چپتر 321: فصل 321

کورنلیوس بارِ دیگر، همزمان با گوش دادن به گزارشهای مختلف، مشغولِ خوردنِ یک ضیافتِ کامل بود. برنامهٔ شلوغی پیشِ رو داشت، پس باید انرژیاش را جمع میکرد و به تمامِ امورِ حکومتی که امروز نیازمندِ توجهش بودند، رسیدگی میکرد. در غیابش کسانی را داشت که کارها را پیش ببرند، و رفتهرفته داشت این مسئولیتها را بینِ پسران و دخترانش تقسیم میکرد، اما در نهایت، رسیدگی به برخی امور فقط از دستِ خودش برمیآمد.

مردی که مضطرب به نظر میرسید واردِ تالار شد و تعظیمِ بسیار عمیقی کرد، اما پیش از آنکه به تشریفات ادامه دهد، کورنلیوس با استفاده از حسِّ روحیاش جلوی او را گرفت.

«این اداواطوارها رو بذار برای جاهای عمومی، اینجا مهم نیست. بهم گفتن مسائلِ مهمی برای گزارش داری. میتونی شروع کنی.»

استاد جا خورد، اما خیلی زود خودش را جمعوجور کرد و اطلاعاتی را که از پیش تمرین کرده بود، در ذهن مرور کرد. نیازی نبود به این شک که لکس احتمالاً پسرِ شاه است اشاره کند، چرا که به افشاگریِ امروزش ربطی نداشت. بهعنوانِ یک استاد عادت داشت پیش از ارائهٔ شناورِ درس، بخشهای مهمش را در ذهن بهشکلِ نکاتِ کلیدی خلاصه کند.

استاد حرفش را آغاز کرد: «من مشکوکم که یکی از شاگردانم داره مخفیانه راهِ راستین رو تزکیه میکنه.» با همین حرف، حالوهوای شاه که هیچ، رفتارِ تکتکِ حاضران در اتاق هم عوض شد. «اسمش لکسه. بعد از اینکه به این قضیه شک کردم، سوابقش رو زیرورو کردم و از اون به بعد هم چهارچشمی مراقبِ کارهاش بودم. بررسیِ سوابقش فقط...»

کورنلیوس میانِ حرفش پرید و گفت: «صبر کن. دستیارِ آ، عکسِ همون لکسی رو که قبلاً بهم گزارش داده بودی بیار روی صفحه.»

دستیارِ متفرقهٔ آ، نزدیکترین و وفادارترین دستیارِ شاه، بیدرنگ ترمینالی را در آن نزدیکی روشن کرد و عکسی از لکس را روی صفحه آورد.

شاه پرسید: «این همون شاگردیه که میگی؟»

استاد با هیجان جواب داد: «بله، بله خودشه!» صرفِ این فکر که چهبسا روزی استادِ یک تزکیهگرِ راهِ راستین بوده، وجودش را لبریز از هیجان میکرد.

«متفرقه، بهم بگو از آخرین گزارشت تا الان لکس چیکار کرده. فقط هم به مسائلِ اصلی بپرداز.»

کورنلیوس در واقع انتظارِ گزارشِ بسیار کوتاهی را داشت. به خاطر آورد چیزی که بیشتر از همه دربارهٔ لکس میپسندید، تمرکز و پشتکارِ شدیدش بود. این همان ذهنیتی بود که خودش را به جایگاهِ امروزش رسانده بود و همان طرزِ فکری بود که میکوشید در فرزندانش نیز پرورش دهد.

«اجازه بدید... همونطور که پیشبینی میشد، مرز رو شکست و به عالمِ بنیان رسید. بیش از یک ماه با دخترتون، کوئنهیلد، برای مسابقاتِ قلمروها تمرین کرد و با موفقیت کمکش کرد تا اولین کسی باشه که کنترلِ یک قلمروی کوچک رو به دست میگیره. گزارش شده که یکتنه یک کریون در عالمِ هستهٔ زرین رو شکست داده. طبقِ گزارشها، در طولِ مبارزه مقاومتِ فوقالعادهای در برابرِ حملاتِ روحی و بدنی بسیار محکم از خودش نشون داده. کالبدشکافیِ کریون بعد از ماجرا نشون داد که بهجز ضربهٔ کشنده، آسیبِ فیزیکیِ ناچیز یا حتی صفری بهش وارد شده. همین مسئله این شک رو به وجود میاره که اون با استفاده از حملاتِ روحی یا حملاتِ روح، کریون رو از پای درآورده.»

