چپتر 332: بدون عنوان

لری درشاو کنارِ دریاچهٔ مهمانخانهٔ نیمهشب، همان که نزدیکِ اتاق بازیابی بود، حمامِ آفتاب میگرفت. آننزدیکی، دوستدخترش که یک نِکو (یعنی انسانِ گربهای) بود، راحت چرت میزد. لری هرازگاهی نرم دست در موهایش میکشید و سرش را آرام میخاراند که باعث میشد در خواب خرخر کند.

میشد گفت زندگیاش در حالِ حاضر بینقص است، البته اگر این واقعیت نادیده گرفته میشد که هنوز در سیارهٔ مادریاش فراری بود و شخصِ قدرتمندِ ناشناسی در تعقیبش بود. در همین حال، خانوادهاش هم که به ماه تبعید شده بودند، بهطرزِ مرموزی ناپدید شده بودند و هیچ نشانی از زندهبودن یا نبودنشان در دست نبود.

نکتهٔ مثبتِ ماجرا این بود که در مدتِ اقامتش در مهمانخانهٔ نیمهشب توانسته بود سنگهای معدنِ جدید و عجیبِ بسیاری را جذب کند و تزکیهاش را تا قلمرو هسته طلایی بالا ببرد. علاوه بر این، بهتازگی محمولهٔ جدیدِ دیگری از «خردههای سفینهٔ فضایی» به دستش رسیده بود که با جذبشان، تزکیهاش دوباره ارتقا مییافت.

از وقتی بر قدرتهایش مسلط شده بود، خریدِ چنین خردههایی برایش کاملاً آسان بود، چون میتوانست از آنها برای راهاندازیِ کسبوکاری جدید استفاده کند. مردم خردهفلزهایشان را به او میفروختند و تنها بهای متقابلی که باید میپرداخت، استخراجِ شکلِ تصفیهشدهٔ فلزاتِ خاصی از درونِ آن خردهها بود. برای مثال، کسی میتوانست یک تن زبالهٔ الکترونیکی به او بفروشد و در ازایش فقط طلای استخراجشده از آن را بخواهد.

بعد از تلاشِ اخیر برای ربودنش در زمین که تنها بهایندلیل توانسته بود از آن جانِ سالم بهدر ببرد که آدمربایان از تزکیهاش خبر نداشتند، لری کموبیش به مهمانخانه نقلمکان کرده بود. با ادارهٔ کسبوکارش از طریقِ اتاقِ گیلد، نهتنها در تزکیه پیشرفت میکرد، بلکه پولِ خوبی هم به جیب میزد. بله، اگر فقط میتوانست قیدِ بندهایش در زمین را بزند، زندگیِ فوقالعادهای میداشت.

درست همانطور که لری غرقِ این افکار بود، حس کرد سایهای روی بدنش افتاده و جلوی نورِ خورشید را گرفته است. چند لحظه نادیدهاش گرفت، اما وقتی پس از چند ثانیه سایه تکان نخورد، لری یک چشمش را باز کرد تا ببیند چه خبر است. دو مردِ آسیایی روبهرویش ایستاده بودند و مستقیم به او خیره شده بودند.

بدونِ اینکه از جایش بلند شود پرسید: «میتونم کمکتون کنم؟» با اینکه کسبوکاری را میچرخاند، همهچیز از طریقِ اتاقِ گیلد انجام میشد، در نتیجه هیچکس هویتش را نمیدانست. بههمیندلیل، واقعاً دلیلی نداشت کسی دنبالش بگردد، بهخصوص آدمهایی که نمیشناخت.

«آقای درشاو، امکانش هست چند لحظه وقتتون رو بگیریم؟ پیشنهادی داریم که فکر میکنیم خیلی براتون جالب باشه.»

حالِ خوبِ لری بهسرعت از بین رفت و دوباره دو مردی را که روبهرویش ایستاده بودند برانداز کرد. سعی کرد به یاد بیاورد که آیا آنها را میشناسد یا قبلاً دیدهشان است، اما چیزی به ذهنش نرسید. دوستدخترش، آیرین، متوجهِ تغییرِ حالِ لری شد و او هم بیدرنگ بیدار شد. با خصومتی آشکار به دو مردی که بالای سرشان ایستاده بودند نگاه کرد.

