چپتر 345: چپتر ۳۴۵

پس از پرسشهای لکس، سکوتِ معذبکنندهای در سالن حاکم شد. خب، تا همین جایش هم قابلانتظار بود. او کموبیش میدانست این بچهاشرافزادهها که حسابی لوس و ننر بار آمده بودند، حتی به مخیلهشان هم خطور نکرده که روزی مجبور شوند چنین کارهایی بکنند.

با این حال، لکس خبر نداشت که باز هم آنها را دستبالا گرفته است. تجربه پیشکش، این اصلاً اولین باری بود که اسمِ چنین کارهایی به گوششان میخورد. تی کشیدنِ کف؟ تمیزکردنِ پنجرهها؟ شستنِ... ظرفهای کثیف؟ مگه اینها کارهایی بود که واقعاً باید انجام میشد؟

یکی از آنها با صدایی ضعیف گفت: «من تو نظارت بر موادِ غذایی تجربهٔ زیادی دارم. میتونم تو این کار کمک کنم.» فقط خودش میدانست که نهایتِ تجربهاش، کِشرفتن از انبارهای پدرش بدونِ باقیگذاشتنِ هیچ رد و مغایرتی در حسابهاست. از بختِ بدِ او، این یکی از بخشهایی بود که سیستم برای لکس اداره میکرد و از آنجا که لکس کموبیش تظاهر به عادیبودن را کنار گذاشته بود، دیگر نیازی به حفظِ این ظاهرسازی نداشت.

دیگری گفت: «من... من میزبانِ چندتا ارکستر بودم. احتمالاً میتونم یه برنامهٔ سرگرمیِ خوب جور کنم.»

«من احتمالاً میتونم شرابِ عالی تأمین کنم.»

«من میتونم...»

«من تا حالا...»

«من...»

وقتی شروع کردند، دیگر روی غلتک افتادند، اما تقریباً تمامِ تجربیاتشان برای لکس کاملاً بیفایده بود. در نهایت، لکس تصمیم گرفت پیشپاافتادهترین کارهای ممکن را به آنها بسپارد تا احتمالِ خرابکاریشان کمتر شود.

لکس میانِ تلاششان برای ردیفکردنِ «مهارتها و تجربیات» پرید و آنها را ساکت کرد: «بس کنید، همهتون، دیگه کافیه. به همهتون کارهای سادهای میدم، اما بعید میدونم بتونید از پسشون بربیاید، واسه همین امروز رو روزِ آموزشی در نظر میگیریم. روزهای آموزشی جزو مجازاتِ یکهفتهایِ شما حساب نمیشن، پس پیشنهاد میکنم هرچه زودتر کارهاتون رو شروع کنید.»

به همهٔ آنها، بهجز کسی که ارکستر میشناخت و مقصرِ اصلی که به نینی حمله کرده بود، وظایفِ نظافتیِ مختلفی محوّل شد؛ از تمیزکردنِ اتاقها، بیرونبردنِ زبالهها و مرتبکردنِ تختها گرفته تا تمیزکردنِ آشپزخانه، شستنِ ظرفها و کارهای دیگر. سهقلوها و ریک موظف شدند به آنها آموزش دهند و بر کارشان نظارت کنند.

باید اعتراف میکرد که از پشتکارِ دخترها کاملاً راضی است و در واقع قصد داشت از همان ابتدا حقوقشان را بیشتر کند. در حالِ حاضر، دستمزدِ هرکدامشان برای یک هفته کار ۱ سکهٔ نقره بود و لکس قصد داشت این مبلغ را دوبرابر کند.

در موردِ دو خرابکارِ باقیمانده، از آنجا که لکس بدش نمیآمد یک موسیقیدانِ ثابت برای میخانه جور کند، به همان پسری که ارکسترها را میشناخت مأموریت داد تا موسیقیدانی پیدا کند که حاضر باشد در میخانهاش بنوازد. بعد لکس عملکردِ موسیقیدان را میسنجید. اما در موردِ پسری که به نینی حمله کرده بود، لکس او را وادار کرد کفِ سالنِ اصلی را بسابد؛ آن هم فقط با یک تکه پارچهٔ حولهای. این تنها وظیفهٔ او در تمامِ طولِ هفته بود و لکس اصلاً قصد نداشت به او اجازهٔ استراحت بدهد یا بگذارد سرسری کار کند.

گذشته از اینها، امروز بتی، همسرِ بیگ بن، مسئولِ آشپزی بود. او همان موقع که بیگ بن استخدام شد، برای این شغل درخواست داده بود و لکس هم گفته بود که بر اساسِ عملکردش تصمیم میگیرد. قرار بود چند نفرِ دیگر هم امروز برای مصاحبهٔ شغلی بیایند. روزِ پرمشغلهای در پیش بود.

