چپتر 307: چپتر ۳۰۷

برخلافِ اولین باری که به آنها حمله شد، یعنی زمانی که تیر تمام نشانههای یک حملهٔ عادی را داشت، این بار حمله بیصدا، سریع و مرگبار بود. گروه آنقدر پراکنده بود که لکس نمیتوانست از آنها دفاع کند. با اینکه او با مهارتِ تمام از تیرِ خودش جاخالی داده و کوئنهیلد را هم از تیرِ نشانه رفته به سمتش محافظت کرده بود، بقیهٔ گروه تنها ماندند تا خودشان از خود دفاع کنند.

در کمالِ تعجب، پاتریک توانسته بود بهخوبی از تیری که به سمتش میآمد جاخالی بدهد و حتی موفق شد سیلویا، درمانگرِ گروه، را نجات دهد. اما بقیه نتوانستند جاخالی بدهند. بهلطفِ هشدارِ لکس، از یک حملهٔ مرگبار جاخالی داده بودند، اما از بیرین گرفته تا نس و جووی و بقیه، همه آسیب دیدند. سیندی و جیدِ ۱ با تیری که بالاتنهشان را دریده بود، بدترین آسیب را دیدند و با چهرههایی رنگپریده عقبنشینی میکردند. تنها از آنجا که آنها هم جزو تزکیهکنندگانِ بدن بودند، در دم از پا نیفتادند.

زمانبندیِ حمله بینقص بود؛ نهتنها لکس را آنقدر دور نگه داشته بود که نتواند کمک کند، بلکه درست زمانی رخ داد که همه درگیرِ دفعِ حملهٔ روحیِ کریون بودند. اگر هشدارِ لکس نبود، همین شبیخونِ ساده کلِ گروه را نابود میکرد.

لکس با آگاهی از اینکه یک کریونِ خشمگین درست پشتِ سرشان است، به جلو جهید تا کمی فاصله بگیرد، در حالی که کوئنهیلدِ خشمگین بهدنبالِ مهاجمان میگشت. برخلافِ انتظار، آنها این بار پنهان نشدند. دوازده پیکر که از سر تا پا در لباسِ سیاه پوشیده شده بودند و همگی کمان در دست داشتند، در فاصلهٔ کوتاهی از آنها ایستاده بودند.

کوئنهیلد چشمانش را ریز کرد. تعدادِ مهاجمان نمیتوانست تصادفی باشد. کسی از همان ابتدا آنها را هدف گرفته بود. اما چه کسی آنقدر دیوانه بود که چنین کاری کند؟ حتی اگر رابطهاش را با پدرش قطع میکرد، باز هم حمایتِ مادرش را داشت، چه رسد به اینکه تکتکِ اعضای گروهش نیز هر کدام پیشینهٔ قدرتمندی داشتند.

اگر حتی یک نفر از آنها میمرد، ماجرا چیزی نبود که بشود رویش سرپوش گذاشت و تحقیقاتِ کاملی با هدایتِ جاودانهها انجام میشد.

اما اینها اهمیتی نداشت. حالا در وضعیتِ دشواری قرار داشتند. اگر مداخلهای در کار نبود، شانسِ خوبی برای کشتنِ کریون داشتند. اما با حملهٔ این قاتلان از پشت، کارشان تمام بود.

او در حالی که ناامیدانه به نقشهای فکر میکرد، پرسید: «لکس، میتونی کریون رو معطل کنی؟»

لکس جواب داد: «برای یه مدتِ کوتاه، آره.»

کوئنهیلد روی زمین قدم گذاشت و گفت: «پنج دقیقه بهم وقت بده.» از لحظهای که لکس نجاتش داده بود، او را در آغوش داشت و میدوید.

لکس گفت: «پنج دقیقه خیلی زیاده، روی ۳ حساب کن. من فقط یه مرد تو قلمرو پایهام، و اون یه کریون تو هستهٔ زرینه. از نظرِ فنی، هر ثانیهای که وقتش رو بگیرم یه معجزهست.»

کوئنهیلد به حرفِ لکس پوزخند زد. فوریتِ موقعیت و خشمِ فورانکردهاش به این معنا نبود که متوجهِ فقدانِ کاملِ اضطراب یا تنش در صدای او نشود. این لحنِ کسی نبود که برای معجزه دعا میکند، بلکه لحنِ کسی بود که اوضاع را کاملاً تحتِ کنترل دارد.

در مدتِ همراهیشان، متوجهِ مقاومتِ خفیفی شده بود که لکس هنگامِ پیروی از دستوراتش نشان میداد، هرچند با گذشتِ زمان یاد گرفته بود چطور آن را بهتر پنهان کند. اما چون از قبل میدانست باید دنبالِ چه بگردد، همیشه آن را میدید.

نگاهِ چشمانش، طرزِ ایستادنش و حتی طرزِ صحبتکردنش، همگی نشان میداد که به اقتداری با پشتوانهٔ قدرتِ واقعی عادت دارد. طنزِ ماجرا این بود که او، تنها برادرش که نامِ خانوادگیشان را یدک نمیکشید، نجابتِ تبارِ سلطنتیِ خود را از همه بهتر به دوش میکشید.