لری از جا بلند شد و پرسید: «در چه موردیه؟» قدش بهتازگی بلندتر شده بود و حالا با قدِ ۶ فوت و ۲ اینچ (۱٫۸۷ متر)، ناگهان دید که دارد از بالا به آن دو مرد نگاه میکند. به نظر میرسید این تغییرِ زاویهٔ دید تأثیری رویشان نداشته باشد، چرا که مردی که قبلاً حرف زده بود ادامه داد: «من و همکارم برای موکلمون کار میکردیم و دنبالِ یه قلمروی فرعیِ مرموز میگشتیم. توی زمین بالاخره یه سرنخ پیدا کردیم، اما شخصِ موردنظر که اطلاعاتِ مربوطه رو داره، حاضر به همکاری با ما نشد. با کمی تحقیقاتِ خصوصی، تونستیم بفهمیم که اون شخص ارتباطِ نزدیکی با خاندانِ درشاو داره. امیدواریم بتونیم با شما به توافق برسیم تا کمکمون کنید. صرفنظر از اینکه اون شخص چیزی میدونه یا نه، دستمزدِ وقتتون رو میگیرید.»

لری درحالیکه به حرفهایشان و احتمالِ واقعیبودنش فکر میکرد، لبهایش را جمع کرد.

«اوه، باید بگم، گمان میره قلمروی فرعیای که دنبالشیم، هم روی ماه و هم روی زمین راهِ ورودی داشته باشه.»

لری که تازه داشت به این فکر میکرد که آیا این آدمها راست میگویند یا نه، ناگهان جا خورد. مدتها پیش با خودش فکر کرده بود که بعد از تبعیدِ خانوادهاش به ماه، آنها مخفیانه زندانی یا کشته شدهاند، اما وجودِ یک قلمروی فرعیِ مخفی احتمالِ دیگری را نشان میداد.

درست وقتی میخواست سؤالاتِ بیشتری بپرسد، مردِ ناشناسی که از پشتِ سرِ لری میگذشت زیرِ لب گفت: «دارن دروغ میگن.»

این بار هم لری و هم مردِ آسیایی که در حالِ حرفزدن بود، جا خوردند. برگشتند و نوجوانِ ناشناسی را دیدند که از کنارشان میگذشت و حتی نگاهشان هم نمیکرد، انگار که اصلاً چیزی نگفته بود.

لری که ناگهان هوشیاریاش را به دست آورده بود، از پسرک پرسید: «منظورت چیه؟»

به آنها نگاه کرد و پرسید: «ها؟ دارین درمورد چی حرف میزنین؟»

لری توضیح داد: «گفتی دارن دروغ میگن.»

مردِ آسیایی با لحنی مؤدبانه اما سرد پرسید: «در واقع، مایلم بدونم انگیزهتون از دخالت تو کارِ ما چیه.»

نوجوان پرسید: «من اصلاً همچین حرفی نزدم. من شما رو نمیشناسم. آخه چطور میتونم بگم که تقریباً تمامِ حرفای این مرد دروغه؟» لحنِ سؤالش بهشدت ساختگی بود، انگار بازیگرِ خیلی بدی داشت نقشی را بازی میکرد. اما در نگاهِ مردِ آسیایی، این کار صرفاً مسخرهکردنِ او به نظر میرسید.

«بچه، بهت توصیه میکنم سرت به کارِ خودت باشه و تو کارِ بقیه دخالت نکنی. یه حرفِ نسنجیده یا شوخیِ اینجوری میتونه بدجوری تو رو تو دردسر بندازه.»

پسرک با ذوقوشوقِ فراوان جواب داد: «دیدی؟ میتونی راستشو بگی.» و بعد ادامه داد: «یعنی، آره، آره، حق با شماست. من تو کارِ بقیه دخالت نمیکنم.» با گفتنِ این حرف، بیدرنگ چرخید و بهسرعت دور شد.

سکوتی معذبکننده میانِ لری و آن دو مرد حاکم شد و آنها فقط نگاهی ردوبدل کردند.

مردِ آسیایی کارتِ ویزیتی به لری داد و گفت: «لطفاً به این موضوع فکر کنید. اگه لازم میدونید، میتونید قبل از تماس گرفتن خودتون در این باره تحقیق کنید. من سوزوکی هستم. چند روزِ دیگه دوباره به مهمانخانه سر میزنم و اون موقع میتونیم بیشتر در این مورد صحبت کنیم.»

لری کارت را گرفت و فقط گفت: «حتماً.»

آن دو مرد رفتند و لری و دوستدخترش را تنها گذاشتند.

وقتی دوباره تنها شدند، لری دیگر حوصلهٔ آفتابگرفتن نداشت. به مسیری که نوجوان رفته بود نگاه کرد و پس از لحظهای مکث، از همان راه رفت.

