چپتر 335: چپتر ۳۳۵

آن روز، پرندگانِ سول در افقِ آسمان ناپدید شدند و غروبی نادر را در این سرزمینها رقم زدند؛ غروبی که تاریکیِ چندروزهای را با خود به همراه آورد. دما چنان بهشدت افت کرد که با هر نفس، مه در هوا شکل میگرفت.

دمای میخانه مثلِ مهمانخانه کنترل نمیشد و اضافهکردنِ شومینه چیزی بود که لکس در زمانِ بازسازیِ اولیه به آن فکر نکرده بود. لکس بعد از لحظهای بررسیِ اوضاع، برای حلِ این مشکل یک آرایهٔ ساده خرید. اما بهجای اینکه خودش مستقیم آن را فعال کند، از ریک خواست تا جلوی چشمِ مهمانها بهصورتِ دستی نصبش کند. راهاندازیاش چند ساعتی طول میکشید و فقط سالنِ اصلی را پوشش میداد، اما همین هم کافی بود.

بله، اینجا چیزی جز یک میخانهٔ ساده نبود. حتی آرایهٔ گرمایشیاش هم ساده بود.

برخلافِ آکادمی که همیشه و بیوقفه نورِ سول داشت و برای زمانِ رفتنِ نور هم سامانههای خودکار و مشخصی تعبیه کرده بود، بقیهٔ قلمرو کاملاً متفاوت بود.

تاریکی در این قلمرو از چند جهت کاملاً مرگبار بود. در نبودِ نور، به دلایلی نامعلوم، انرژیِ روحی شروع به جهش میکرد و هر کسی را که سعی در جذبش داشت مسموم میکرد. حتی نژادِ بلور و کریونها هم از این نوع مسمومیت در امان نبودند.

اگر تاریکی ادامه مییافت، انرژیِ روحیِ جهشیافته روی هم انباشته میشد و هیولاهای عجیبی را به وجود میآورد. هیچ الگوی ثابتی برای نوعِ موجودِ پلیدی که تاریکی میتوانست خلق کند وجود نداشت و حتی نظریهٔ بسیار محبوبی بود که میگفت خودِ کریونها هم بهخاطرِ لجنِ سیاهی که تمامِ تنشان را پوشانده، از تاریکی زاده شدهاند.

هیولاهای شکلگرفته آگاهیِ اولیهای داشتند؛ فقط در حدی که وجودشان پر از حرص و طمع برای هر نوع گوشت و خونی شود. خوشبختانه، این هیولاها معمولاً ضعیف بودند و ماهها تاریکی لازم بود تا هیولاهایی زاده شوند که بتوانند کلِ یک شهر را تهدید کنند. با این حال، مسافرانِ تنها، گروههای کوچک و هر نوع پایگاهِ بیدفاعی در برابرِ این هیولاها آسیبپذیر بودند و در واقع تلفاتِ اصلی هم از میانِ آنها بود.

اینها تازه رایجترین شکلِ خطر در تاریکی بودند. هرچه منطقهای بیشتر در تاریکی میماند، خطراتِ بزرگتر و منحصربهفردتری شکل میگرفت.

به همین دلیل بود که شهرها و شهرکهای قلمروی بلور، بسته به روشنایی یا تاریکی، عملکردِ متفاوتی داشتند. مهمترین تفاوت این بود که هرگونه رفتوآمد به خارج از محدودهٔ شهر بهشدت محدود میشد. بیشترِ مردم بسته به شغلشان، یا مرخصیِ باحقوق میگرفتند یا ساعتِ کاریشان کم میشد.

در خودِ شهر خطرِ جهش یا مسمومیت وجود نداشت، چون هر نوع نوری جلوی این اتفاق را میگرفت، برای همین تمامِ شهرها غرق در نور بودند. خطر معمولاً از مناطقِ اطرافِ شهر بود.

برای لکس، از راه رسیدنِ ناگهانیِ تاریکی در واقع به معنای رونقِ کسبوکار بود. از ملوانها گرفته تا باربرها، از کارگرانِ ساده تا بازرگانانِ ثروتمند، و از کشاورزان تا زمینداران، همگی عادت داشتند در چند روزِ اولِ تاریکی حسابی خوش بگذرانند. ساعتهای کاری کم میشد و خطرِ چندانی هم از جانبِ محیطِ اطراف تهدیدشان نمیکرد.

البته همه فوراً مرخصی نمیگرفتند، اما تعدادشان آنقدر بود که میخانهٔ لکس در کمتر از یک ساعت، از یک جایِ تقریباً خالی به جایی تبدیل شد که تمامِ صندلیهایش پر شده بود.

سهقلوها فوراً دستبهکار شدند و مهارتهایشان را به لکس نشان دادند. با توجه به اینکه لکس هنوز کمبودِ نیرو داشت، انتظار میرفت آنها در مدیریتِ جمعیت بیشتر به دردسر بیفتند، اما تجربهٔ زندگی در خانهای با نُه خواهر و برادرِ دیگر، آنها را در کنترلِ شلوغی بهشدت ماهر کرده بود.

