چپتر 325: چپتر ۳۲۵

افکارِ لکس به نقشهٔ قلمروی بلور برگشت. کمتر از یک دقیقه آن را دیده بود، اما با این حال، اطلاعاتِ زیادی را برایش روشن کرده بود. از میانِ چیزهای بسیاری که فهمید، غیرقابلباورترینشان این بود که قلمروی بلور تخت بود!

از صدها، و چهبسا هزاران قاره تشکیل میشد. نقشه نشان نمیداد عمقِ زمین چقدر است، اما مرزهایی که قلمرو در آنها به پایان میرسید، بهوضوح مشخص شده بود. در فاصلهٔ حدود ۱۰۰۰ مایلی (۱۶۰۹ کیلومتری) از لبه، در تمامِ جهات، منطقهٔ مردهٔ مطلقی وجود داشت که هیچ موجودِ زندهای نمیتوانست واردش شود. لبهٔ قلمرو به نیستی باز نمیشد تا قلمرو را طوری رها کند که انگار در فضا شناور است، بلکه محکم مسدود شده بود. در این باره اطلاعاتِ بسیار کمی وجود داشت، اما حدسِ اولیهای که لکس خودش زد این بود که دیوارِ فضاییِ صلبی لبه را بسته است. البته درکِ لکس از فضا کاملاً بر اساسِ رمانهای تخیلی بود، بنابراین احتمالاً توضیحِ بهتری برایش وجود داشت.

چند نظریهٔ دیگر هم داشت، و در زمانی دیگر میتوانست موضوعِ خوبی برای تحقیق باشد، اما در حالِ حاضر اولویتهای دیگری داشت، پس آن را به عنوانِ چیزی غیرقابلباور به حالِ خود رها کرد.

چیزی که بسیار فوریتر و به او مرتبطتر بود، اطلاعاتی بود که دربارهٔ کریونها به دست آورد. برخلافِ بقیهٔ نژادها که در سراسرِ قلمرو پخش شده بودند، کریونها داخلِ یک حباب قرار داشتند. آرامآرام مرزهایشان را گسترش میدادند و به بقیهٔ قلمرو میرسیدند، اما با این حال، واقعیت این بود که در منطقهٔ خاصی از قلمرو متمرکز شده بودند. لکس اطلاعاتِ بسیار کمی در این باره داشت، اما بر اساسِ دانستههایش، میتوانست حدسِ جسورانهای بزند که آنها یا در محدودهٔ پولیودها به وجود آمدهاند یا در مجاورتِ آن؛ یعنی اولین نژادی که با کریونها روبهرو شد و سپس از آنها شکست خورد.

این بدان معنا بود که اگر میخواست منشأ آنها را کشف کند، باید قدم به آن محدوده میگذاشت. این مأموریتی بود که از سیستم گرفته بود، اما نه مأموریتی که فعالانه در تلاش برای تکمیلش باشد. اکنون اولویتِ اولش این بود که میخانه را به عنوانِ پایگاهِ خود توسعه دهد و شروع به جمعآوریِ آن بلورهای پر از انرژی کند.

اولین قدم برای این کار، بالا بردنِ محبوبیتِ میخانه بود. پنلِ مدیریتِ رویداد را باز کرد، رویدادی یکروزه به نامِ «جشنهای افتتاحیه» ساخت و چندصد تراکت برای میخانه چاپ کرد. چیزِ دیگری از پنل نمیخواست و قصد نداشت هیچگونه تبلیغاتِ جادویی یا عرفانی انجام دهد، بنابراین همین تراکتها کفایت میکرد.

لکس چند تراکت برداشت و به سمتِ آن سه مهمان رفت که داشتند با هم میخندیدند. با اینکه بعد از قلبِ یشم حتی یک قطره نوشیدنی هم نخورده بودند، انگار از همین حالا مست بودند.

لکس چند تراکت روی میز گذاشت و گفت: «رفقا، به نظر میرسه داره بهتون خوش میگذره. ولی خوشگذرونیِ تنهایی که لطفی نداره. چندتا از اینا بردارید و پخش کنید، چند تا از دوستانتون رو هم دعوت کنید. یادتون باشه، نوشیدنیها فقط امروز مجانیه.»