در گوشهای دیگر از مهمانخانه، راگنار پدیدار شد و سه نفرِ دیگر نیز پشتِ سرش آمدند. آنها هم ژنرال بودند و هرکدام ناوِ فرماندهیِ خودشان را داشتند. از نظرِ قدرت و سابقه، با راگنار برابر بودند. اما از نظرِ تجربه، بسیار بالاتر از او قرار میگرفتند.

در چند هفتهٔ گذشته، ژنرالها مشغولِ بحث دربارهٔ چگونگیِ بررسیِ حضورِ یک جورلام در کهکشانشان بودند. با وجودِ اینکه راگنار دربارهٔ مهمانخانهٔ نیمهشب و بهویژه مهمانخانهدارِ مرموز به آنها خبر داده بود، تکیه بر مهمانخانه روشی نبود که بخواهند انتخابش کنند.

دلیلش این بود که با مسئلهای بهشدت جدی روبهرو بودند که به بالاترین سطحِ احتیاط و رازداری نیاز داشت. تکیه بر مهمانخانهداری با پیشینهٔ نامعلوم، بیش از حد خطرناک بود.

با این حال، در نهایت مهمانخانه به آخرین نقشهٔ اضطراریِ آنها تبدیل شد. اگر بقیهٔ راهها به بنبست میرسید، چارهای جز پذیرشِ خطراتِ خاصی نداشتند. هر چه باشد، اگر یک جورلام بالغ میشد، نهتنها کهکشانِ خودشان، بلکه تمامِ کهکشانهای همسایه و حتی کلِ امپراتوریِ یوتون در معرضِ خطر قرار میگرفت.

اما قرار نبود جزئیاتِ مأموریت را مستقیماً در اختیارِ کسی بگذارند. باید از صلاحیتِ شخصی که قرار بود به آنها کمک کند مطمئن میشدند؛ بنابراین، تصمیم گرفتند فهرستی از کارهای دشوار را بهعنوانِ آزمون آماده کنند.

راگنار از دستیارِ هولوگرافیکِ شخصیاش پرسید: «میشه با مهمانخانهدار ملاقات کرد؟»

«متأسفانه در حالِ حاضر مهمانخانهدار حضور ندارند. اما در صورتِ تمایل، میتونید با دستیارِ مهمانخانهدار ملاقات کنید.»

«پس لطفاً از دستیارِ مهمانخانهدار بخواه که بیان. یه سری مأموریت دارم که میخوام تو اتاقِ گیلد ثبتشون کنم، اما شرایطِ خاصی دارن و مناسب نیستن که به همه نمایش داده بشن. پاداشِ مأموریتِ اول حدودِ ۱۰۰ تریلیون امپی خواهد بود.»

پیش از آنکه هولوگرام حتی بتواند جوابی بدهد، آواتاری از مری مقابلِ راگنار و بقیه ظاهر شد.

مری با ملایمت گفت: «مهمانانِ عزیز، لطفاً بفرمایید به جای مناسبتری بریم تا دربارهٔ کار صحبت کنیم.» همزمان، هر نوع اعلانی را که به ذهنش میرسید فرستاد تا توجهِ لکس را جلب کند. مشکلِ انرژیِ آنها احتمالاً همین الان حل شده بود.

یکی از ژنرالهای همراهِ راگنار پرسید: «بانوی جوان، اگه جسارت نیست، مهمانخانهدار بهاینزودیها وقتشون آزاد میشه؟»

مری با خونسردیِ تمام جواب داد: «مهمانِ عزیز، من نمیتونم دربارهٔ برنامهٔ کاریِ مهمانخانهدار حدسی بزنم. هر چه باشه، ایشون برای انجامِ کاری قلمروی خاستگاه رو ترک کردن. ممکنه فردا برگردن، یا شاید هم کمی بیشتر طول بکشه.»

اما این جواب باعث شد ژنرالها نگاهِ معناداری به یکدیگر بیندازند. فقط راگنار چندان جا نخورد. هر چه باشد، برای کسی که میتوانست یک کیهانی را استخدام کند، این موضوع نباید مسئلهٔ بزرگی میبود.

در همان لحظه، متوجهِ هالهٔ آشنایی شد. نگاهی به کوهستانِ نیمهشب انداخت و اژدهای عظیمی را دید که دورِ قله حلقه زده و به خواب رفته است. سرِ جایش خشکش زد.