چپتر 318: چپتر ۳۱۸

لکس با احساسِ شادابیِ بینظیری از خواب بیدار شد. بدنش طوری بود که انگار تازه از چشمهٔ آبگرم بیرون آمده است، و خستگیِ ذهنیِ ناشی از استفادهٔ طولانیمدت از تاج، و همچنین فشارِ جسمیِ ناشی از بیغذایی، از بین رفته بود. او این را پای چرتش گذاشت، اما اگر ارزشِ موادِ بهکاررفته در سوپی را که خورده بود میدانست، جا میخورد. حتی مهمانخانهٔ نیمهشب هم غذایی با آن کیفیت سرو نمیکرد — دستکم هنوز نه. طبیعتاً کوئنهیلد با شریکِ تجاریاش بدرفتاری نمیکرد.

اما پیش از اینکه بلند شود، باید به مسئلهٔ کوچکی رسیدگی میکرد. در مهمانخانه، برنامهٔ بانو کاسموس هنوز ادامه داشت، اما حالا وقتش بود که نمایشگاه را برای زمین برپا کند. برخلافِ بانو کاسموس که مهمانخانه باید رویداد را مدیریت میکرد، برای نمایشگاه فقط لازم بود مهمانخانه میزبانی و بازاریابیاش را بر عهده بگیرد.

ازآنجاکه آنجا سیارهٔ مادریاش بود، نمیخواست سرسری از آن بگذرد و از بخشِ برنامهریزی خواست تا سالنِ همایشِ مناسبی برای رویداد طراحی کنند. همزمان، ۸۰۰٬۰۰۰ امپی برای بازاریابی خرج کرد. با اینکه بُردِ مهمانخانه بسیار گسترده شده بود، او تصمیم گرفت برای این کار دو جبهه را هدف قرار دهد.

همهٔ سیاراتِ منظومهٔ ایکس-۱۴ هدف قرار میگرفتند، چرا که بهنوعی سیاراتی تجاری بودند. اما مهمتر از آن، بهطورِ غیرمستقیم به بوتی مأموریت داد تا در سیاراتِ تجاریِ بزرگ و کوچک اطلاعرسانی کند.

نیازی نبود نگرانِ چیزِ دیگری باشد، چون میشد از تدارکاتِ رویدادِ بانو کاسموس برای این یکی هم استفاده کرد.

با انجامِ این کار، از روی مبل بلند شد و کشوقوسی به خودش داد. متأسفانه، یکی از معایبِ بازگشتِ بدنش به اوجِ آمادگی این بود که هنگامِ کشش، دیگر نمیتوانست صدای رضایتبخشِ شکستنِ قولنجِ بندِ انگشتان یا هیچیک از استخوانهایش را درآورد.

پیامی برای کوئنهیلد فرستاد و او خیلی زود از راه رسید. برای اینکه متوجهِ قدمهای پرانرژیترِ او بشود نیازی نبود کارآگاه باشد، و لکس این را نشانهای از پیداکردنِ خریدار در نظر گرفت.

کوئنهیلد درحالیکه مینشست پرسید: «خوب خوابیدی؟» گروهی از پیشخدمتها پشتسرش وارد اتاق شده بودند و شروع به چیدنِ ضیافتی برای لکس و او کردند.

لکس جواب داد: «عالی خوابیدم. چقدر بیهوش بودم؟»

«نزدیکِ ۱۳ ساعت. شانس آوردی که بیدار شدی، دیگه کمکم داشتم طاقتم رو از دست میدادم و میخواستم یه تشت آب بریزم روت.»

لکس درحالیکه ۶ کوفته را در دهانش میچپاند، گفت: «صبر یه فضیلته.»

«تنها فضیلتی که من قبول دارم پوله. تا وقتی ندونیم قلمرو چه شکلیه نمیتونیم مذاکره رو شروع کنیم، اما تو ورودی رو بستی. بازش کن تا بتونم یه تیمِ ارزیاب بفرستم داخل.»

لکس بشکنی زد و با باز کردنِ مُهرِ قلمرو گفت: «آه، تقصیرِ من بود.»

