چپتر 333: چپتر ۳۳۳

در جهانِ پهناور، هر لحظه شمارِ بیسنجشی از رویدادها در حالِ وقوع بود. این رویدادهای بهظاهر عادی و کاملاً بیربط، که با پهنهای بیکران از فضا و گاه حتی با قلمروها از هم جدا شده بودند، چهبسا نتایجی عجیب و بهظاهر ناممکن به بار میآوردند.

شماری از آدمها، برخی کاهن، برخی عارف، برخی جادوگر، برخی تزکیهگر، برخی که میتوانستند در رازهای بنیادینِ جهان سرک بکشند، و برخی که صرفاً رؤیاهای عجیبی میدیدند، گاهی میتوانستند بدون درکِ فرایند یا علت، گوشههایی از نتایج را پیش از وقوع ببینند. این افراد اغلب این مشاهدات را پیشگویی، یا در بیشترِ مواقع، سرنوشتی انکارناپذیر میدانستند.

حقیقتِ سرنوشت رازی نهفته در سازوکارهای جهان بود، البته اگر اصلاً حقیقتی برای یافتن وجود داشت. با این حال، تنها چیزی که میشد با قطعیت گفت این بود که در سراسرِ جهان، مکانهای بسیار اندکی از نفوذِ سرنوشت در امان بودند.

این بدان معنا نبود که وجودِ این مکانها سرنوشتِ جهان را تغییر میدهد؛ چرا که حتی اگر آدمهای کلیدی در این مکانها پنهان میشدند، سرنوشتِ جهان دستنخورده میماند. از نگاهِ جهان، هیچ آدمِ «کلیدیِ» واقعی برای تأثیر گذاشتن بر رویدادها وجود نداشت. اگر یک شخص یا موجود در دسترس نبود، دیگری میتوانست جایش را بگیرد تا با انجامِ کاری متفاوت، همان نتیجه را رقم بزند.

مثالِ بسیار سادهاش مردی گرسنه در خانه بود. اگر به آشپزخانه میرفت اما میدید هیچ موادِ غذایی ندارد، بهجای اینکه خودش دستبهکار شود، میتوانست سفارش دهد تا غذا را به درِ خانهاش بیاورند. چه خودش غذا را میپخت و چه کسِ دیگری آن را برایش میآورد، نتیجهٔ نهایی که همان غذا خوردنِ مرد بود، تغییری نمیکرد.

اما پرسشِ مهمی وجود داشت که باید درنگ میکردند و به آن میاندیشیدند. در این معدود مکانهایی که از سرنوشتِ جهان جدا افتاده بودند، آیا سرنوشتی جدید و بیربط شکل میگرفت؟ اگر چنین بود، باید پرسید که آیا سرنوشت پدیدهای است که از یک شخص یا موجودیت تأثیر میپذیرد، یا صرفاً حالتِ طبیعیِ جهان است؟

شاید سرنوشت اصلاً از همان ابتدا وجود نداشت و صرفاً مفهومی انتزاعی بود که ذهنِ موجوداتِ هوشمند برای توضیحِ یکسری رویدادها یا نتایجِ غیرعادی ساخته بود. این بحثی بود که بسیاری از فیلسوفان، اگزیستانسیالیستها، دانشمندان، تزکیهگران، موجوداتی با قدرتِ غیرقابلتصور، و فانیهای ساده تحتِ تأثیرِ موادِ توهمزا دربارهاش گفتگو میکردند.

ریشهٔ این بحث در طولِ زمان اغلب از یک فکر سرچشمه میگرفت. یک تصادفِ واحد را میشد به آنتروپی نسبت داد؛ چرا که در آشوبِ بیپایانِ رویدادها، رخ دادنِ همزمانِ دو رویداد و تأثیرگذاریشان بر یکدیگر برای رقم زدنِ نتایجِ غیرمنتظره، همچنان پذیرفتنی بود.

نمونهاش این بود که با وجودِ حضورِ طولانیمدت در مهمانخانهٔ نیمهشب، نومان بات، مردی با قدرتِ غیرعادی در تشخیصِ حقیقت، درست بهموقع از جراحتش بهبود یافت تا با توطئهای روبرو شود که لری درشاو را هدف گرفته بود. زمانبندیِ ماجرا شگفتانگیز بود، اما میشد آن را به حسابِ تصادف گذاشت.

