چپتر 297: چپتر ۲۹۷

لکس در ذهنش از لوتوس پرسید: «کدوم طرف؟»

«همون دوردست، از جایی که نور از پشتِ کوه میاد.»

لکس سر تکان داد و به کوئنهیلد نزدیک شد.

«کوئن، مطمئن نیستم این کمکی به در دست گرفتنِ کنترلِ قلمروی کوچک بکنه یا نه، اما یه منبعِ انرژیِ عظیم سمتِ اون کوههاست.»

کوئنهیلد از اطلاعاتی که لکس داد واقعاً جا خورد، چرا که آن کوهها مایلها دورتر بودند و تشخیصِ چیزی در چنان فاصلهای، بدونِ کمک، برای هر یک از آنها غیرممکن بود. با این حال، هنوز نمیتوانست با اطمینان بگوید چیزی که دنبالش بودند آنجاست یا نه، اما حدسِ خوبی بود.

کوئنهیلد با رگهای از بیحوصلگی در صدایش به مرد نگاه کرد و داد زد: «جووی، پس کی تموم میشه؟» یک فردِ بیتجربه ممکن بود به اعضای گروهِ او نگاه کند و گمان ببرد که جووی یکی از ضعیفترین و بیمصرفترین اعضاست، در حالی که این موضوع با حقیقت فرسنگها فاصله داشت.

جووی یک همافزا بود؛ حرفهای که کسانی آن را در پیش میگرفتند که مسیرهای روح و ذات را دوگانه تزکیه میکردند. بهخاطرِ حساسیتِ شدیدش به زندگی و همچنین انرژی، میتوانست متحدانش را بهشدت تقویت کند. بسته به قدرت و مهارتش، حتی میتوانست قدرتِ یک نفر را مستقیماً دو برابر کند.

جوویِ کلافه داد زد: «یه لحظه امون بده... تموم شد!» و سپس بدنش شروع به ساطع کردنِ نوری زرد کرد که گروه را در بر گرفت.

لحظهای که لکس گرمای نامحسوسِ نور را روی خود حس کرد، متوجه شد که سرعتش بهشدت افزایش یافته است. قدرتِ کلِ گروه بیشتر شده بود و آنها مسیرشان را بهسمتِ کوهها تغییر دادند.

دویدن در یک باتلاق دستکم کلافهکننده بود و با اینکه کارِ تیمیشان به آنها اجازه میداد اکثرِ دشمنان را دفع کنند، دلیلی برای هدر دادنِ انرژیشان وجود نداشت. در نهایت، نباید فراموش میکردند که هرچند آنها زودتر واردِ قلمرو شده بودند، دیگران نیز تا چند ساعتِ دیگر وارد میشدند. با اینکه اکثریتِ آنها صرفاً بهدنبالِ شکارِ هر چیزِ ارزشمندی بودند، برخی نیز ممکن بود هدفِ مشابهی داشته باشند. بهترین کار این بود که از این برتریِ زمانیِ خود نهایتِ استفاده را ببرند.

کوئنهیلد داد زد: «تیم، کارت رو بکن.» مردِ قدبلند سر تکان داد و از دویدن دست کشید و عقب ماند. هیچکس سؤالی نپرسید، چرا که همه با تیم آشنا بودند. او یک تزکیهگرِ تن و ذات بود و هرچند حرفهٔ منحصربهفردی نداشت که متمایزش کند، تبارِ قدرتمندی داشت که او را به یک متخصصِ تخریب و فردی فوقالعاده توانا در تلهگذاری تبدیل میکرد.

چند دقیقه بعد در حالی که کمی رنگپریده به نظر میرسید، به آنها رسید. اما چهرهاش تنها حالتی از رضایت را نشان میداد و فقط چند لحظه بعد، وقتی انفجاری زمینلرزان رخ داد، لبخندش پهنتر شد.

هر چیزی که در تعقیبشان بود پس از آن متوقف شد و گروه به تختهسنگِ عظیمی رسیدند که از زمین بیرون زده بود و جای خشکی برای استراحتی کوتاه به آنها میداد. نه اینکه هیچکدامشان غیر از تیم به استراحت نیاز داشته باشند. دلیلِ اصلیِ توقفشان این بود که پاتریک، یک تزکیهگرِ روح و ذات، بتواند با استفاده از یک ردیابِ ویژه قلمرو را اسکن کند.