حتی اکنون، در حالی که سعی میکرد وسعتِ واقعیِ تواناییهایش را پشتِ کلماتی متواضعانه پنهان کند، طبعش اجازه نمیداد این کلماتِ فروتنانه واقعاً از ابهتِ تصویرش بکاهد.

همهٔ اینها تنها فکری گذرا بود، چرا که کوئنهیلد توجهش را به سمتِ قاتلانی برگرداند که بارِ دیگر تیر در چلهٔ کمان میگذاشتند، و سپس بهسرعت به راه افتاد. در حینِ دویدن دستوراتی فریاد زد و بهسرعت آرایشِ گروه را برای حمله به قاتلان سازماندهی کرد تا مجروحان بتوانند عقبنشینی کنند.

لکس تنها ماند تا با کریون روبهرو شود. در همین حین، لکس با گیجی به سمتِ کریون برگشت؛ او انتظارِ یک اقدامِ تلافیجویانهٔ سریع را داشت که هرگز رخ نداد. اما بلافاصله دلیلش را فهمید. کریون دستش را برداشته بود و داشت آن را دوباره به بدنش میچسباند و با مقدارِ زیادی مادهٔ لزج در جایش نگه داشته بود.

لکس گفت: «میدونی، راستش هیچوقت به ذهنم خطور نکرده بود که کریونها هم میتونن حرف بزنن. هرچند حدس میزنم همه این موضوع رو اونقدر پیشپاافتاده میدونستن که حتی به من نگفتنش. بههرحال، سلام. من لکسم. فکر کنم از همون اول بد شروع کردیم. چرا با حرف زدن حلش نمیکنیم؟ من همیشه خیلی دربارهٔ شما کریونها کنجکاو بودم، کلی سؤال دارم.»

کریون با سری کج به لکس نگاه کرد، انگار به چیزِ عجیبی خیره شده باشد. لکس میدید که دارد سعی میکند چنگالهای دستِ قطعشدهاش را تکان دهد. به نظر میرسید روندِ پیوند زدنِ دوباره چندان هم آسان نیست.

کریون گفت: «به این دلیله که نژادهای پستتر نمیتونن زبونِ ما رو بفهمن، یا طنینی رو که صدامون به همراه داره تحمل کنن. چقدر جالبه که تو میتونی بفهمی.»

یک چنگال تکان خورد، اما هنوز حرکتش را کامل به دست نیاورده بود.

«طنین؟ همون چیزیه که باعثِ حملهٔ روحی تو صدات میشه؟ اون دیگه چیه؟»

کریون جوابی نداد و سر چرخاند تا دوباره به بازویش نگاه کند. بازویش داشت توانِ حرکت را بازمییافت.

«حق با توئه، سؤالِ بدی بود. بیا رو سؤالهای دیگه و مهمتر تمرکز کنیم. میدونی، وقتی پای دیدنِ تصویرِ بزرگتر وسط باشه، من دیدگاهِ منحصربهفردی دارم. چیزایی رو میبینم که بقیه واقعاً نمیتونن ببینن. اما هنوز نمیفهمم؛ چرا کریونها با کلِ قلمرو تو جنگن؟ جنگیدن با همه چه فایدهای داره؟»

لکس حینِ حرف زدن راه میرفت و خودش را بین کریون و بقیه قرار میداد. در شتاب برای نجاتِ کونهیلد، شمشیرش را جایی انداخته بود، اما سپرش هنوز محکم در دستش بود.

«بهگفتهٔ معلمهام، هیچ نیازِ بیولوژیکیای شما رو پیش نمیبره. برای بقای خودتون نیازی ندارید که همهٔ نژادها رو بیوقفه قتلعام کنید، و شک دارم مصرفِ منابعتون اونقدر بالا باشه که به کلِ قلمرو نیاز داشته باشید.»

کریون همچنان حرفی نزد. کنترلِ دستش را تقریباً بهطورِ کامل پس گرفته بود و بدنش رفتهرفته دوباره شروع کرد به ترشحِ لجنی که معمولاً پوشش میداد.

«خیلیخب، اگه نمیخوای...» سؤالِ بعدیِ لکس با حرکتِ ناگهانیِ کریون نیمهکاره ماند. یک لحظه بیحرکت بود، و لحظهٔ بعد سرعت و درندگیِ کاملِ یک بهمن را داشت. اما به سمتِ لکس نمیدوید، بلکه چشمانش با خشم به کونهیلد خیره شده بود. با این حال، فارغ از اینکه چقدر ناگهانی حرکت کرده بود، لکس انتظارش را میکشید.

لکس هر دو دستش را جلو آورد و در مسیرِ جانور ظاهر شد، و باعث شد کریون مستقیماً به مانع بکوبد. ازآنجاکه این برخورد یک تصادف بود تا یک حمله، مانعِ لکس با راحتیِ نسبی در برابرِ نیرو دوام آورد، اما لکس باز هم نزدیک بود از پا بیفتد.