اما در آن صورت، اگر زنجیرهای از تصادفهای بیربط که به روشهایی پیشبینیناپذیر رقم خورده بودند، همزمان رخ میدادند و نامحسوس بر یکدیگر تأثیر میگذاشتند، بیشترِ ذهنها میتوانستند بپذیرند که هیچ موجودیتِ پنهانی در خفا بر امور تأثیر نمیگذارد.

در قلمروی کریستال، لکس واردِ اتاق مراقبه شده بود و تمامِ اعلانهای سیستم را بیصدا کرده بود تا بتواند روی مطالعهٔ آرایهها تمرکز کند. او اخیراً پیشرفتِ فوقالعادهای کرده بود و حالا با اثرِ ترکیبیِ کلاهِ تفکر و اتاق مراقبه، حس میکرد بالاخره میتواند مشکلِ دیرینهاش را در استفادهٔ سریع از آرایهها در میدانِ نبرد حل کند.

در نتیجهٔ این کار، او متوجهِ تلاشِ مری برای جلبِ توجهش نشد؛ مری میخواست نظرِ او را دربارهٔ معاملهٔ درخواستیِ راگنار بپرسد، معاملهای که شاملِ زنجیرهای از کارها با حداقل دستمزدِ ۱۰۰ تریلیون امپی میشد.

زمانبندیِ خلوتگزینیِ لکس هیچ ربطی به اتفاقاتِ مهمانخانه نداشت؛ چرا که هیچ رویدادِ پیشبینیپذیری در مهمانخانه نبود که به توجهِ او نیاز داشته باشد. افزون بر این، هنوز اوایلِ روز در قلمروی کریستال بود، پس پیش از آنکه منتظرِ آمدنِ مهمانها باشد، وقتِ زیادی داشت تا روی پژوهشش تمرکز کند.

همزمان، کوئنهیلد، دختری که ظاهراً خواهرِ ناتنیاش بود و تازه صلاحیتِ ورود به هستهٔ آکادمی را به دست آورده بود، ناپدید شد. پنج نفری که او حمایتشان کرده بود واردِ هستهٔ آکادمی شدند و فهمیدند هیچکس از جای او خبر ندارد.

نزدیکِ مرزِ ملتِ هام، ولیعهد در مرکزِ میدانِ نبردی که غرق در سکوت شده بود ایستاد. اجسادِ کریون گرداگردش افتاده بودند، اما او طوری با آنها برخورد میکرد که انگار هیچاند. برای اولین بار در این چند سال هوشیار بود و نگاهِ چشمانش بینهایت پیچیده بود.

در دستش چنگالی پلاستیکی گرفته بود. این چنگال از سرویسِ قاشقچنگالی بود که آملیا به لکس هدیه داده بود؛ بعد از اینکه یک بار در آپارتمانش غذا خورد و فهمید لکس در خانه هیچ وسیلهای ندارد.

در بابیلون، شایعهٔ اینکه پوارتی شب را در آن شهرِ کوچک گذرانده، مثلِ آتش همهجا پیچید. این خبر باعث شد تمامِ اهالیِ شهر به تکاپو بیفتند و آماده شوند، چرا که هر شایعهای دربارهٔ خانوادهٔ سرور معمولاً سیلی از اشرافِ ردهپایین و ثروتمندانِ مختلف را به آنجا میکشاند که دنبالِ راهی برای جلبِ نظرِ آنها بودند.

حجمِ بالای کار، مرگِ اخیرِ کاپیتان و شماری از بدهیها و قراردادهای پیشین با سرمایهگذارانِ خصوصی باعث شد کشتیِ محلِ کارِ بیگ بن توقیف شود. تمامِ کسانی که از قضا آن زمان در کشتی حضور داشتند، استخدام شدند یا کارهای دیگری به آنها محوّل شد، اما بقیه به حالِ خود رها شدند تا فکری به حالِ خودشان بکنند.

همزمان، قاتلِ زنجیرهایِ ساکنِ بابیلون دوباره دست به کار شد. اما این بار، با درس گرفتن از اشتباهِ پیشین، قربانیاش را در جایی کشت که هیچ شاهدی نداشت. قربانی را در خانهٔ خودش کشت. افزون بر این، بهلطفِ تحقیقاتش میدانست قربانی تنها زندگی میکند؛ بنابراین مدتها طول میکشید تا کسی متوجهِ قتل بشود.

