاوت از آب درمیآمد. بیشترِ افراد چیزی را یک دستاورد میدیدند که او آن را یک شکست به حساب میآورد.

دوم اینکه، بالاخره دربارهٔ کنار گذاشتنِ نامش و همچنین بیانیهای که هنگامِ این کار داده بود، چیزهایی شنید. کاملاً مایهٔ تأسف بود، اما لکس حالا میتوانست تشخیص دهد که کوئنهیلد اصلاً داستانش را دربارهٔ اینکه فرزندِ شاهان نیست باور نکرده، و در عوض حس میکرد هر دو سوارِ یک کشتیاند. همچنین فهمید چرا گروهشان بهجای اینکه بزرگتر باشد، فقط ۱۲ نفر است.

بله، این گروه از نخبگانِ نخبگان تشکیل شده بود، اما حتی اگر کوئنهیلد فقط به تزکیهگرانِ عالمِ بنیان محدود میشد، باز هم نیازی نبود روی عددِ ۱۲ متوقف شود. دلیلش این بود که از وقتی نامش را علناً کنار گذاشته بود، افرادِ خاصی برای مجازاتِ غرورش شروع به هدف قرار دادنِ او کرده بودند. هیچکس جرئت نداشت واقعاً به او آسیبی برساند، چون بودن یا نبودنِ یک نام تبارش را تغییر نمیداد، اما بسیاری نمیتوانستند توهینی را که کارهایش به شاه کرده بود هضم کنند.

خوشبختانه، هیچکس نمیدانست که کارهای کوئنهیلد با توصیهٔ فرضیِ لکس تحریک شده بود، وگرنه او دردسرهای فراوانی برای خودش هم میتراشید. با این حال، اعضای گروهِ دختر، یا دستکم آن دو نفری که او را هدف گرفته بودند، به لکس مشکوک بودند. آنها فکر میکردند لکس سعی دارد دلِ کوئنهیلد را به دست بیاورد و به همین دلیل میخواستند او را حذف کنند.

در ابتدا، لکس آماده بود تا اگر آن دو پیرو جرئت کردند پا را از گلیمشان درازتر کنند، پاسخی مرگبار بدهد. اما حالا، نمیتوانست آنها را چیزی بیشتر از بچههای کوچکی ببیند که سرِ دخترِ موردعلاقهشان دعوا میکنند.

کوئنهیلد گفت: «دفعِ ضربهٔ خوبی بود، لکس. بعد از این تمرینِ گروهی، باید دفاعت رو بسنجم. اگه در سطحِ قابلقبولی باشه، میتونی وقتی سوهی داره طلسمهاش رو آماده میکنه، نقشِ یه مدافعِ بینقص رو براش بازی کنی.»

سوهی، همان دختری که فریاد زده بود، یک ساحره بود؛ یعنی حرفهٔ خاصی داشت که از ترکیبِ انرژیِ روحی و انرژیِ روح استفاده میکرد. در واقع، او یک تزکیهگرِ دوگانه بود. راستش را بخواهید، همهٔ افرادِ گروهِ کوئنهیلد بهجز لکس تزکیهگرِ دوگانه بودند و جایگاهشان بهعنوانِ نخبه نیز از همینجا میآمد.

لکس با بیخیالی جواب داد: «چیزی نبود. من همیشه بیعرضگیِ برین رو پیشبینی میکنم.» برین، یکی از آن دو پسری که همیشه سعی میکردند سر به سرِ لکس بگذارند، به او چشمغره رفت، اما جرئت نکرد جلوی کوئنهیلد چیزی بگوید. فقط اخلاقِ دختر نبود که ترسناک بود، بلکه قدرتش هم هولناک بود.

کوئنهیلد ادامه داد: «سوهی، طلسمت خوب بود. جووی، اگه تو افزایشِ سرعتِ برین سریعتر عمل میکردی، اون دفعِ ضربه رو از دست نمیداد. بقیهٔ شماها، کارتون خوب بود، عملکردتون عالی بوده. فردا استراحت میکنیم و بهجای تمرین، تجهیزاتِ همهتون رو بهتون میدم. پسفردا، همونطور که میدونید، قلمروهای فرعی باز میشن. با شرایطِ واقعی روبهرو میشیم و مبارزهها دیگه مثلِ اینایی که داشتیم بیخطر نیستن.»

این تعریفِ نادر بسیاری از اعضای گروه را سرِ ذوق آورد، اما لکس در حالی که کوئنهیلد حرف میزد، توجهش را به مهمانخانه معطوف کرده بود. او به مراسم یا مهمانانِ پرشمار توجهی نداشت، بلکه حواسش به کوهِ نیمهشب بود.

ولما روبهروی اژدها نشسته بود و... چای مینوشید؟ نه، چایِ بوبا بود. تا جایی که لکس دقت میکرد، اژدها کاری جز خرناس کشیدن نمیکرد، اما ولما اصلاً از رفتارِ بیاعتنای اژدها ناراحت نمیشد و مدام با داستانهایی از دنیاهای مختلف او را سرگرم میکرد.

انگار این بهاندازهٔ کافی عجیب نبود... جرارد داشت با نیروی ماشینِ گلفِ ارتقایافتهاش، یک فنجانِ چایِ سیفوتی را به بالای کوه میکشید و با خود میآورد. آیا آنها... میخواستند به اژدها چای تعارف کنند؟ آن فنجانِ غولآسا را از کجا آورده بودند؟ آه، مری به او اطلاع داد که این یک فنجانِ استاندارد برای مهمانانِ غولپیکر است.

وقتی فنجانِ خالی سرِ جایش قرار گرفت، ولما نردبانی به آن تکیه داد و در حالی که یک قوریِ چای با اندازهٔ معمولی در دست داشت و داستانش را ادامه میداد، از آن بالا رفت. وقتی به لبهٔ فنجان رسید، قوری را خم کرد تا چای بریزد و جریانِ باریک و بیپایانی از چای بیرون آمد و فنجان را با سرعتی غیرعادی پر کرد.

پس از اینکه از شوکِ اتفاقی که در حالِ رخ دادن بود بیرون آمد، احساسِ غرور کرد. بله، اینجا مهمانخانه بود. چرا باید کارکنانش از اژدهایان میترسیدند یا کمتر مهماننوازی به خرج میدادند؟

وقتی فنجان پر شد و ولما از نردبان پایین آمد، اژدها بالاخره یک چشمش را باز کرد و به دخترکِ انسانی نگاه کرد.

ولما شبیه یک نوجوان به نظر میرسید، بهزور ۱۶ سال داشت، اما چشمانش تنها پر از کنجکاویِ معصومانهای بود و بهوضوح هیچ ترسی در آنها دیده نمیشد.

پس از یک لحظه، اژدها یکی از دستهایش را دراز کرد و فنجان را برداشت. لکس نتوانست متوجه نشود که وقتی اژدها جرعهای مینوشید، چنگالی را که معادلِ انگشتِ کوچک بود بالا گرفته بود. چه شیک.