نگاه کردن به این گروه ممکن بود باعث شود آدم به کمیاب بودنِ تزکیهگرانِ دوگانه شک کند، اما نباید فراموش میشد که حتی برای داشتنِ صلاحیتِ لازم جهتِ جلبِ توجهِ کوئنهیلد، آنها باید بهترینها در زمینههای خود میبودند. اغراق نبود اگر میگفتیم هر کدامشان یکی در یک میلیون بودند. در واقع، این احتمالاً دستکم گرفتنِ آنها بود.

با این حال، چیزی که پاتریک را متمایز میکرد، فنِ تزکیهٔ غیرمعمولش بود. به دلایلِ مختلف و پیچیدهای که همگی از آن فن نشئت میگرفتند، او حسِّ روحیِ خود را پیش از رسیدن به عالمِ هستهٔ زرین پرورش داده بود. در عوض، تا زمانی که به عالمِ هستهٔ زرین میرسید، تنِ او بسیار شکننده میماند و نمیتوانست فشارِ سنگینی را تحمل کند. اما مزیتی که در تواناییهای شناسایی با کمکِ تجهیزاتِ مختلف به دست میآورد، آنقدر بزرگ بود که نمیشد از آن گذشت.

بقیه از این فرصت برای بررسیِ تجهیزاتشان و مراقبت در برابرِ دردسرهای بیشتر استفاده کردند. لکس نیز به همین شکل هوشیار ماند. شکی نبود که در صورتِ نزدیک شدنِ هر خطری، غرایزش به او هشدار میدادند، اما این به معنای آن نبود که میتواند بیخیال شود. تجربیاتِ خودش کافی بود تا بداند همیشه برای هر چیزی که فکر میکنید یک قانونِ قطعی است، استثنائاتی وجود دارد.

چند باری حس کرد موجوداتی از زیرِ آبِ گلآلود به آنها نزدیک میشوند. اما هر بار، موجودات پس از حس کردنِ قدرت و هوشیاریِ گروهِ او عقبنشینی میکردند. او هنوز در واقع ندیده بود که موجوداتِ این قلمرو دقیقاً چه شکلی هستند.

اینکه تا الان در آب پنهان شده بودند شاید یک دلیلش بود، اما با توجه به اینکه تنها منبعِ نور در این قلمروی کوچک بسیار کمنور بود، چهبسا چند موجود را که از دور میگذشتند ندیده بود.

پاتریک بعد از مدتی گفت: «اسکن تموم شد.» و توجهِ گروه را جلب کرد. «اندازهٔ تقریبیِ این قلمرو حدودِ ۱۰۰٬۰۰۰ جریبه، هرچند تو همچین مناطقِ بزرگی حدسِ دقیق زدن سخته. چند زیستبومِ متمایز درست کنارِ هم هستن. مهمتر از اون، به نظر میرسه تو خیلی از مناطق نشانههایی از خرابههای بزرگ وجود داره که ممکنه تو همهشون گنجینههای باارزشی باشه، یا شاید هم سوابقی دربارهٔ خاستگاهِ این قلمرو. دور و برِ کوهها تداخلِ زیادی هست، واسه همین نمیتونم اطلاعاتِ دقیقی بگیرم، اما میتونم سازههای بزرگی رو هم اونجا بهطورِ مبهم تشخیص بدم. احتمالِ زیادی داره که بزرگترین یا شاید سالمترین خرابهها اونجا باشن.»

کوئنهیلد لحظهای احتمالات را بررسی کرد و بعد از پاتریک خواست تا مسیری بهسمتِ کوه برایشان ترسیم کند که از میانِ خرابههای نزدیک بگذرد. با کمی انحراف از مسیر، میتوانستند به دو خرابهٔ مختلف در طولِ سفرشان سر بزنند.

یکی از اعضای گروه به نامِ نس گفت: «بفرما، از همین الان میدونیم باید چیکار کنیم. این قضیهٔ فتحِ قلمروهای کوچک خیلی آسونتر از چیزیه که میگفتی.» لکس با دیدنِ دختری که داشت پرچمهای مرگ را بالا میبرد، گوشهٔ لبش پرید.