لکس فوراً تصمیم گرفت استخدامشان کند. اما این موضوع چالشِ جدیدی برایش به همراه داشت؛ او مطمئن نبود چقدر باید به آنها حقوق بدهد، چون نمیدانست دستمزدِ معمول در بابیلون چقدر است. بعداً در این مورد با دینو صحبت میکرد.

روز بهسرعت گذشت و با اینکه میخانهٔ لکس پر بود، اما اصلاً به اندازهٔ دیروز پرسروصدا نبود. لکس از این فرصت استفاده کرد تا با بعضی از محلیها آشنا شود و همزمان به گوشِ بقیه رساند که هنوز دنبالِ یک سرآشپزِ خوب میگردد.

با پایانِ شب، لکس برای اینکه توانسته بود روز را بدونِ هیچ حادثه یا مشکلی با موفقیت پشت سر بگذارد، با رضایت برای خودش سر تکان داد. بله، او داشت یک میخانهٔ کاملاً معمولی را میچرخاند که هیچ اتفاقِ عجیب یا مرموزی در آن نمیافتاد.

البته این فقط نظرِ خودش و از زاویهٔ دیدِ خودش بود. بهخاطرِ زمانِ محدودی که در دنیای تزکیه گذرانده بود و تجربههای غیرمعمولی که داشت، اصلاً خبر نداشت که میخانهٔ نیمهشب از همین حالا برای خودش شهرتی دستوپا کرده و صاحبِ میخانه مرموزترین بخشِ ماجراست.

اگر از این واقعیت بگذریم که او ناگهان به آنجا آمده و ظاهراً یکشبه میخانهای باز کرده بود، آن هم بدون اینکه قبل از افتتاحیه کسی چیزی دربارهاش بشنود، باز هم چند موردِ دیگر وجود داشت که عجیب یا چشمگیر به نظر میرسید.

رفتارِ او زیرِ فشارِ یک جاودانه اصلاً نیازی به گفتن نداشت، چرا که همه میدانستند همان یک کار، لکس را بهعنوانِ شخصی با پیشینهٔ قدرتمند و مرموز نشان میدهد.

اینکه میتوانست با پوارتی همکلام شود و بهجای چاپلوسی، با او مثل یک مهمانِ عادی رفتار کند هم توجهِ زیادی را جلب کرده بود. زمانبندیِ افتتاحِ میخانه هم مشکوک بود؛ دقیقاً سرِ بزنگاه برای میزبانی از برادرانِ نوئل.

اما این چند نکته را فقط چشمهای تیزبین متوجه شده بودند. علاوه بر این، لکس میدانست که پسنکشیدن زیرِ فشارِ برترام توجهاتی را جلب میکند، اما نقشهاش صرفاً این بود که نوعی عاملِ بازدارنده در برابرِ آدمهای پرخاشگر و دردسرساز بسازد. این چیزی بود که قصد داشت سرِ فرصت به آن بپردازد.

نه، چیزی که واقعاً باعث شد میخانهٔ نیمهشب شهرتی توجیهناپذیر پیدا کند، کیفیتِ بینظیرِ نوشیدنیهایش بود. حتی ارزانترین نوشیدنیاش نهتنها طعمِ فوقالعادهای داشت، بلکه تا به حال هیچکس را خمار نکرده بود و حتی باعث میشد بسیاری از افراد روزِ بعد احساسِ سلامتیِ بیشتری داشته باشند. مهم نبود لکس چقدر عادی رفتار میکرد؛ همین حقیقتِ ساده مقدّر کرده بود که او هرگز عادی به نظر نرسد.

در حالِ حاضر، از آنجا که شایعات تازه داشتند شکل میگرفتند، هیچ اتفاقنظرِ واقعی دربارهٔ پیشینهٔ لکس وجود نداشت. با این حال، چیزی که به نظر میرسید همه روی آن توافق دارند، غیرعادیبودنِ آن بود.

البته منظور از «همه» در اینجا، فقط همان مشتریانِ واقعی بود که تا به حال پذیرش کرده بود و تعدادشان بسیار ناچیز بود. خیلیهای دیگر فقط اسمِ میخانه را شنیده بودند، بیآنکه تصویرِ خاصی از آن در ذهن داشته باشند.

درست زمانی که آخرین مهمانهای لکس داشتند آمادهٔ رفتن میشدند، سه مرد از همین دسته که فقط اسمِ میخانه را شنیده بودند و درکِ درستی از آن نداشتند، وارد شدند. بهعنوانِ یک میخانهٔ آبرومند، بار و آشپزخانه تمامِ شب باز نبودند و لکس تازه میخواست این موضوع را به آنها اطلاع دهد که متوجه شد انرژیِ اتاق تغییر کرد.

