چپتر 33: چپتر ۳۳

فلک آرامآرام بهسمتِ مهمانخانهدار رفت و همزمان با حسِّ روحیاش منطقه را بررسی کرد. حسِّ روحی تواناییای بود که افراد در سطوحِ بالاترِ تزکیه به دست میآوردند و به آنها اجازه میداد چیزهایی را که تحتِ پوششِ این حس بود، با بیشترین جزئیات درک کنند. آنها میتوانستند حواسِ روحیِ خود را بیرون بفرستند و جمع کنند و از آن برای پوشش دادنِ هر چیزی که در محدودهٔ روحیشان بود استفاده کنند. البته حسِّ روحی کاربردهای بیشتری هم داشت، اما این رایجترینش بود. از دیدنِ چند تغییر در مهمانخانه و همچنین افرادِ جدید جا خورد؛ چیزی که اصلاً از اتاقش حس نکرده بود. این موضوع در کنارِ اینکه نمیتوانست قدرتِ مهمانخانهدار را تشخیص دهد، مهمانخانهٔ نیمهشب را بهشدت مرموز میکرد. با این حال، این موضوع برای فلک اهمیتِ چندانی نداشت؛ او آنجا نبود تا با این مرد دشمنی کند، پس قدرتش چندان مهم نبود، بلکه تنها تواناییاش بهعنوانِ میزبان اهمیت داشت.

اما در موردِ دو مهمانِ دیگر، آنها ضعیفتر از آن بودند که بتوانند چیزی را از او پنهان کنند و او بلافاصله به ماهیتشان پی برد. در واقع، فلک از همان لحظهٔ تولدش بسیار قویتر از این دو سرباز بود، بنابراین اصلاً درکی از عالمِ پرورشِ چی نداشت. از نظرِ قدرت، آنها برای او عملاً هیچ تفاوتی با فانیهایی که اصلاً تزکیه نمیکردند، نداشتند.

فلک با لحنی حاکی از تأیید گفت: «مهمانخانهدار، وقتی خواب بودم چند تغییر تو مهمانخانه به وجود اومده. جا خوردم که تونستید همچین کاری بکنید بدون اینکه حتی متوجه بشم.»

لکس حس کرد اگر لباسِ میزبان در کنترلِ حالتِ چهرهاش به او کمک نمیکرد، حتماً گوشهٔ لبش میپرید. این مرد تمامِ این مدت خواب بوده؟

لکس طوری که انگار طبیعیترین چیزِ دنیاست، جواب داد: «البته. همهٔ اتاقهای مهمانِ ما یه آرایهٔ منزویکننده دارن تا هیچکس از بیرون نتونه اتفاقاتِ داخل رو حس کنه و در عین حال، کسانی که داخل هستن از اتفاقاتِ بیرون در امان باشن. طبیعتاً اگه بخواید آرایه رو خاموش کنید، میتونید به من خبر بدید تا براتون انجامش بدم.»

این حرف فلک را غافلگیر کرد. او اصلاً متوجهِ هیچ آرایهای در اتاقش نشده بود!

«پس بیدلیل نبود که نتونستم از طریقِ طلسمِ ارتباطی با بانوی جوان تماس بگیرم؛ اتاقها ایزولهست. در این صورت، لطفاً آرایههای اطرافِ اتاقم رو بردارید. حیف میشه اگه بانوی جوان بخواد باهام تماس بگیره و نتونه.»

لکس سر تکان داد و از کنترلش روی مهمانخانه استفاده کرد تا قدرتِ منزویکنندهٔ اتاقها را غیرفعال کند. در واقع هیچ آرایهای اتاقها را نمیپوشاند؛ مهمانخانه بهطورِ طبیعی اتاقها را ایزوله نگه میداشت، اما توضیح دادنش به این شکل برای مهمانها راحتتر بود.

لکس در حالی که هزاران فکر در سرش میچرخید، گفت: «انجام شد.» برای لحظهای به فکرش رسید که همانطور که از آن دو سرباز پرسیده بود، از فلک هم دربارهٔ زمین بپرسد، اما بعد این فکر را کنار گذاشت. هرچه کمتر به فلک و باستت اطلاعات میداد، حفظِ ظاهر در برابرشان برایش آسانتر میشد.

فلک رو به چن و بلین کرد و گفت: «شما دو دوستِ جوان، هالهٔ منظومهٔ وگوس رو تو وجودتون حس میکنم. خیلی وقته که اونجا نبودم. ممکنه بهم بگید اخیراً اونجا چه خبر بوده؟ این اواخر حسابی از جهان بیخبر موندم.»

