چپتر 313: چپتر ۳۱۳

نزدیک به هشت ساعت طول کشید تا سم از تنِ لکس پاک شود. وقتی این کار تمام شد کاملاً شفا نیافته بود، اما آنقدر حالش خوب بود که از محفظه بیرون بیاید تا به برخی دیگر از کارهایش برسد. در این سفرِ اکتشافیِ قبلی، با اینکه شمشیری به همراه داشت، حتی یک بار هم از آن استفاده نکرده بود. کمی استفاده از آن را تمرین کرده بود، اما واقعیت این بود که اصلاً آنقدر صلاحیت نداشت که بتواند ماهرانه به کارش ببرد.

راستش را بخواهید، او کمتر از یک سال، یا شاید کمی بیشتر، تزکیهگر بود — حسابِ زمان از دستش در رفته بود — اما در این مدت آنقدر سرش شلوغ بود که چیزی مثلِ تمرینِ روشمند و اصولی غیرممکن بود. کار با تفنگش بهتر شده بود، اما فقط به این دلیل که حواسِ تقویتشدهاش استفاده از آن را ساده میکرد. مقدار زمانی که برای تمرین گذاشته بود ناچیز بود.

به همین دلیل، دستکم در حالِ حاضر، حملِ چنین سلاحی برایش منطقی نبود. شاید بعداً، وقتی وقتِ تمرین داشت، دوباره سراغش میرفت. اما حالا تصمیم گرفت سراغِ چیزِ سادهتری برود.

راهیِ مغازهٔ اسلحهسازی شد که پیشتر برایش کار میکرد و با ثروتِ تازهیافتهاش یک جفت دستکشِ سیاه خرید. این دستکشها، گذشته از محافظتِ اولیه از دستانش، بهخاطرِ افسونهایشان یکسری مزایا برایش داشتند. دستکشها انرژیِ روحی را هدایت میکردند و به همین دلیل مانعِ اجرای آرایههایش نمیشدند، در حالی که افسونِ دیگری دستها و انگشتانش را ثابت نگه میداشت تا به دقتِ او هنگامِ رسمِ نمادها کمک کند.

همچنین قابلیتِ موجِ شوکِ ساده اما قدرتمندی داشتند. لکس میتوانست انرژیِ روحی را در آنها ذخیره کند و هنگامِ ضربهزدن به چیزی فعالشان کند تا امواجِ شوک را پرتاب کند.

او همچنین زره و تجهیزاتِ جدیدی خرید. دیگر با این توهم زندگی نمیکرد که زره یا تجهیزات مدتِ زیادی برایش کار میکنند، بنابراین بهجای چیزهایی که در درازمدت به دردش بخورند، سراغِ اقلامی رفت که مزایای فوریِ بیشتری داشتند. هرچه باشد، گم کردن یا شکستنِ هر تجهیزاتی که داشت برایش خیلی عادی شده بود. هنوز نتوانسته بود با از دست دادنِ مونوکلِ شیک خود کنار بیاید.

با انجامِ این کار، پیشِ کوئنهیلد برگشت. در مدتی که او در حالِ بهبودی بود، دختر گزارشِ موفقیتش و همچنین بلورهای خفتهٔ پرشمار در قلمروی جدیدش را ارائه کرده بود. حتی مدیرِ آکادمی هم از این خبر جا خورده بود. تحقیقات در جریان بود و این به احتمالِ زیاد به برگِ برندهای برای آکادمی در برابرِ نژادِ بلور تبدیل میشد. جلبِ نظرِ آنها آسان نبود، بنابراین مطمئناً از این فرصت بهترین استفاده را میکردند.

همین بس که بگوییم وقتی قلمرویش کاملاً کاوش میشد و ابعادِ موقعیتش درک میشد، کوئنهیلد پاداشِ درخوری میگرفت. در این مقطع، ورود به هستهٔ آکادمی برای او تقریباً تضمین شده بود.

البته، او مخفیانه و در سکوت اطلاعاتِ مربوط به این رویداد را برای مادرش هم فرستاده بود. کسی چه میدانست، شاید این موضوع باعث میشد آن زن حتی به آکادمی برگردد، چیزی که باعثِ خوشحالیِ کوئنهیلد میشد. هرچه باشد، کارهای خاصی بود که فقط با حضورِ مادرش میتوانست انجام دهد. جاهطلبیهای کوئنهیلد دستکمی از مادرش نداشت.

البته، هیچکدام از اینها ربطی به لکس نداشت. چیزی که او دنبالش بود کاملاً متفاوت بود.

کوئنهیلد فهرستی را به لکس داد و گفت: «این فهرستِ قلمروهای کوچکیه که فقط مختصِ عالمِ بنیان هستن. به دست آوردنِ گزارشِ دقیقی از چیزی که اون تو میگذره سخته، چون در حالِ حاضر تنها منبعِ اطلاعات، دانشآموزانی هستن که اونجا رو ترک کردن. با این حال، یکی هست که فکر میکنم با معیارهای تو خوب جور درمیاد، هرچند خودم شخصاً چندان ازش مطمئن نیستم.

