چپتر 308: چپتر ۳۰۸

تا حدی، لکس داشت بیهدف حرف میزد و هر کاری میکرد تا حواسِ کریون را حتی برای یک لحظه پرت کند. اما در عینِ حال، بسیاری از حرفهایش بر اساسِ حدسگمانهای خودش بود. او تاریخِ قلمرو را مطالعه کرده بود، و با اینکه بیشتر روی توسعهٔ ملتِ هام تمرکز داشت، در حینِ مطالعهٔ سیاست، اطلاعاتِ جسته و گریختهای از وضعیتِ دیگر نژادها به دست آورده بود.

زیرِ سایهٔ تهدیدِ کاملاً واقعیِ کریون، پشتِ ماشینِ جنگیِ عظیمی که نژادِ انسان داشت به آن تبدیل میشد، و حتی فراتر از موجهای بیپایانِ شستوشوی مغزی و تبلیغاتی که به تودهها میآموخت تنها هدفِ وجودشان مبارزه یا کشتنِ کریون است، لکس فقدانِ شدیدِ استیصال را حس میکرد. اینطور نبود که آدمِ معمولی مستأصل نباشد. نه، زندگیِ یک فردِ عادی زیرِ سایهٔ شومِ نابودیِ قریبالوقوع و تقلای بیوقفه برای انجامِ هر کاری جهتِ غلبه بر آن میگذشت. حتی زندگیِ طبقاتِ متوسط و برخی از طبقاتِ بالای جامعه نیز با استیصال رنگآمیزی شده بود. اما در بالاترین سطح، جایی که سیاستها و استراتژیها تعیین میشدند، جایی که برای آینده برنامهریزی میشد و مسیرِ زندگیِ مردم رقم میخورد، لکس آرامشی بسیار متمرکز و حسابشده را حس میکرد.

از آنجا که قرار بود پیشینهاش اهلِ گریستول باشد، یا دستکم از آنجا آورده شده بود، لکس عقبنشینی و سقوطِ نهاییِ نیروهای انسانی در آنجا را مطالعه کرده بود. نحوهٔ بسیار حسابشدهای که نیروهای کمکی به مرز فرستاده شده بودند، و نه خودِ گریستول، و شیوهٔ دقیقی که نیروهای مهم عقب کشیده شدند در حالی که به بخشِ اصلیِ ارتش در گریستول اجازه دادند تا پای جان بجنگند، برای لکس بیش از حد حسابشده به نظر میرسید. اگر استیصالِ واقعی در میانِ قدرتمندان وجود داشت، آنها تا جایی که میتوانستند فداکاری میکردند تا مطمئن شوند کریون بیشترین آسیبِ ممکن را میبیند، نه اینکه فقط عقبنشینی کنند.

لکس به یاد آورد، زمانی که وگوس مینیما هنوز تحتِ کنترلِ نیروهای یوتون درنیامده بود، چطور چن و بلین به یک مأموریتِ انتحاری رفتند تا حواسِ زامبیها را پرت کنند و کاروانشان بتواند بدونِ اینکه شناسایی شود عبور کند. اراده و عزمِ لیلی، رئیسِ کاروان، برای فرستادنِ برادرِ خودش به یک مأموریتِ انتحاری، بوی استیصال برای تقلا و زندهماندن میداد. ملتِ هام، با وجودِ تمامِ تلاشهایی که میکرد، هنوز حتی به آن حد هم نزدیک نشده بود.

چند اشارهٔ دیگر هم بود که اینطرف و آنطرف متوجهشان شده بود، اما اصلِ مطلب این بود که جنگِ عظیمی که قلمرو را در بر گرفته بود، آنقدرها هم که به نظر میرسید سرراست یا وخیم نبود.

امیدوار بود بتواند از این کریونِ خاص جوابهایی بیرون بکشد، اما بعد از تمامِ حرفهای لکس، کریون فقط نگاهش کرد. نه اینکه فریبِ حرفهای لکس را نخورده باشد، بلکه صرفاً زحمتِ جوابدادن به خودش نداد. با این حال، نفرت و خشمِ درونِ چشمانش غیرعادی بود. چیزی فراتر از صرفاً تحریکشدن بود - یا دستکم، لکس اینطور فکر میکرد.

«خیلی خب، عروسکخیمهشببازی نیستید، اما چی...»