مهمانهایش که آمادهٔ رفتن میشدند، از حرکت ایستادند و چشمانشان به آن سه مرد خیره ماند. در چهرههایشان نگاهی از سرِ دلهره بود که با رگهای از ترحم میآمیخت.

واکنشِ مهمانها بسیار به چشم میآمد، بهخصوص که آشکارا به آن سه مرد نگاه میکردند، اما به نظر میرسید مردانِ تازهوارد اصلاً متوجهِ این موضوع نشدهاند.

دو مردی که عقب ایستاده بودند درشتهیکل و عضلانی بودند، در حالی که مردِ جلویی قدکوتاه بود، حتی کوتاهتر از لکس، اما ظاهرش به دلیلِ دیگری جلبِ توجه میکرد. او لباسِ رسمی پوشیده بود، اما لباسهایش نامتناسب به نظر میرسید. انگار لباسهایش تا هماهنگیِ کامل مو نمیزدند، اما رنگها فقط یک ذره با همخوانی فاصله داشتند. علاوه بر این، کلاهی هم که بر سر داشت بسیار عجیب به نظر میرسید. قضاوت کردن کارِ بیادبانهای بود، اما با یک نگاه به نظر میرسید این مرد سخت در تلاش است تا سبکِ لباسپوشیدنِ فردی از طبقاتِ مرفه را تقلید کند، بیآنکه درکِ درستی از اصولِ آن داشته باشد.

با این حال، هیچکدامِ اینها ربطی به لکس نداشت و او هم کسی نبود که دیگران را بر اساسِ ظواهر قضاوت کند.

لکس با لحنی متأسف گفت: «بار دیگه داره برای امشب بسته میشه. با این حال اگه دنبالِ اتاق هستید، میتونید پذیرش بشید.»

مردِ قدکوتاه که تا آن لحظه داشت سالن را برانداز میکرد، چرخید و به لکس نگاه کرد. لبخندی گرم و مشتاق زد، کلاهش را درآورد و روی پیشخان گذاشت.

«اوه، مشکلی نیست. من همین دوروبر بودم و دربارهٔ مهمونیِ معرکهای که دیشب اینجا داشتید شنیدم. فقط میخواستم یه نگاهی بندازم و آشنا بشیم. اسمم الیو ریچیه.»

«از آشنایی با شما خوشبختم الیو، من لکس هستم.»

«ای آقای لکس، برای کسی که صاحبِ یه میخانهست خیلی جوان به نظر میرسید، تحتتأثیر قرار گرفتم. اگه اشکالی نداره، دوست دارم فردا پدرم رو بیارم اینجا تا از مهماننوازیِ شما لذت ببره. اگه یه چیز باشه که پدرم تقریباً بهاندازهٔ یه نوشیدنیِ ناب ازش لذت میبره، آشنا شدن با آدمهای جدید و پیدا کردنِ دوستانِ جدیده.»

لکس خیلی ساده جواب داد: «باعثِ افتخارمه.» تا اینجا، الیو هیچ کارِ غیرعادیای نکرده بود، بنابراین لکس هم فرقی بینِ او و یک مهمانِ عادی نمیگذاشت. با این حال کاملاً حواسش بود که بقیهٔ مهمانها هنوز سرِ جایشان خشکشان زده است؛ و این یعنی الیو هر چیزی بود جز یک آدمِ عادی.

«بسیار عالی، آقای لکس. بسیار عالی. صبح میبینمتون.» با این حرف، کلاهش را برداشت و از میخانه بیرون رفت. نوچههایش هم سایهبهسایه دنبالش رفتند، در حالی که او در تمامِ این مدت لبخندِ گرمش را حفظ کرده بود.

اما خروجِ او بالاخره باعث شد بقیهٔ مهمانها نفسِ راحتی بکشند.

ناکی، بزرگترین برادر از بینِ سهقلوها، رو به لکس زمزمه کرد: «اون پسرِ آقای ریچی بود، الیو ریچی. خیابونِ بیکرز بخشی از محدودهٔ اونهاست. اونا از همهٔ مغازهها حقِ حساب میگیرن.»

لکس ناگهان فهمید با چه چیزی روبهرو شده است. بهجای اینکه نگران شود، اتفاقاً هیجانزده هم شده بود. بله، بله، بهعنوانِ یک میخانهٔ عادی، قطعاً باید به گانگسترهای محلی حقِ حساب میداد. شاید آنها از این به بعد جلساتِ مخفیانهشان را در میخانهٔ او برگزار میکردند. شاید رئیسِ باند، یا بهتر است بگوید رئیسِ مافیا، درست مثلِ آن فیلمِ بسیار معروف در زمین، «بزخوانده» نام داشت.

اوه بله، لکس قطعاً داشت هیجانزده میشد. با این حال، تنها اشتباهش این بود که فراموش کرد هیجانش را پنهان کند و همین باعث شد همهٔ افرادِ حاضر در میخانه با تعجب به او خیره شوند.