چپتر 343: فصل 343

یکی از مردها کلاهِ سیلندریاش را برداشت و گفت: «فکر میکنم سوءتفاهمی پیش اومده. شاید بتونیم این موضوع رو خصوصی حلوفصل کنیم.»

از بینِ آن پنج مرد، این یکی بیشترین خونسردی را نشان میداد و احتمالاً رهبرِ گروه بود. لکس فقط سر تکان داد و آنها را به یکی از دو اتاقِ خصوصیاش در طبقهٔ همکف راهنمایی کرد. تا زمانی که در میخانه بودند، برایش مهم نبود کجا حرف میزنند. اما همزمان، نمیتوانست بگذارد بفهمند که اعتمادبهنفسش فقط محدود به میخانه است.

با اینکه خودِ لکس برتریِ روانیاش را حفظ کرده بود، در همان چند لحظهٔ کوتاهی که طول کشید تا واردِ اتاق شوند، بقیهٔ مردها هم خونسردیشان را به دست آوردند. آنها بیتجربه نبودند و جهانبینیِ لوس و تحریفشدهٔ فرزندانشان را هم نداشتند. اگر تسلط بر خود نداشتند، بهسادگی نمیتوانستند تا اینجای زندگی پیش بروند.

تنها دلیلی که در وهلهٔ اول ذهنیتشان به هم ریخته بود، این بود که با چیزی جدید و غیرمنتظره روبهرو شده بودند. لکس ذهنیتِ آنها را با ۵ تزکیهگرِ اولیهٔ نوزادِ روح که بر زمین حکومت میکردند مقایسه کرد. بهجز برندون که وضعیتِ روانیاش با معیارهای عادی قابلسنجش نبود، بقیه بهشدت ضعف داشتند.

رهبر با صدایی آرام و باوقار گفت: «فکر میکنم هنوز معرفی نشدیم. اسمِ من رجینالد مودـه، رئیسِ اتحادیهٔ کشتیسازان، مالکِ بیشترِ کارخونههای کشتیسازیِ این منطقه و بنیانگذارِ تأسیساتِ تحقیقات و مهندسیِ دریایی.»

بقیه هم یکییکی خود و شغلشان را معرفی کردند. آنها واقعاً حق داشتند مغرور باشند، چرا که صنایعِ تحتِ فرمانشان هم پرتعداد بود و هم گسترده. از ساختوساز گرفته تا کشاورزی و پزشکی و غیره، هر جنبه از زندگیِ مردمِ عادی در بابیلون بهطورِ مستقیم یا غیرمستقیم در کنترلِ این مردان بود. علاوه بر این، فراموش نکردند اشاره کنند که تنها اشرافِ منطقه نیستند، بلکه فقط اشرافی هستند که هنگامِ فرا رسیدنِ تاریکی به بابیلون نزدیک بودهاند و مجبور شدهاند در اینجا پناه بگیرند.

بسته به زاویهٔ دید، میشد حرفشان را یک تهدید تلقی کرد. اما لکس بر این باور بود که میتواند از این ۵ نجیبزاده برای دسترسی به بقیه استفاده کند. این موضوع برای برنامههایش مهم بود، چرا که اگرچه مهمانخانه یکی از راههای جمعآوریِ انرژی بود، اما نمیخواست چیزهایی را هم که در قلمروی بلور پایهگذاری کرده بود رها کند.

میتوانست از آنها برای رسیدن به درکِ عمیقتری از منطقه استفاده کند و شبکهٔ ارتباطیِ خودش را توسعه دهد. همین الان هم کاربردهای زیادی به ذهنش میرسید.

او خیلی ساده گفت: «من لکسام، مالکِ میخانهٔ نیمهشب.» در این موقعیت، داشتنِ یک پیشینهٔ مرموز به نفعش بود.