«بهمحضِ اینکه درکِ دقیقی از قلمرو پیدا کنیم، میتونیم روش قیمت بذاریم. همین الانش هم بیشتر از یه خریدارِ آماده داریم، پس بهترین قیمت رو براش میگیریم. در موردِ پرداخت، شرایطِ خاصی مدنظرت هست؟»

لکس گفت: «چند تا چیز تو ذهنم هست.» با این حال، در طولِ این مکالمه حتی یک لحظه هم از سرعتِ غذا خوردنش کم نکرده بود. وقتی به ظرفِ حالا خالیِ کوفتهها نگاه کرد، نگاهِ حسرتباری در چشمانش بود، اما توجهش را به جای دیگری معطوف کرد.

«چقدر احتمال داره دستمون به یه گنجینهٔ فضایی برسه؟ چیزی که بشه تجهیزات یا اقلام رو توش ذخیره کرد؟»

پیش از آنکه کوئنهیلد حتی بتواند جواب بدهد، زنی خندید. صدای خندهٔ او لکس را غرق در شوک و هراسی عظیم کرد، چرا که تمامِ این مدت درست کنارش ایستاده بود، اما لکس تا زمانی که صدایی از او درنیامد متوجهِ حضورش نشده بود. با این حال، این احساس تنها یک لحظه دوام آورد و لکس با ولع شروع به حمله به بشقابِ کبابِ تازه کرد.

«گنجینههای فضایی وجود دارن، اما از آسمون نمیافتن. برای اینکه کسی حتی بتونه برای ساختنش تلاش کنه، به دانشِ پیشرفتهای از قوانینِ فضایی نیاز داره. حتی بیشترِ جاودانهها هم همچین چیزی ندارن، پس میتونی رسیدن بهش رو فراموش کنی. اوه نه، صبر کن، راستش اگه تصادفاً به یه قلمروی دیگه پر از بلورهای خوابیده بربخوری، میتونی برای گرفتنش با نژادِ بلور معامله کنی. متأسفانه برای تو، ما همین الانش هم لطفی رو که بابتِ محمولهٔ قبلی دریافت کرده بودیم، نقد کردیم.»

کوئنهیلد با دلخوری به مادرش نگاه کرد. حتی او هم متوجه نشده بود که مادرش داشت فالگوش میایستاد.

«لکس، ایشون مادرم، نورا هستن. برای فروشِ قلمرو از کانالهای ایشون استفاده میکنیم.»

لکس با نیملبخندی موذیانه گفت: «از آشنایی با شما خوشبختم.» اگر لپهایش پر از گوشت نبود، چهبسا حتی جذاب به نظر میرسید. راستش الان آنقدر گرسنه بود که این چیزها برایش مهم نباشد.

«اگه گنجینهٔ فضایی دور از دسترسه، پس میخوام تمام سهمم کریستالهای انرژی باشه. یا آب روحی. در واقع هر انرژی دیگهای که بیشترین تراکم رو داره. اول برید سراغ کیفیت، اما وقتی اون تموم شد، میتونید کمیت رو جایگزینش کنید.»

کوئنهیلد و نورا هر دو از این درخواستِ غیرعادی جا خوردند.

کوئنهیلد با تردید پرسید: «همهاش؟ مطمئنی؟» میدانست لکس انگیزههای خودش را دارد، اما واقعاً میفهمید الان دربارهٔ چه ثروتِ هنگفتی حرف میزنند؟ احتمالِ زیادی بود که نتیجهٔ این کار را دستکم گرفته باشد.

«آره، همهاش. اگه ممکنه، فروش رو هرچه زودتر انجام بدید و تو این فاصله، یه لیستِ دیگه از قلمروهای فرعیِ باقیمونده و جزئیاتشون بهم بدید. یه لیست از تجهیزاتِ جدید هم بهتون میدم که باید آمادهشون کنید. فقط چند تا کار هست که تو این مدت باید بهشون برسم.»

کوئنهیلد پرسید: «صبر کن، بازم میخوای بری؟ این از اون کارایی نیست که بشه مدتِ زیادی زیرسبیلی ردش کرد. قطعاً یکی متوجه میشه و از اینکه داریم تو آزمونهای هستهٔ آکادمی تقلب میکنیم، خوشش نمیاد.»