دستانِ کورنلیوس در میانهٔ بریدنِ استیک خشکش زد. درست وقتی میخواست چیزی بگوید، متفرقه به گزارشش ادامه داد.

«وقتی با موفقیت در تسخیرِ یک قلمرو تجربه کسب کرد، بهتنهایی واردِ چندین قلمروی دیگه شد و تونست کنترلِ ۲ تا، یا شایدم بیشتر رو به دست بگیره. این اطلاعات از آکادمی پنهان نگه داشته شده بود و تنها دلیلِ اطلاعِ ما، جاسوسیه که در املاکِ همسرتون، نورا، گماشته بودید.»

رنگ از چهرهٔ استاد پرید، چرا که حس کرد چیزی را شنیده که نباید میشنید. با این حال، شاه هیچ اهمیتی به فاششدنِ زندگیِ خصوصیاش نمیداد. در واقع، اینطور نبود که خودِ نورا از وجودِ جاسوسها بیخبر باشد. اینکه با وجودِ آنها باز هم اطلاعات را لو داده بود، نشان میداد که میخواسته شاه از ماجرا باخبر شود. او تا این حد زیرک بود. هرگز خواستههایش را مستقیماً از کسی طلب نمیکرد، بلکه با دستکاریِ رویدادها کاری میکرد تا اتفاقاتِ مدنظرش رقم بخورند.

خب، چه خوب و چه بد، نورا توجهش را جلب کرده بود.

شاه نگاهی به استاد انداخت و گفت: «کارت خوب بود. لایقِ پاداشی. کارهات رو توی آکادمی جمعوجور کن و فردا همینجا خودت رو معرفی کن. ترتیبش رو میدم که یک جاودانه یک سال استادت بشه.»

پیش از آنکه استاد حتی بتواند حرفهایی را که شنیده بود هضم کند و خوشحالی در چهرهاش نمایان شود، شاه ناپدید شد.

با شنیدنِ صدای «دینگ!»ِ آشنای سیستم، لکس نگاهی انداخت و اعلانِ جدیدی را دید.

مأموریت تکمیل شد! میخانهٔ نیمهشب در حالِ تأسیس است!

اختیاراتِ میزبان برای راهاندازیِ دستی کافی است. میخانهٔ نیمهشب بهصورتِ دستی راهاندازی شود؟ بله/خیر.

توجه: پذیرشِ دستیِ میخانهٔ نیمهشب ۵ میلیون امپیِ اضافهتر هزینه دارد!

لکس برای انتخابِ «بله» حتی لحظهای درنگ نکرد. از قبل تصویری در ذهن داشت که این بار میخواهد کارها را چطور پیش ببرد و برای میخانهٔ نیمهشب، قصد داشت اوضاع را متفاوت از مهمانخانهٔ نیمهشب مدیریت کند.

نقشهٔ کاملی از سراسرِ قلمروی کریستال، در کنارِ صدها هزار قلمروی کوچکِ کشفنشده و همچنین میلیونها قلمروی کوچکِ کشفشده، در ذهنِ لکس نقش بست.

انگار این کافی نبود، اطلاعاتِ فراوانی هم دربارهٔ تکتکِ مناطقی از قلمروی کریستال که رویشان تمرکز میکرد، دریافت کرد. اگر وقتش تنگ نبود، ساعتها و چهبسا روزها برای بررسیِ دقیقِ تکتکِ جزئیات وقت میگذاشت. متأسفانه، زمان تنها چیزی بود که نداشت.

لکس به مری گفت: «تمامِ مناطقی از نقشه رو که دستِ کریونه سیاه کن.» بخشِ بسیار بزرگی از نقشه سیاه شد، چیزی نزدیک به ۸٪ از کلِ قلمرو. وقتی در نظر میگرفت که مجموعِ زمینهای تحتِ کنترلِ ۷ نژاد رویهمرفته حتی ۴۰٪ از قلمرو را هم نمیپوشاند، این ۸٪ غولآسا به نظر میرسید.

«حالا همهٔ مناطقی رو که توشون جنگ و درگیریِ در جریانه قرمز کن. همهٔ مناطقِ خنثی رو زرد کن. همهٔ مناطقی رو که حداقل قوانینِ پایهای توشون اجرا میشه قهوهای کن. همهٔ مناطقی رو هم که ورودِ همهٔ نژادها بهشون آزاده سبز کن.»

همانطور که نقشه را بررسی میکرد، رنگهای مختلفی آن را پر کرد. بهترین حالت مکانی بود که تمامِ رنگهای نمایانگرِ جنبههای دلخواهش را داشته باشد و در عین حال، از سیاه و قرمز دور بماند. با این حال، هنوز گزینههای بسیار زیادی وجود داشت.