حرفهای این مرد دو سرباز را مرعوب و دستپاچه کرد، اما مسئله فقط این نبود. او بینهایت از آن دو قویتر بود و هالهٔ طبیعیای از خود ساطع میکرد که از این فاصلهٔ نزدیک باید آنها را از پا درمیآورد. این کاری نبود که او از روی عمد انجام دهد؛ صرفاً قدرتِ مردی که پیشِ رویشان ایستاده بود باید روحشان را خرد میکرد. هرچند آنها این را نمیدانستند؛ فقط میفهمیدند که باید تحتِ فشار قرار میگرفتند و چیزی داشت جلوی عذاب کشیدنشان را میگرفت. این کارِ مهمانخانه بود که بهطورِ طبیعی از مهمانانش محافظت میکرد، اما آن دو سرباز این را به پای کمکِ مهمانخانهدار گذاشتند.

چن گفت: «ارشد، نمیدونم آخرین بار کِی اومدید، اما الان نزدیک به دویست ساله که زامبیها وگوس مینیما رو تسخیر کردن. در موردِ اون دو سیارهٔ دیگه هم، خیلی وقته ارتباطمون باهاشون قطع شده و نمیدونیم چه وضعیتی دارن. احتمالاً تو همون وضعیتن، اگه بدتر نباشن.»

فلک با کمی کنجکاوی این واژهٔ ناآشنا را تکرار کرد: «زامبیها؟»

لکس با تکرارِ اطلاعاتی که از مهمانخانه گرفته بود، توضیح داد: «اهریمنهای سطحِ پایین.»

فلک برای لحظهای چهره در هم کشید، اما خیلی زود حالتِ صورتش به حالتِ عادی برگشت: «آه، اهریمنهای سطحِ پایین! متأسفم دوستانِ جوانِ من، دلم میخواست کمکتون کنم — اهریمنها واقعاً نفرتانگیزن — اما طبقِ کنوانسیونِ هنالی اجازهٔ دخالت ندارم. خودتون باید با این قضیه کنار بیاید.»

دو سرباز لبخندِ تلخی زدند؛ بههرحال انتظارِ هیچ کمکی نداشتند. مهمانخانهدار پیش از این به آنها فهمانده بود که سرنوشتشان در دستانِ خودشان است و تنها با تلاشِ خودشان تغییر میکند.

چن گفت: «ممنون از توجهتون ارشد. با اینکه سختی کشیدیم، اما ناامید نیستیم. ما سیارهمون رو با تلاشِ خودمون پس میگیریم.»

چن فقط میخواست خودش را قهرمان جلوه دهد، اما حرفهایش واقعاً تأثیرِ خوبی از او روی فلک گذاشت.

«بیایید دوستانِ جوان، کمی بیشتر دربارهٔ این زامبیها برام بگید.»

فلک دو سرباز را به رستوران راهنمایی کرد؛ آنها آنجا نشستند و در حالی که حجمِ واقعاً عظیمی غذا سفارش میدادند، دربارهٔ زامبیها و هر چیزِ دیگری در دنیایشان بحث کردند. معلوم شد فلک گیاهخوار است، اما بهجای سالاد فهرستی از غذاهای هندی سفارش داد، در حالی که آن دو سرباز استیک خوردند. ولما بهعنوانِ یک دستیارِ هوشِ مصنوعیِ قابلاعتماد، همانطور که در تمامِ این مدت برای لکس انجام داده بود، به پختوپز رسیدگی میکرد.

لکس آنها را به حالِ خود گذاشت تا راحت حرف بزنند—البته نه واقعاً! چطور میتوانست از این فرصت بگذرد و چیزهای جالبی از آنها یاد نگیرد؟ بیشتر هم از فلک، چون قبلاً از زیرِ زبانِ سربازها حرف کشیده بود. مثلاً همین کنوانسیونِ هنالی؛ با اینکه لکس اصلاً نمیدانست چیست، اما فهمیده بود همان چیزی است که دستوپای فلک را برای کمک به آن دو سرباز بسته است—شاید این اطلاعات یک روز به دردش میخورد. راحت در باغ نشست و از قدرتِ لباسِ میزبان استفاده کرد تا پنهانی به تمامِ حرفهای سه مهمانش گوش دهد.

شمالِ ایالتِ نیویورک، عمارتِ ویل بنتام

ویلِ پیر روی ویلچر نشسته بود و به مزدورِ جوانی که جلویش زانو زده بود نگاه میکرد. اخیراً مدام به دنبالِ راهحلی برای مشکلش میگشت که ناگهان شایعهای قدیمی به یادش آمد. سربازانِ مرگ. سربازانی که آموزش دیده بودند تا جانشان را فدای یک هدف کنند. خیلی از خاندانها و سازمانها آنها را پرورش میدادند و این سربازان فقط به همانها وفادار بودند. اما راهِ دیگری هم برای به دست آوردنِ یک سربازِ مرگ وجود داشت: استفاده از قدرتِ بیپایان و شکستناپذیرِ پول! خب، اینطور گفتنش کمی اغراق بود، اما گهگاه برخی تزکیهگران که در تنگنای شدیدی قرار داشتند، حاضر میشدند در ازای دریافتِ خواستهشان، خود را به خدمتِ دیگران درآورند. این پیوند از طریقِ یک قراردادِ روح انجام میشد؛ چیزی که بهخودیِخود شیءِ کمیابی به حساب میآمد، اما بسیار کارآمد بود، چون به ارباب قدرتِ تصمیمگیری بر سرِ مرگ و زندگیِ شخصِ مقیدشده را میداد. با این حال، چنین موقعیتی هنوز هم بهندرت پیش میآمد.