«هاهاها! اگه فکر میکنی با این مجانی دادنهای امروز، واسه فردا نوشیدنیای برات باقی میمونه، سخت تو خوابوخیالی! نگران نباش، خبرش رو پخش میکنم. فقط بعد از یه نوشیدنیِ دیگه.»

با آن طرزِ اصرارِ مرد روی «فقط یه نوشیدنیِ دیگه»، لکس امیدش را برای اینکه او اصلاً از جایش تکان بخورد از دست داد. پیشِ روآن برگشت و به او سپرد حواسش باشد که دیگر اتفاقاتی مثل ماجرای «بیگ بن» نیفتد، و سپس با تراکتهایی در دست، از میخانه بیرون رفت.

خیابانِ بیکرز، همانجا که میخانه قرار داشت، خیابانی بینهایت شلوغ بود. ساختمانها در هر دو طرف ردیف شده و پر از مغازهها و دفترهای کاریِ مختلف بودند، و جادهٔ پهن از جمعیتِ پرهیاهو موج میزد.

جمعیت فقط به انسانها هم محدود نمیشد، چراکه لکس درست از جلوی درِ میخانه میتوانست چند دیدهبان را ببیند؛ با بدنهایی که انگار از اسکلتهای فلزی ساخته شده بودند و نه با مفصل، بلکه با نوعی گازِ مرئیِ عجیب به هم متصل مانده بودند. یکی دو بار هم گیاهانی را دید که راه میرفتند و بهدرستی حدس زد که اینها بدنهایی هستند که برخی ترلوپها از آنها استفاده میکنند. تا به امروز، لکس هنوز نمیدانست بدنِ واقعیِ آنها چه شکلی است.

چند نژادِ دیگر و کمتر دیدهشده مثل پریها هم حضور داشتند، اما فراوانترینشان پس از انسانها، وارنها بودند. وارنها دو شکل داشتند: شکلِ عادیشان که در آن روی هر چهار دستوپا راه میرفتند، فلسهایشان یکدست و نرم روی بدنشان کشیده شده بود و بهجز چنگالها و دندانهای نیشِ نسبتاً تیزشان، خیلی ترسناک به نظر نمیرسیدند. اما در شکلِ مبارزهشان، بدنشان بزرگ میشد، روی پاهای عقبی میایستادند، فلسهایشان جابهجا میشد و در سراسرِ بدنشان تیغهایی به وجود میآورد، و به تجسّمِ کابوس تبدیل میشدند.

لکس منظره را از نظر گذراند و سپس در امتدادِ خیابان به راه افتاد. با مغازههای کنارِ میخانهاش آشنا شد، چرا که قرار بود همسایهاش باشند، و توی ذهنش سپرد که در مسیرِ برگشت به آنها سر بزند. هدفِ فعلیاش اسکله بود؛ جایی که تصور میکرد بیشترِ مشتریانِ آیندهاش آنجا خواهند بود. در عینِ حال، میخواست دربارهٔ شهر بیشتر بداند.

هرچه باشد، عجیب بود که کسبوکارِ جدیدی راه بیندازد بیآنکه چیزی دربارهٔ خودِ شهر بداند.

بابیلون بسیار دورتر از مرزهای ملتِ هام، یا در واقع هر کشورِ دیگری، قرار داشت. اینها سرزمینهای بیطرفی بودند که داراییِ خاندانها یا سازمانهای قدرتمند به حساب میآمدند. قوانین در این سرزمینها بسیار راحتگیرانهتر بود و بهجز مواردِ پایهای مثلِ پرداختِ مالیات و پرهیز از آتشافروزی و قتل، اجرای قوانینِ مختلف در اینجا محدود بود. خب، دستکم دربارهٔ سرزمینهای بیطرفِ معمولی اینطور بود. با توجه به ثروتِ فرضیِ اطرافِ این منطقه، لکس تصور میکرد که امنیت تا حدودی بهتر باشد.

خودِ شهر بهطرزِ غافلگیرکنندهای زیبا و با نقشهای حسابشده بود. خیابانها عریض بودند، ساختمانها زیبا، و همهجا فضای سبز به چشم میخورد. مهمتر از همه، تمیز بود. با این حال، کمی عقبمانده به نظر میرسید. دورتادورِ لکس کالسکههایی بودند که جانوران آنها را میکشیدند، مردمی که شمشیر و نیزه حمل میکردند، و کسانی که یا تونیکهای نخیِ ساده پوشیده بودند یا زرهِ چرمی. انگار پا به یک جشنوارهٔ رنسانس با تمِ فانتزی گذاشته بود.