بیشترین احتمال رو داره که هیچکس حتی به فهمیدنِ جای نقطهٔ کانونی نزدیک هم نشده باشه، چون ایمپها قلمرو رو تسخیر کردن. و وقتی میگم تسخیر کردن، دارم دستکم میگیرم. دهها هزار ایمپ این قلمرو رو اشغال کردن که همگی بخشی از خاندانهای متخاصمِ مختلفی هستن که گمان میکنم معمولاً با همدیگه میجنگن، اما بهمحضِ ظاهر شدنِ دانشآموزان، همگی فوراً بهشون حمله کردن. دهها تلفات تأیید شده و صدها دانشآموزِ مفقود داریم که گمان میره مرده یا اسیر شده باشن. نبردِ عظیمی در چند ساعتِ گذشته بینِ دانشآموزان و هزاران ایمپ در جریان بوده. این تا به اینجا، با اختلاف آشفتهترین قلمروئه.»

لکس گفت: «آه، چه خبرِ وحشتناکی، اینهمه دانشآموزِ بیگناه دارن آسیب میبینن. گمانم وظیفهٔ منه که برم و با تصرفِ قلمرو و بیرون انداختنشون از هر زندانی که ایمپها توش نگهشون داشتن، به رنجشون پایان بدم.»

کوئنهیلد نگاهی بیتفاوت به او انداخت، انگار که اصلاً تحتتأثیرِ شوخیِ او قرار نگرفته بود.

لکس خندید و گفت: «نگران نباش، فقط تا وقتی برمیگردم یه خریدار برام آماده داشته باش. مطمئنی هیچ گزارشی از وجودِ کریونها تو قلمرو نیست؟ یا هیچ موجودِ دیگهای تو عالمِ هستهٔ زرین؟»

«نه، اون کریون یه ناهنجاری بود که آکادمی داره بررسیاش میکنه. چنین چیزی نباید رخ بده. در موردِ سایر موجوداتِ هستهٔ زرین، کاملاً ممکنه. در چنین مواردی، تا زمانی که اختلافِ قدرت بیش از حد نباشه، آکادمی دخالتی نمیکنه. اما لکس، واقعاً مطمئنی که میخوای این کار رو دستِتنها انجام بدی؟ خودت از نزدیک تجربه کردی که تصرفِ یه قلمرو چقدر سخت بود.»

«نگران نباش. حتی اگه نتونم این یکی رو بگیرم، مطمئنم دستکم از پسِ یکی برمیام. در موردِ تنها رفتن هم، فکر کنم اینطوری بهتره. هیچکس دنبالِ یه آدمِ تنها که بخواد یه قلمرو رو بگیره نمیگرده و انتظارش رو هم نداره. تازه، اگه مجبور نباشم مدام نگرانِ هشدار دادن به بقیه در موردِ خطرها باشم و فقط حواسم به خودم باشه، خیلی سریعتر پیش میرم.»

کوئنهیلد بحث نکرد. او به مته به خشخاش گذاشتن اعتقادی نداشت و همین که یک بار برای سلامتیِ لکس ابرازِ نگرانی کرده بود هم با رفتارِ همیشگیاش جور درنمیآمد. گذشته از این، پیشنهادِ تجاریِ لکس برای تسخیرِ قلمروها و سپس، بهجای گزارش دادن به آکادمی، فروختنِ آنها به دانشجویانی که بهدنبالِ رسیدن به هستهٔ آکادمی بودند، ایدهای بهشدت... پرسود بود. راستش را بخواهید، این کار دیوانگی بود. چه کسی پول را به رسیدن به هستهٔ آکادمی ترجیح میداد؟ ظاهراً لکس. اتفاقاً به نظر میرسید لکس این موضوع را دردسری میداند که باید از آن دوری کرد.

سرش را تکان داد و سپس به یکی از ملازمانش اشاره کرد. یکی از مدیرانِ آکادمی واردِ اتاق شد و پس از اینکه فهمید کدام قلمرو مدنظر است، دروازهای بهسوی آن قلمرو برای لکس باز کرد. با رفتن به قلمروها از آپارتمانِ کوئنهیلد بهجای ورودیهای عمومی، میتوانستند تحرکاتشان را بهتر پنهان کنند. هرچه باشد، اگر آکادمی دستاوردِ تسخیرِ قلمرو را به نامِ لکس ثبت میکرد، ارزشِ فروشِ آن قلمرو بهشدت پایین میآمد.

لکس دیگر با حسِ عبور از دروازه کاملاً آشنا بود و راحت با آن کنار آمد. او مشتاقانه منتظرِ چند روزِ آینده بود. بههرحال قصد داشت برای یافتنِ ذخایرِ انرژی به قلمروهای کوچک برود، اما حالا میتوانست سودی دوچندان به دست بیاورد.