«نگرانش نباش. فوقش اگه اوضاع خراب شد، میتونی همهچیز رو بندازی گردنِ من. تازه، نمیتونن منو بهخاطر اینکه از بقیهٔ دانشجوهاشون ماهرترم سرزنش کنن. منم روحیهٔ کارآفرینی دارم، کجاش ایراد داره؟ فوقش میگم از شعارِ آکادمی که میگه «گورِ بابای همهچیز» الهام گرفتم.»

کوئنهیلد با فکر کردن به موانعِ مختلفی که در صورتِ ادامهٔ کار با آنها روبهرو میشدند، مکث کرد. اما نورا نیشخندِ پهنی بر لب داشت. دیدنِ اینکه بچهها روی پای خودشان بزرگ میشدند، لذتبخش بود. تصمیم گرفت اگر به دردسر افتادند، هیچ کمکی به آنها نکند. این لکس بیش از حد از شعارِ آکادمی استفاده میکرد و حتی روی دخترش هم تأثیر گذاشته بود. امیدوار بود لکس یک کتکِ حسابی بخورد. در واقع، مشتاقانه منتظرِ چنین روزی بود.

بحث مدتی ادامه یافت، اما لکس سرانجام او را برای اجرای نقشهاش متقاعد کرد. هرچه بود، لکس فارغ از هر اتفاقی میخواست بهدنبالِ آن انرژی در قلمروهای فرعیِ بیشتری برود. پس چه بهتر که بیشترین استفاده را از این موقعیت ببرند.

با این حال، وقتی شامش تمام شد، راهیِ کتابخانه شد. میدانست نمیتواند یکشبه به استادی برسد، اما تجربهاش دیدِ بهتری نسبت به فنونِ بیشتری که نیاز به یادگیریشان داشت، به او داد.

اول از همه به یک فنِ مخفیکاری نیاز داشت و پس از آن، یک فنِ شناسایی. همچنین به حملاتِ سبکتر و همهکارهتری نیاز داشت. افزایشِ قدرتش گزینههای جدیدِ بسیاری در اختیارش میگذاشت. در نهایت، میخواست اطلاعاتی دربارهٔ سنگریزهٔ سبزی که پیدا کرده بود، به دست بیاورد. واقعاً میخواست بداند آبی که تولید میکند برای نوشیدن بیخطر است یا نه، و چه تأثیراتی به همراه دارد.

روزِ بعد را صرفِ تحقیق کرد و وقتی پیش کوئنهیلد برگشت، مذاکرات برای فروشِ قلمرو به پایان رسیده بود.

کوئنهیلد قراردادی جلوی لکس گذاشت که جزئیاتِ تقسیمِ سود، دستمزدِ دریافتیاش و یکسری مسائلِ قانونیِ جزئی در آن قید شده بود. لکس آن را امضا کرد و قلمروی فرعی را از طریقِ روشی که کوئنهیلد به او یاد داده بود، به واسطهای انتقال داد تا او نیز آن را به دستِ مشتری برساند.

هرچند دلش میخواست درآمدش را با چشمانِ خودش ببیند، اما وقتِ چندانی برای تلف کردن نداشت. تنها چند دوجین قلمرو در قلمرو پایه باقی مانده بود که هنوز کسی صاحبشان نشده بود، و او میخواست تا جای ممکن، تعدادِ بیشتری از آنها را به چنگ بیاورد.

لکس قلمروی بعدی را انتخاب کرد و از دروازهٔ بعدی گذشت. قرار بود آنجا یک سرزمینِ عجایبِ زمستانی باشد، جایی که یخ و برف همهچیز را پوشانده بود. دمای زیرِ صفر و جانورانِ محلی، فعالیت در این قلمرو را برای دیگران دشوار میکرد، اما لکس بهسادگی میتوانست از همان فنّی استفاده کند که برای دفعِ سرمای پرندگانِ فریو به کار برده بود.

اما قرار نبود هیچچیز طبقِ برنامه پیش برود. وقتی لکس آنی به این قلمرو منتقل شد، خودش را غوطهور در آبی یخزده دید. بالای سرش لایهٔ ضخیمی از یخ، سطحِ هر پهنهٔ آبی را که در آن بود کاملاً بسته بود و صدها ماهی او را احاطه کرده بودند. چقدر احتمال داشت این ماهیها رفتارِ دوستانهای داشته باشند؟