ویل با چند دوستِ قدیمی تماس گرفت تا خبر دهد که به دنبالِ یک سربازِ مرگ میگردد. اولش انتظار داشت دستکم چند ماهی منتظرِ جواب بماند، اما در کمالِ تعجب درست یک روز بعد با او تماس گرفتند. حالا در برابرش مزدورِ جوانی قرار داشت که با انجامِ مأموریتهای اکتشافی روی ماه، اسمورسمِ مختصری برای خودش دستوپا کرده بود. متأسفانه دنیای تزکیه جای صلحآمیزی نبود و وقتی این سرباز در یکی از سفرهای اکتشافیاش به سر میبرد، کسی خانوادهاش را به قتل رسانده بود.

چند سالی از آن اتفاق میگذشت، اما مزدور هرچه دستوپا زده بود نتوانست بفهمد قاتل کیست و چه انگیزهای داشته است. اوضاع روی ماه بسیار پرآشوبتر از زمین بود؛ مثلاً با اینکه پرنده آبی تمامِ تلاشش را میکرد تا صلح را برقرار نگه دارد و جرایمِ مناطقِ تحتِ کنترلش را پیگیری کند، اما روی ماه هیچ سازمانِ مجریِ قانونی در کار نبود. آنجا هر کسی فقط کلاهِ خودش را میچسبید و به فکرِ منافعِ خودش بود. به همین دلیل، مرد سرانجام به سیمِ آخر زده بود. او حاضر شد سربازِ مرگِ ویلِ پیر شود، به این شرط که ویل در تحقیق دربارهٔ مرگِ خانوادهاش و گرفتنِ انتقام به او کمک کند.

ویل گفت: «دستور رو دادم. خاندانِ بنتام رسماً تحقیق دربارهٔ مرگِ خانوادهت رو شروع کرده. فعلاً بیسروصدا پیش میریم تا جلبِ توجه نکنیم. به محضِ اینکه به نتیجهای رسیدیم، خبرت میکنم.»

مزدورِ زانوزده جواب داد: «ممنونم، سرورم. من هم سهمم از این معامله رو ادا میکنم.»

ویل با شنیدنِ حرفهای مردِ جوان لبخند زد. دستش را تکان داد و مردی کتوشلواری چیزی شبیه به یک سرنگِ خالی را برای مزدورِ زانوزده آورد و به دستش داد. مزدور بیهیچ تردیدی سوزنِ سرنگ را در قلبِ خود فرو کرد و پیستون را بیرون کشید. با این حال، سرنگ خونی بیرون نکشید، بلکه از مادهای نقرهای و نیمهشفاف پر شد. این کار دردناک به نظر میرسید و مرد چند بار ناله کرد، اما دست نگه نداشت. وقتی کارش تمام شد، مزدور سرنگ را به مردِ کتوشلواری پس داد و او هم آن را تقدیمِ ویل کرد.

ویل با احتیاط سرنگ را برداشت و مادهٔ نقرهای را به دستِ خودش تزریق کرد. وقتی کارش تمام شد، خالکوبیِ کوچکی شبیه به مزدوری که جلویش بود روی پشتِ دستِ ویل ظاهر شد. قراردادِ روح کامل شده بود و مزدور بخشِ کوچکی از روحش را به ویلِ پیر واگذار کرده بود. طبیعتاً ویل کنترلِ کاملی روی روحِ مزدور نداشت، چون شرایطِ قرارداد در سرنگی که برای استخراج و انتقالِ روح استفاده شده بود، حک شده بود. اگر ویل سعی میکرد مزدور را مجبور به انجامِ کاری خارج از چارچوبِ قراردادِ توافقشده کند، بلافاصله کنترلِ آن تکهٔ کوچکِ روح را از دست میداد و آن تکه از بین میرفت. به همین ترتیب، اگر مزدور سعی میکرد زیرِ قولش بزند یا علیه ویل اقدامی کند، قراردادِ روح فوراً به ویل هشدار میداد و او میتوانست مزدور را مجازات کند.

ویل در حالی که هیجان تمامِ وجودش را فرا گرفته بود، گفت: «خب پس، فکر کنم مأموریتت رو میدونی.»

کلیدِ طلایی را به مزدور داد. مزدور کلید را گرفت و بیدرنگ آن را خرد کرد. هیچ تردیدی در حرکاتش یا ترسی در چشمانش نبود. مرد حاضر بود برای گرفتنِ انتقام دست به هر کاری بزند. نوری در اتاق درخشید و مزدور ناپدید شد.