نس... باهوشترین آدمی نبود که لکس تا به حال دیده بود. حتی با محتاطانهترین قضاوتها هم فقط میشد به او گفت خنگ. در واقع، وقتی به این قلمرو رسیدند، کوئنهیلد مجبور شد جلوی او را بگیرد تا از آبِ گلآلودِ باتلاقی که گازِ سمی از آن متصاعد میشد ننوشد. اما در ازای تمامِ کمبودهایش، چهبسا خطرناکترین کسی بود که لکس در عالمِ بنیان دیده بود. البته انصافاً هنوز ندیده بود کوئنهیلد جدی بجنگد.

اما نس که پیروِ مسیرِ تن و مسیرِ نادر و خطرناکی به نامِ تینو بود — که آن هم در واقع شکلی از مسیرِ تن به حساب میآمد — فوقالعاده سریع، قوی و بیرحم بود. لکس فقط امیدوار بود قدرتش به او کمک کند تا با پرچمهای مرگِ بیپایانی که بالا میبرد مقابله کند، چون حتی وقتی تختهسنگ را ترک کردند و بهسمتِ اولین خرابهها راه افتادند، مدام تأکید میکرد که این ماجرا چقدر دارد خستهکننده میشود.

بعد از یک ساعت دویدنِ آرام، لکس بیاختیار اعتراف کرد که سفر تا اینجا واقعاً خیلی راحتتر از حدِ انتظار پیش رفته است. شاید سر زدن به قلمروهای متعدد و جذبِ انرژی آنقدرها هم که فکر میکرد مصیبت نباشد.

هنوز این فکر در ذهنِ لکس کامل نشده بود که زمین بیهیچ هشدارِ قبلی زیرِ پایشان شکافت. تا غرایزِ لکس به کار بیفتند، او دیگر در هوا پرواز میکرد و نیزهای سنگی و تیز در فرورفتگیِ بزرگی روی زرهش گیر کرده بود.

در هوا، در حالی که هیچ ایدهای نداشت چه بلایی سرِ بقیه آمده، بهسرعت پاهایش را در سینه جمع کرد و درست بهموقع از نیزهٔ سنگیِ دیگری جاخالی داد.

با وجودِ این حملهٔ غافلگیرانه، لکس اصلاً آسیبی ندیده بود. این نتیجهٔ سرسختیِ او نبود، بلکه حاصلِ آمادگیاش بود. او از «صدفِ موجدار» استفاده کرده بود؛ فنِ دفاعیای که بهمحضِ ورودش به قلمروی کوچک بدنش را پوشانده بود. بهترین قسمتش این بود که فن تا زمانی که غیرفعال یا درهمشکسته نمیشد، فعال میماند.

وقتی لکس بالاخره به زمین رسید، بهسرعت به کناری جهید تا اگر کسی به محلِ فرودش حمله کرد در امان بماند، و بعد اوضاع را بررسی کرد. دشمن... شبیه به نوعی سنگِ خودآگاه بود که میتوانست موادِ معدنیِ زمینِ اطرافش را دستکاری کند. نگاهی به لباسها انداخت و متوجه شد که جووی، سوهی و پاتریک صدمه دیدهاند و پاتریک در بدترین وضعیت قرار دارد.

بیآنکه لحظهای را هدر بدهد، فنِ «ماراتنِ قلبها» را به کار بست تا سرعتش را بالا ببرد و یکراست به دلِ معرکه دوید. حالا که عنصرِ غافلگیری از بین رفته بود و غرایزش با تمامِ توان کار میکردند، بهراحتی از تکتکِ نیزههای سنگی که بهسمتش پرتاب میشدند جاخالی داد.

بدونِ اینکه فکری برای حمله به سنگ در سر داشته باشد، همهٔ مجروحان را گرفت و بیدرنگ از درگیری عقب کشید. این از روی بزدلی نبود، بلکه دلیلِ سادهاش این بود که اگر حمله میکرد، در حملهٔ هماهنگی که بقیه در حالِ انجامش بودند تداخل ایجاد میکرد. در هر موقعیتی، او ابتدا از آموزشهایش پیروی میکرد و تنها در صورتی برای گرفتنِ تصمیماتِ متفاوت پیشقدم میشد که تغییرِ شدیدی رخ میداد.

درست همانطور که از منطقهٔ نبرد عقب نشست و آن سه نفر را زمین گذاشت، زمینِ پشتِ سرش بارِ دیگر شکافت و رگباری از نیزههای سنگی بهسویش پرواز کرد.