لکس در حالی که با هر دو دست از فنِ «با دست حرف بزن» استفاده میکرد، به عقب پرید تا از کریون که به سمتش یورش میآورد جاخالی بدهد. مو بر تنِ لکس سیخ شده بود و با اطمینان حس میکرد که مبارزه دیگر مثلِ قبل نیست. اگر کریون قبلاً اوضاع را دستکم میگرفت، که متأسفانه برای لکس همینطور بود، دیگر اینطور رفتار نمیکرد. لکس بهلطفِ غرایزش که از پیش به او هشدار میدادند، بهسختی از برخورد جاخالی داد، اما مقایسهٔ سرعت با یک تزکیهکننده هسته طلایی تصمیمِ احمقانهای بود.

کریون وقتی روی پاهایش صاف میایستاد، دو برابرِ لکس بود اما چابکیاش چشمگیر بود. لکس برای مانورهای بزرگ بیش از حد به او نزدیک بود و سرعتِ مبارزه آنقدر بالا بود که نمیتوانست سؤالِ دیگری بپرسد. درحالیکه قبلاً برای جاخالی دادن از یک مشت کاملاً به کناری میپرید، حالا مجبور بود خودش را محدود کند که فقط بالاتنهاش را بهاندازهای حرکت دهد که از ضربهٔ مستقیم در امان بماند.

صحنهای شبیهِ یک فیلم یا شاید یک انیمه بود؛ لکس بهشکلی بینقص از هر یک از چنگالهای کریون جاخالی میداد و بدنش را پیش از آنکه موجود حتی حملهاش را آغاز کند حرکت میداد. برای مدتی، آنها به سایهای تار تبدیل شدند و بدنهایشان مبارزه را به پیچیدهترین رقصِ ممکن بافتند، و هر کدام چنان دقیق حرکت میکردند که انگار این نمایش را یک میلیون بار تمرین کردهاند. بهجای دشمن، شبیهِ دو ماشین بودند که با دقتی مکانیکی کار میکردند.

در همان چند ثانیه، لکس کاملاً غرق در عرق شده بود و سپس عرق مثلِ بخار از بدنش بلند شد. بهطرزِ شگفتانگیزی، در واقع میتوانست پارهشدنِ بسیار خفیفِ عضلاتش را حس کند، نه بر اثرِ حملاتِ کریون، بلکه بهخاطرِ فشارِ شدیدی که به آنها وارد میکرد. هرچقدر هم که میخواست عقب بکشد و بینشان فاصلهای بیندازد، کریون اصلاً به او فرصت نمیداد.

وقتی سنگِ کوچکی زیرِ پای لکس خرد شد، این تانگوی ظاهراً باشکوه همانقدر سریع که شروع شده بود تمام شد. آنقدر تفاوتِ بزرگی نبود که باعث شود زمین بخورد یا حتی تلوتلو بخورد، اما کافی بود تا تعادلش را برای کسری از ثانیه به هم بزند. در همان کسری از ثانیه، انگار کریون برای چنین لحظهای نقشه کشیده بود، لکس دید نه بازوها، بلکه پای جانور است که دارد بهسمتِ صورتش لگد میاندازد.

با خیرهشدنِ لکس به چنگالهایی که زیرِ نورِ ملایمِ آبی برق میزدند و بهسمتش میآمدند، انگار زمان کند شد. نیلوفر در کار بود یا نه، اگر مغزش سوراخ میشد دیگر راهِ نجاتی نداشت. اما چه کار میتوانست بکند؟ جانور خیلی سریع بود. حتی با اینکه میدانست چطور دفاع کند، خیلی طول میکشید تا واقعاً دستوپایش را سرِ جایشان بیاورد. حتی اگر فنّی داشت که میتوانست او را از این وضعیت نجات دهد، نمیتوانست انرژیِ روحی را آنقدر سریع حرکت دهد که یک فنِ کامل را به کار ببندد.

میلیونها فکر از سرش گذشت و به هر فن، آرایه و شیئی فکر کرد که میتوانست بدنش را فقط کمی تکان دهد تا بهاندازهٔ کافی از مسیرِ ضربه کنار برود.

وقتی لکس نتوانست راهحلِ خوبی پیدا کند... به یک راهحلِ بد رضایت داد. با انگشتِ اشارهاش نویسهٔ آتش را کشید و بعد خرابش کرد!