«از آشنایی باهاتون خوشحالم، لکس. خیلی مایهٔ تأسفه که دیدارمون تو این شرایطِ ناخوشایند اتفاق افتاد، اما بهتون اطمینان میدم که نیتِ پشتِ این «حادثه» اونقدرها هم که به نظر میرسه شوم نبود. با کمالِ ناراحتی باید اعتراف کنم که بچههای ما یهکم... با راهورسمِ دنیا ناآشنا هستن. اما در نهایت، اونا هنوز فقط بچهان، پس برای یاد دادنِ آدابِ درست بهشون خیلی دیر نشده. مطمئنم که میتونیم بینِ خودمون به یه توافقی برسیم تا این موضوع رو پشتِ سر بذاریم و به یه رابطهٔ کاریِ بهتر امیدوار باشیم.»

لکس بلافاصله جواب نداد و مدتی را صرفِ ارزیابیِ رجینالد کرد. این مرد بیشک سرسخت بود. هر کسی که به موفقیتِ بزرگی دست مییافت، نمیتوانست به این سرعت خودش را با تهدید شدن وفق دهد و حتی بدونِ تلافی کردنِ آن تهدید، دنبالِ راهی برای حلوفصلِ اوضاع بگردد.

طبیعتاً هنوز این احتمال وجود داشت که رجینالد منتظر بماند تا بچهها را نجات دهند و بعد برای انتقام نقشه بکشد، اما لکس فکر نمیکرد چنین چیزی محتمل باشد. دشمنیِ بیشتر با لکس هیچ سودی نداشت و خطراتِ زیادی به همراه میآورد. مردِ تاجرپیشهای مثلِ رجینالد کاری نمیکرد که هیچ سودی برایش نداشته باشد و در عینِ حال امنیت و ثباتش را به خطر بیندازد.

لکس بهآرامی و انگار که میخواست آنها را محک بزند، گفت: «اگه واقعاً فقط یه اشتباهِ ساده بوده و تو تلاشتون برای جبران صادق هستین، من یه راهحلِ ساده میبینم که همه رو راضی میکنه. راستش، من بهتازگی این میخونه رو باز کردم و بهشدت کمبودِ نیرو دارم. شما از طرفِ دیگه، نیاز دارین بچههاتون جهانبینیشون رو گسترش بدن و در عینِ حال ادب بشن. این برای هر دوی ما یه فرصته. همهٔ کسایی که درگیرِ ماجرا بودن میتونن بیان و یه هفته تو میخونهٔ من کار کنن. البته مقصرِ اصلی باید بیشتر از بقیه مجازات بشه، پس میتونه یه ماه اینجا کار کنه. این هم میتونه براشون یه درسِ افتادگی باشه، هم جبرانی برای رفتارِ بدشون. اگه با این موافقین، میتونن از فردا شروع کنن.»

در ظاهر اینطور به نظر میرسید که لکس به عنوانِ لطفی در حقِ آن پنج مرد، اجازه داده بچهها با مجازاتی سبک قسر در بروند، اما در حقیقت، امیدوار بود با افزایشِ میزانِ ارتباطشان، رابطهٔ عمیقتری شکل بدهد. در عینِ حال، با یک بار مرخص کردنِ بچهها، به آنها نشان داد که از زیرِ قول زدنشان ترسی ندارد، و به این ترتیب کاری کرد اینطور جلوه کند که اعتمادبهنفسش ذاتی است و هیچ ربطی به خودِ میخانه ندارد.

در این مدت، لکس همچنین میگذاشت بچهها «تصادفاً» شاهدِ برخی از جنبههای عمیقترِ میخانه باشند تا به والدینشان گزارش دهند و از این طریق رازورمزِ پیرامونِ خودش را بیشتر کند.

رجینالد معطل نکرد و بیدرنگ پیشنهادِ لکس را پذیرفت. لکس یخِ بچهها را باز کرد و به والدینشان اجازه داد آنها را به خانه برگردانند. این کار به بچهها فرصت میداد تا به خودشان بیایند و به والدین هم مجالی میداد تا دربارهٔ آنچه واقعاً رخ داده بود، درستوحسابی از آنها سؤالوجواب کنند.

قاتلِ زنجیرهای خون را از روی تیغهاش لیسید و از هیجانِ آخرین قتلش لذت برد. تاریکی انجامِ پنهانیِ کارهایش را آسانتر میکرد، اما در عینِ حال روندِ پوسیدگی را هم سرعت میبخشید. بهزودی مردم متوجهِ بوی عجیبی که از خانههای این منطقه میآمد میشدند، بنابراین باید شکارگاهِ جدیدی پیدا میکرد.