«مناطق با نظارتِ کم رو نقرهای کن. مناطقِ غنی از گنجینهها و منابع رو طلایی کن. مناطقی رو هم که تراکمِ مسافر توشون بالاست آبی کن.»

نقشه همچنان پهناور بود، اما ناگهان یک منطقه توجهش را جلب کرد که آنقدر رنگارنگ بود که به رنگینکمان میمانست. غنی از منابع بود، در سرزمینهای خنثی قرار داشت، تراکمِ مسافر در آن بالا بود و از همه مهمتر، از هرگونه درگیریِ بزرگی فاصله داشت؛ بنابراین لکس نیازی نداشت نگران باشد که به این زودیها جنگ برنامههایش را به هم بریزد. دلش میخواست نقشه را بیشتر بررسی کند، اما ناگهان غرایزش به فریاد درآمدند و از این رو انتخابش را کرد. لحظهای بعد، از جایی که ایستاده بود ناپدید شد.

۴۰ ثانیه بعد، شاه بیرونِ بانک ظاهر شد، با چهرهای که کنجکاوی از آن میبارید.

شاه با این فرض که کارِ نورا بوده است، پرسید: «چطور بدونِ ساطع کردنِ هیچ موجِ فضاییای تلهپورت کرد؟»

«من از کجا باید بدونم؟ مگه تو نباید حواست به بچههات باشه؟ من همین الانش هم با مراقبت از یکی از بچههای تو حسابی سرم شلوغه.»

«چطور میتونی به این بگی مراقبت؟ تا جایی که من میفهمم، شاید سالی یک بار ببینیش.» کورنلیوس در اصل نه برای لکس، بلکه برای هر فنِ تزکیهای که او تزکیه میکرد آمده بود. فنِ شخصیِ خودش برای بیشترِ مردم بیش از حد دشوار بود، اما اگر فنونِ تزکیهٔ بیشتری برای مسیرِ راستین کشف میشد، کشور رفتهرفته تزکیهگرانِ راستینِ بیشتری پیدا میکرد. اما از آنجا که لکس رفته بود، آن هم به آن شکلِ مرموز، ذهنِ خود را به چیزهای دیگری معطوف کرد. یعنی نورا. آنقدر از رفتارِ او کلافه شده بود که بهکلی فراموش کرده بود نورا در واقع چقدر زیباست. ناگهان هوس کرد بچهٔ دیگری به او بدهد.

در آن سو، کوئنهیلد خشکش زده بود. بهمعنای واقعیِ کلمه. نورا داشت از حسِّ روحیاش استفاده میکرد تا کوئنهیلد را بیحرکت نگه دارد، چون هیچ ایدهای نداشت که این دخترش به پدر خود چه خواهد گفت و اگر اوضاع خراب میشد، اصلاً نمیتوانست این خجالت را تحمل کند. هرچه باشد، برای ساختنِ شهرتش سخت تلاش کرده بود.

در شهرِ پرهیاهوی بابیلون، دو خیابان دورتر از اسکلهٔ شلوغ، در خیابانِ بیکرز، ساختمانی سهطبقه خالی افتاده بود. ساختمانی چوبی بود که قدمت و تاریخ در تاروپودِ هر تخته و الوارش ریشه داشت. اما همانطور که اغلب پیش میآید، وقتی چیزی با صفتِ قدیمی توصیف میشد، در بیشترِ مواقع صرفاً مخروبه بود. با این حال، در پسِ این ظاهرِ کهنه و رنگورورفته، ساختمانی با بنیانی استوار قرار داشت که از همان زمانِ پیدایشِ شهر پابرجا مانده بود.

با وجود این، در این خیابانِ شلوغ که پر از تاجرانِ ثروتمند، کارگرانِ ماهر، سربازان، ملوانان و ولگردها بود، هیچکس اهمیتی به تاریخ، قدمت یا نوستالژی نمیداد. اینجا مرکزِ تجارت بود و به همین دلیل، مردم تشنهٔ چیزی جدید، چیزی جسورانه، چیزی ماجراجویانه بودند؛ چیزی که به جذابیتِ شهر بیفزاید.

آن چیز یا بهتر است بگوییم آن شخص، از ساختمانِ چوبی بیرون آمد و نفسِ عمیقی از هوای شورِ دریا کشید. لکس با پوزخندی بر لب، دوباره به داخل برگشت. وقتِ بازسازی بود.