فکرِ بدی نبود. کشتنِ آدمها در خانههای خودشان، نوعِ جدیدی از رضایت به او میبخشید. از قضا این قربانی با همان سهقلوهایی همسایه بود که برای کار در میخانه درخواست داده بودند. سهقلوها خانوادهٔ بزرگی داشتند، در نتیجه از آنجا که قاتل فعلاً از هرگونه شاهدی دوری میکرد، از گزندِ او در امان مانده بودند.

همزمان با همهٔ این اتفاقات، در مهمانخانهٔ نیمهشب نیز شماری از تصادفهای عجیب در حالِ وقوع بود.

لری خودش را به نومان رساند و سعی کرد از انگیزههایش سر در بیاورد. پیش از آنکه گفتوگویشان درستوحسابی پا بگیرد، یا بهتر است بگوییم، پیش از آنکه نومان بتواند با نقشبازیکردنِ بینقصش بدونِ برانگیختنِ کوچکترین شکی از آن مخمصه قسر در برود، کسی لری را شناخت و صدایش زد.

مارلو بود که همسرش سوفیا و پسرشان رافائل نیز پشتِ سرش میآمدند. اینگونه بود که سه نفر با رازهای غیرعادی، یعنی لری، نومان و رافائل، برای نخستین بار با هم روبهرو شدند.

در گوشهای دیگر از مهمانخانه، راگنار به اژدهایی نگاه میکرد که بر فرازِ کوه خوابیده بود. برخلافِ انسانها که ضعیف زاده میشدند و باید قدرتِ خود را پرورش میدادند، اژدهایان از همان نخستین لحظهٔ پیدایش، در جایگاهی نزدیک به اوجِ کلِ جهان قرار داشتند. اگر طبیعتِ بهشدت فردگرایشان نبود، اژدهایان میتوانستند تمدنی در سطحِ سالار یا حتی فراتر از آن بنا کنند؛ البته اگر اصلاً چنین سطحی وجود داشت.

بیشترِ تمدنها، چه انسانی و چه غیرانسانی، در سطحِ خاک قرار داشتند و در همان سیارهٔ زادگاهشان گرفتار بودند. بسیاری به سطحِ آسمان رسیده بودند؛ به این معنا که میتوانستند از سیارهٔ خود بیرون بروند و دایرهٔ نفوذشان را درونِ منظومهٔ خود گسترش دهند. برخی در نهایت تا سطحِ ستاره رشد میکردند؛ به این معنا که میتوانستند نفوذشان را میانِ منظومههای دیگر بگسترانند. شمارِ بسیار اندکی میتوانستند تا سطحِ کهکشان بالا بروند و مانندِ امپراتوریِ یوتون، پهنهای بهوسعتِ چندین کهکشان را در بر بگیرند.

بالاتر از سطحِ کهکشان، سطحِ سالار قرار داشت؛ مانندِ هنالیِ مرموز. راگنار تقریباً هیچ نمیدانست که سطحِ سالار واقعاً چگونه سطحی است، یا هنالیها اصلاً چه کسانی هستند و به چه گونهای تعلق دارند. تنها میدانست که امپراتوریِ یوتون برای محافظت از خود بهشدت به آنها متکی است و از قوانینشان پیروی میکند.

در صورتی که وجودِ جورلام ثابت میشد، امپراتوریِ یوتون برای حلوفصلِ این بحران باز هم به هنالی تکیه میکرد؛ چرا که تنها کسانی در سطحِ آنها صلاحیتِ رویارویی با چنین موجودی را داشتند.

بنابراین حضورِ یک اژدها—موجودی که چهبسا میتوانست با هنالی رقابت کند—به راگنار اطمینان داد که با آمدن به مهمانخانه تصمیمِ درستی گرفته است. البته خودش به اژدها نزدیک نمیشد. بهتر بود این کارها را به مهمانخانهدار بسپارد. پیش از آنکه دوباره به راه بیفتد و مری را دنبال کند، نگاهی با دیگر ژنرالها ردوبدل کرد.

در گوشهای دیگر از مهمانخانه، رمی لاورن، همان آتیلای شکلگردانی که باعث شد لکس مأموریتِ ساختِ فضایی برای یک محفلِ سرّی را دریافت کند، بارِ دیگر پیدایش شد. با خونسردی بهسمتِ کلبهای رفت که برای یک سال اجاره کرده بود و واردِ آن شد. لکس این کلبه را بهطور ویژه بازطراحی کرده بود تا نیازهای رمی را برآورده کند؛ همان فضایی که رمی قصد داشت محفلِ سرّیاش را در آن گرد هم بیاورد.

اندکی بعد، نفرِ دومی هم به کلبه رسید.