کریون غرید: «از سرِ راه برو کنار، حشره!» و هنوز حتی زحمتِ نگاه کردن به لکس را به خود نمیداد.

لکس گفت: «معلومه که فکر میکنی نژادِ برتری هستید.» صدایش بهنحوی توانسته بود حسِ آرامش و کنجکاویاش را حفظ کند، حتی در حالی که میدوید تا دوباره راهِ کریون را ببندد.

«اما اگه اینطوره، چرا کریونها اجازه میدن بقیهٔ نژادها مثلِ عروسکِ خیمهشببازی ازشون استفاده کنن؟»

معصومیتِ واقعیِ صدای لکس هنگامِ پرسیدنِ این سؤال، بهنحوی از خودِ سؤال هم آزاردهندهتر بود.

کریون غرید و سرانجام چرخید تا به لکس نگاه کند: «ما عروسکِ دستِ هیچکس نیستیم! کلِ قلمرو زیرِ قدرتِ ما به لرزه درمیاد!»

لکس نباید جلبِ خشمِ این موجود را یک دستاورد حساب میکرد، چرا که کریون با هر دو دست به مانعِ لکس کوبید و این بار آن را محکم در هم شکست!

لکس سعی کرد به عقب بپرد، اما یکی از چنگالهای جانور محکم روی سینهاش فرود آمد و زرهش را رشتهرشته کرد. سه بریدگیِ زشت روی سینهاش باز شد، هرچند خونی نیامد، چون لجن روی آنها را پوشانده بود! خب، جای شکرش باقی بود که تمامِ این مدت فنِ «پوستهٔ موجدار» را روی خودش فعال نگه داشته بود، وگرنه بهجای چند بریدگی، سوراخی در بدنش ایجاد میشد. البته، همان یک حمله پوسته را نابود کرده بود، پس مگر اینکه دوباره از فن استفاده میکرد، بهتر بود دیگر ضربهای نخورد.

لکس چهره در هم کشید. روبهرو شدن با قدرتِ وحشیانهٔ کریون بهخودیِخود دردسر بود، اما چنگالهایش دیگر بیش از حد مرگبار بودند. در موردِ لجن هم... لکس پایین را نگاه کرد و بعد نادیدهاش گرفت. اگر سعی میکرد آن را بکَند، فقط دستش را به سینهاش میچسباند. لجن آرامآرام مسمومش میکرد، اما او باید تا حدی در برابرِ سم مقاومت میداشت.

اگر از یک آرایه استفاده میکرد میتوانست از شرش خلاص شود، اما کریون به او زمانِ تشکیلِ آرایه را نمیداد. واقعاً نیاز داشت بیشتر با آنها تمرین کند.

لکس با لحنی بیتفاوت گفت: «آه بله، قلمرو سخت با کریونها در جنگه، و همه دارن میبازن، و ترسِ شدیدی همهجا رو گرفته.» لحنش طوری بود که انگار داشت میگفت آب خیس است.

«و آره، شما یهجوری تونستید سرزمینِ یک نژادِ کامل رو تصرف کنید. اما از اون موقع به بعد، چیکار کردید؟ پیشرفتِ مداومی هست، اما کنده. تهدیدِ کریونها همیشه وجود داره، اما میدونی...»

لکس فنِ «با دستم حرف بزن» را با هر دو دست به کار بست، اما با حملهٔ دوبارهٔ کریون به عقب نیز جهید. نمیتوانست زیاد جاخالی بدهد وگرنه کریون به سراغِ کونهیلد میرفت، اما توانِ تحملِ حملاتِ رودررو را هم نداشت. آخه چرا زندگی اینقدر سخت بود؟

«اما میدونی، همونطور که گفتم، من دیدگاهِ متفاوتی به قضایا دارم. میونِ اینهمه ترس، پروپاگاندا، جنگیدن و بسیج کردنِ قدرتِ همهٔ نژادها برای مبارزه با کریونها، تنها چیزی که واقعاً به دست آوردید... تقویتِ سلطنتِ شاهِ هرکدوم از اون نژادهاست. هرچی باشه، قبل از کریونها، هیچکدوم از نژادها برای تشکیلِ یک ملتِ متحد با هم متحد نشده بودن. حالا... خب آره، شما هر سال زمینهایی رو میگیرید، اما به نظرِ من انسانها حداقل فقط در حدی مقاومت میکنن که پیشرویِ شما رو تا یک سطحِ قابلقبول کند کنن. اگه فقط بخوام در موردِ انسانها حرف بزنم، تنها کاری که واقعاً کردید این بوده که کنترلِ شاه روی این سرزمینها رو قویتر کردید. من این رو فقط با مطالعهٔ تاریخِ پایهٔ چندصد سالِ اخیر میتونم بفهمم، پس بقیه هم باید بتونن همینقدر رو بفهمن، مگه نه؟ برای همینه که پرسیدم... چرا کریونها دارن مثلِ عروسکِ خیمهشببازی رفتار میکنن؟»