شاید بهتر بود از تاریکی استفاده کند و دست به شکارِ سختتری بزند. همانطور که از خانه بیرون میرفت، خندهای کرد و با خود فکر کرد بعد به کجا برود. دیگر از بخشهای فقیرنشینِ بابیلون خسته شده بود. در قدمِ بعدی، میخواست ببیند آیا خونِ ثروتمندان جورِ دیگری میریزد یا نه.

مهمانخانهٔ نیمهشب، دهکده

میراندا از لای پردهها به جمعیتِ عظیمِ داخلِ سالن نگاه کرد و نفسِ عمیقی کشید. استقبال خوب بود، اما نمیدانست نتایج هم رضایتبخش خواهد بود یا نه. نمایشگاهِ زمین یک ماه طول میکشید و اگر میتوانستند حمایت یا بودجهای محکم از یک منبعِ میانستارهای به دست بیاورند، توسعهٔ زمین بسیار سرعت میگرفت.

تعدادِ تزکیهگران اخیراً بهطورِ تصاعدی افزایش یافته بود، اما حتی با باز شدنِ قلمروی کوچکِ جدید، امیدی نداشتند که بتوانند تقاضا برای منابع را برآورده کنند. علاوه بر این، قلمروی کوچک تنها شش ماهِ دیگر باز میماند و پس از آن باید خودکفا میشدند. مستعمره کردنِ بقیهٔ سیاراتِ منظومهٔ شمسی کمکِ بزرگی به این تلاش میکرد. اما برای این کار، به فناوری و منابعِ بهتری نیاز داشتند.

برنارد که پشتِ سرش ایستاده بود، پرسید: «نگرانی؟» او یکی از رهبرانِ انجمنِ نظمِ نوین بود و یکی از محرکانِ اصلیِ برکناریِ پنج رهبرِ قبلیِ دنیا به شمار میرفت.

«فقط امیدوارم چیزی برای ارائه داشته باشیم. هرچی بیشتر تو مهمانخانه وقت میگذرونم، بیشتر میفهمم که زمین واقعاً چقدر ناچیزه.»

با لحنی سرخوش گفت: «اونقدر ناچیز که یه مسابقهٔ زیباییِ ساده از زمین، چند تا سیاره رو کاملاً درگیرِ خودش کرده.» برنارد روشِ منحصربهفردی داشت که همیشه حتی در وخیمترین شرایط هم فرصتها را پیدا میکرد. او کسی بود که وقتی زنِ هولوگرامی، فرناندا، ظاهر شد، جلوی فروپاشیِ انجمن را گرفت و همان کسی بود که از همان اول اجازهٔ برگزاریِ این رویداد را از فرناندو گرفت.

با صدایی که مثلِ همیشه آرام بود گفت: «نگران نباش. ما از پسِ چالشهای زیادی براومدیم و بازم برمیایم. سرنوشتِ ما نمیتونه محدود به زمین باشه. اینجا فقط سکوی پرتابی برای داستانهای ماست. قدمِ بعدی اینه که راهی برای ترمیمِ رگهات پیدا کنیم تا بتونی دوباره تزکیه رو شروع کنی. با طولانی شدنِ عمرت، دیگه نیازی نیست نگرانِ سرعتِ پیشرفتِ ما باشی. ما تمامِ وقتِ جهان رو در اختیار خواهیم داشت.»

امید و هیجان در چشمانش سوسو زد، اما نگذاشت در چهرهاش نمایان شود. وقتی میراندا کاری برای انجام دادن داشت، نمیگذاشت هیچچیزِ دیگری حواسش را پرت کند. در حالِ حاضر، باید نمایشگاهی را افتتاح میکرد و بعد از آن تنها یک ماه فرصت داشت تا هرچه را نیاز داشتند، تأمین کند.

با فروخوردنِ هیجان و همچنین نگرانیاش، از لای پرده گذشت و به وسطِ صحنه رفت. مراسمِ افتتاحیهٔ اولین نمایشگاهِ میانستارهایِ زمین آغاز شده بود.