اما همان لحظه که به قلمروی کوچک رسید، چکشی غولآسا بهاندازهٔ درِ ماشین، مستقیم توی صورتش کوبیده شد. همهچیز آنقدر سریع اتفاق افتاد که حتی نتوانست آن را حس کند، چه رسد به اینکه جاخالی بدهد.

بدنش به هوا پرتاب شد، اما گیجیاش تنها یک لحظه طول کشید و پیش از آنکه حتی به زمین برسد، خودش را جمعوجور کرد. حتی نیازی نبود به اطراف نگاهی بیندازد تا بفهمد درست وسطِ یک نبردِ عظیم فرود آمده است.

لکس به چند ایمپ برخورد کرد و با اینکه شدتِ برخورد آسیبِ شدیدی به آنها زد، بهسرعت روی پاهایش پرید تا به اطراف نگاه کند. صدها دانشجو در حالِ مبارزه با هزاران ایمپ و همچنین ترولها بودند.

لکس از قبل با این دو نژاد آشنا بود، چراکه در کلاسهایش دربارهٔ آنها مطالعه کرده بود. ایمپها و ترولها هر دو موجوداتی انساننما بودند، اما از نظرِ اندازه تفاوتِ فاحشی داشتند. اندازهٔ ایمپها معمولاً حدودِ ۳ فوت (۰٫۹ متر) بود و موجوداتی وحشی با هوشی ابتدایی بودند. با این حال، آنها ذاتاً وحشی و ناقلِ بیماریهای مختلفی بودند. اندازهٔ ترولها معمولاً بین ۸ تا ۱۲ فوت (۲٫۴ تا ۳٫۷ متر) بود و حتی از ایمپها هم خنگتر بودند، که باعث میشد ایمپها بهراحتی آنها را بازیچهٔ خود کنند. آنها از ایمنیِ نسبی در برابرِ انرژیِ روحی و قدرتِ فیزیکیِ بالایی برخوردار بودند.

با این وجود، دانشجویانِ آکادمی هم دستوپابسته نبودند و کمبودِ عددی مانعشان نمیشد.

با این حال، نبرد درگیریِ وحشیانهای بود و هرکس هر کاری که به نظرش درست میرسید انجام میداد، که این کار فقط به آشوبِ میدان دامن میزد.

اما لکس به هیچکدام از اینها توجهی نکرد. با مهارتی بالا از هر حملهای که بهسویش میآمد جاخالی میداد. بینیاش را که ضربهٔ اصلیِ آن چکش را تحمل کرده بود مالید و منتظر ماند تا نیلوفر او را از ذخایرِ انرژیِ نزدیک مطلع کند.

ناامید نشد و بهمحضِ اینکه مسیری را دریافت کرد، از فنِ «ماراتنِ قلب» برای افزایشِ سرعتش استفاده کرد و دوید و دور شد. تنها چیزی که در حینِ کمک به کوئنهیلد یاد گرفته بود این بود که تا وقتی فقط با کسانی روبهرو میشد که در عالمِ بنیان بودند، ترسِ چندانی نداشت. همین موضوع به او اعتمادبهنفس میداد تا برای تسخیرِ چند قلمرو تلاش کند. حالا باید مهارتهایش را به بوتهٔ آزمایش میگذاشت.

قلمروی آغاز، جبههٔ نبردِ کهکشانیِ پندال

ناوِ فرماندهیِ راگنار در حالی که سیارکهایی بزرگتر از زمین را میشکافت و جلو میرفت، مسیرش را تغییر نداد، هرچند سرعتش کم شده بود. شش ناوِ فرماندهیِ دیگر در مرزِ این جبههٔ نبرد مستقر بودند؛ خلأیی بدونِ هیچ ستارهای، چه رسد به منظومهها و سیارات. تا چشم کار میکرد، تنها پهنهای بیپایان از صخره و ویرانی به چشم میخورد و هیچ نشانهای از اینکه این منطقه روزگاری چه بوده است، وجود نداشت.

این اولین بار پس از مدتی طولانی بود که راگنار با دشمنی غیر از اهریمنها روبهرو میشد. اما درست همانطور که آن جنگی بود که باید با آن روبهرو میشد، این یکی هم همینطور بود. اما برخلافِ درگیریِ انسانها با دیوها که جنبهای شخصی داشت، این میدانِ نبرد جایی بود که تا وقتی از کنوانسیونِ هنالی بهره میبردند، موظف به جنگیدن در آن بودند.

در جایی دیگر از ناوِ فرماندهی، الکساندرِ خسته به فضا خیره شده بود. کسی که پیشتر فرزندِ طلاییِ سرنوشت بود، حالا چیزی جز یک سربازِ فرسوده نبود. با این حال، در اعماقِ چشمانش آتشی نهفته بود که روشنتر از ستارهها میسوخت. تا زمانی که زنده بود، جهان او را شکست نداده بود.