بدنِ لکس به عقب پرت شد و در حالی که در آسمان به پرواز درآمده بود، شعلههای نارنجیِ تیره روی بدنش زبانه میکشیدند. لکس حسِّ بهطرزِ آزاردهندهای آشنایِ سوختنِ پوستش را نادیده گرفت و سریع نگاهی به اطراف انداخت. درست مثلِ او، کریون هم غرق در شعلههای آتش بود، هرچند انگار آتش بهسرعت داشت خاموش میشد.

نگاهی به کوئنهیلد و بقیه انداخت و دید که نبردشان هنوز ادامه دارد. با نالهای، دوباره به کریون نگاه کرد. فقط دفاعکردن او را به جایی نمیرساند. هرچقدر هم که میخواست از این کار طفره برود، باید حمله میکرد.

کریون جا خورده بود. نه از قدرتِ انفجار یا حملهای خاص، بلکه از اینکه مبارزه را جدی گرفته بود و با این حال، آن موجودِ حقیر توانسته بود جانِ سالم به در ببرد. بعد این حس به شرم تبدیل شد. و بعد به خشم.

سرش را رو به آسمان بلند کرد و غرش کرد تا حتی به آسمانها هم دربارهٔ عواقبِ درافتادن با خودش هشدار دهد. همهٔ کسانی که در آن حوالی بودند، بهجز لکس، تحتتأثیرِ حملهٔ روحیِ سونامیمانندی که در صدایش نهفته بود قرار گرفتند، اما این موضوع کریون را خوشحال کرد. در غیر این صورت همهچیز خیلی آسان میشد. میخواست آرام و باحوصله، دستوپای آن موجودِ حقیر را از هم بدَرَد.

کریون یک بارِ دیگر بهسمتِ موجودِ حقیر دوید، اما این بار با تمامِ سرعت. در کمالِ تعجب، انگار موجود این بار قصدِ جاخالیدادن نداشت و فقط بیحرکت ایستاده بود. شاید سرنوشتِ اجتنابناپذیرش را پذیرفته بود.

اما درست وقتی که کریون به شکارش رسید و میخواست تکهتکهاش کند، چشمهای موجودِ حقیر تغییر کرد! مردمکهایش سیاه شد، انگار خلأی را پشتِ خود پنهان کرده باشند، و کریون از درونِ آن خلأ خطرِ مرگ را حس کرد.

هیچ پرتوی نوری، هیچ موجِ ضربهای و هیچ صدایی در کار نبود که نشانهٔ حملهٔ چشمهای سیاه لکس باشد، مگر شاید نعرهٔ خفهٔ کریون وقتی به زمین کوبیده شد و بدنش با شتابِ باقیماندهاش تا پیشِ پای لکس کشیده شد.

لکس هنوز هم صاف ایستاده بود، مثلِ شکارچیای بالای سرِ شکارِ ازپادرآمدهاش، اما رنگپریدگیِ ناگهانیاش خبر از چیزِ دیگری میداد. مقداری خون بالا آورد، اما همانطور که به اثراتِ فنِ «دریدنِ احشا» نگاه میکرد، دهانش را پاک کرد.

این یک حملهٔ روحیِ بهشدت قدرتمند بود که از چشمها شلیک میشد. تنها چیزی که این حمله نیاز داشت این بود که لکس به هر کسی که میخواست به او حمله کند، خیره شود. با روشهای معمول نمیشد جلوی آن را گرفت و به ابزارها یا فنونی نیاز داشت که مشخصاً روی دفاع از روح تمرکز داشتند. علاوه بر این، فرقی نمیکرد دشمن چقدر دور یا نزدیک باشد. این فن بدونِ هیچ نشانه یا هشدارِ قبلی، بهمحضِ استفاده به هدف میخورد. از قضا، با وجود اینکه کریونها فقط همان یک نقطهضعفِ فیزیکی یعنی هستهٔ درونِ سینهشان را داشتند، روحشان به اندازهٔ هر کسِ دیگری آسیبپذیر بود.

در سطوحِ پایینتر از عالمِ نوزادِ روح، جایی که بیشترِ موجودات وسیلهای برای محافظت از روحشان نداشتند، چنین حملهای خطرناکترین چیزِ ممکن بود. اما دلیلِ خوبی وجود داشت که لکس از همان اول این فن را به کار نبسته بود. هنوز کاملاً بر آن مسلط نشده بود و به همین دلیل، هر بار که از آن استفاده میکرد خودش هم آسیبِ زیادی میدید.

وقتی کریون سرش را بلند کرد تا با چشمانی تشنه به خون به لکس نگاه کند، لرزهای بر تنش افتاد.