در گوشهای، چند بچه را دید که روزنامه میفروختند، یا بهتر است بگوید، بلورهای خبری. لکس با لبخندی به سمتشان رفت؛ تراکتها هنوز در دستش بود.

یکی از بچهها که لباسِ کارِ آبی به تن داشت، صدا زد: «سلام آقا. اخبارِ جدید میخوای؟ قاتلِ بابیلون، دزدانِ دریاییِ صخرهٔ سبز، طلاقِ جدیدِ سرور بوری، همهٔ خبرا همینجاست، فقط ۶ سکهٔ مسی.» بچه یک بلورِ کوارتزِ سبز را جلو آورد.

لکس گفت: «نه بچه، واسه یه کار اومدم. یه میخانهٔ جدید تو خیابانِ بیکرز باز کردم. اگه همهٔ این تراکتها رو پخش کنی و به همه بگی که نوشیدنیها فقط واسه امروز مجانیه، اونوقت تو و دوستات میتونید یه هفته بیاید میخانهٔ من و مجانی غذا بخورید.»

بچه با تندی اعتراض کرد: «هی، من بچه نیستم! الان ۱۳ سالمه و مردِ خونهام! و بهعنوانِ یه مرد، کاری که پولِ نقد توش نباشه شبیهِ کلاهبرداریه. قبول نیست.»

لکس با وجودِ تلاشش برای نخندیدن، زد زیرِ خنده. بچه سعی میکرد جدی به نظر برسد، اما گونههای تپل و چشمهای قهوهایِ کوچکش باعث میشد شبیهِ یک خرسِ عروسکی شود.

«باشه قبوله، تراکتها رو پخش کن، بهت پول میدم. کارت که تموم شد میتونی من رو تو میخانهٔ نیمهشب پیدا کنی. اسمت چیه؟»

رولند با نیشِ باز دستهٔ تراکتها را از دستِ او کشید و جواب داد: «رولند.» یکی را برداشت و از همهٔ زوایا به آن نگاه کرد؛ بهشدت مجذوبِ جنسش شده بود. به نظر میرسید اینجور تراکتها اینجا رایج نباشد.

«خب، یادت باشه رولند، نوشیدنیها مجانیه، اما فقط واسه امروز. به همه خبر بده.»

لکس که کارش را به رولند سپرده بود، دستهایش را در جیب کرد و به گشتوگذار ادامه داد. خیلی نگرانِ پول نبود، چرا که با اختیاراتِ تازهیافتهاش میتوانست امپی را به پولِ محلی تبدیل کند، هرچند نرخِ تبدیل به ضررش تمام میشد. برای مثال، اگر مشتری ۱ سکهٔ طلا خرج میکرد که معادلِ ۱ امپی بود، لکس باید ۱۰ امپی خرج میکرد تا ۱ سکهٔ طلا پس بگیرد.

علاوه بر این، برای آیندهٔ قابلِ پیشبینی، انتظار داشت میخانه با ضرر کار کند، یا در بهترین حالت، درآمدِ بسیار کمی برایش داشته باشد. دلیلش این بود که برخلافِ مهمانخانهٔ نیمهشب که قیمتهایش در مقایسه با آدمهای معمولی بسیار بالا بود، قیمتهای میخانه بسیار پایین بود. خب، خیلی هم پایین نبودند، فقط انتظار داشت تنها نوشیدنیهای ارزانقیمت را بفروشد.

مدتی طول میکشید تا بتواند درآمدِ مناسبی از اینجا کسب کند. اما لکس بهعنوانِ یک میلیاردرِ جدیدِ امپی، اهمیتی به این هزینههای جزئی نمیداد. البته نه زیاد.

همانطور که لکس به گشتوگذار در شهر ادامه میداد، بیشترِ چیزها در حدِ انتظاراتش بود. اما وقتی به اسکله رسید، مجبور شد مکث کند. دلیلش کشتیهای چوبیِ غولآسا، انبارها، کارگاههای کشتیسازی، ماهیفروشها یا هیچچیزِ دیگری نبود. نه، به این خاطر بود که لحظهای که پایش را آنجا گذاشت، حس کرد غرایزش به کار افتادهاند. این مکان... خطرناک بود.