با اینکه هوا سرد نبود، آناکین شالِ کشمیریاش را — که یکی از اموالِ دزدیاش بود — داخلِ کتِ مخملیاش تا کرد و دکمههایش را بست. پیپِ طلاکاریشدهاش را از دهان برداشت و دودش را در باد فوت کرد. با دستِ آزادش، دست در جیبِ کت برد، ساعتجیبیِ جواهرنشانش را بیرون آورد و نگاهی به ساعت انداخت.

شرکای تجاریِ جدیدش دیر کرده بودند و از آنجا که ساعتجیبیاش باتری نداشت، دقیقاً نمیدانست چقدر تأخیر دارند؛ موضوعی که روی اعصابش بود. ساعت را دوباره در جیبش سُر داد، پیپ را به دهان برگرداند و به کشیدن ادامه داد.

تأخیرِ شرکایش برایش مهم نبود، چون مسابقهٔ «بانوی هستی» در زمانِ استراحت به سر میبرد. شرکتکنندگان باید برای بخشِ پایانیِ رویداد، تجدیدِ قوا میکردند و کاملاً سرحال میشدند. بنابراین، واقعاً کارِ دیگری برای انجامدادن نداشت.

خودش اینطور نمیخواست، اما شرایط مجبورش کرده بود در اوجِ تجملات استراحت کند.

با این حال، لازم نبود خیلی بیشتر منتظر بماند، چرا که سه مردی که منتظرشان بود، بهسرعت در تیررسِ نگاهش ظاهر شدند. دقیقتر بگویم، آنها واقعاً برای همکاری با او توافق نکرده بودند، اما آناکین به آنها گفته بود که اگر خودشان نتوانستند راهِحلی پیدا کنند، کجا میتوانند پیدایش کنند.

در نهایت، با وجودِ بیمیلیشان، گذرشان به اینجا افتاده بود. راستش را بخواهید، نومان هیچ مشکلی نداشت که بخواهد حلش کند، اما هیچکسِ دیگری جرئت نمیکرد بگذارد او آزادانه و بدونِ نظارت اینطرف و آنطرف بپلکد. هرچه باشد، اگر او واقعاً رازهایشان — یا دستکم بعضی از آنها — را میدانست، چیزهای زیادی برای از دست دادن داشتند. با این حال، او اندکی به فرصتِ تجاریای که آناکین به آن اشاره کرده بود علاقه نشان میداد، چرا که آناکین در این مورد دروغ نگفته بود.

آناکین با لحنی کاملاً تمرینشده گفت: «آقایان، میبینم بالاخره تصمیم گرفتین از خدماتم استفاده کنین. قبل از اینکه راهحلِ مشکلاتتون رو بگم و راهنماییتون کنم، یه قراردادِ کوچیک آماده کردم. فکر کنم بتونیم از طریقِ اتاقِ گیلد اجراش کنیم. میتونین سرِ فرصت بخونینش. واقعاً فقط چیزای پایهست. من از هر کدومتون پیشاپیش ۱۰۰۰ امپی میگیرم و هر هزینهای رو هم که تو روندِ حلِ مشکل از طرفِ من پیش بیاد، با هم شریک میشین.»

هر سه مرد با عصبانیت به او چشمغره رفتند، اما اینجور نگاهها اثری روی آناکین نداشت. او مردی خودساخته بود، بنابراین حتی وقتی ثروتِ زیادی به دست میآورد، باز هم دنبالِ فرصتهای بیشتر میگشت.

رافائل پرسید: «چه تضمینی هست که واقعاً مشکل رو حل کنی؟ تازه، چطور تضمین میکنی که این یکی دیگه تو کارِ من دخالت نکنه؟»

به نومان اشاره کرد و پرسید: «حتی اگه مشکل الان حل بشه، اگه بخواد راه بیفته و دور و برِ من چرتوپرت بگه، به کسبوکارم لطمه میزنه.»

«برای حلِ مشکل چارهای ندارین جز اینکه بهم اعتماد کنین. در موردِ برخوردهای آینده هم، فکر کنم من و آقای بات در آیندهٔ نزدیک شریکِ تجاری بشیم، پس نیازی نیست نگران باشین. من حواسم هست که دیگه استعدادش رو مجانی در اختیارِ کسی نذاره.»

بقیه غرولند کردند اما سرانجام کوتاه آمدند و قرارداد را امضا کردند. آناکین که از ثروتِ کوچکی که تازه به جیب زده بود خشنود بود، پیش از آنکه دوباره جدی شود، لحظهای از موفقیتش لذت برد.

از آن سه نفر خواست دنبالش بیایند تا اینکه آنها را به ساختمانی در مهمانخانه برد که تا به حال ندیده بودند.

«آقایان، ساختمانی که پشتِ سرم میبینین لنگه نداره. این یکی از قابلیتهای انحصاریِ مهمانخانهٔ نیمهشبه و به تالارِ اسرار معروفه. تو این تالار میتونین هر دانشی رو که دارین ذخیره کنین و عملاً اون رو از مغزتون پاک کنین. تازه، موقعِ ذخیره کردن میتونین شرایطِ لازم برای پس گرفتنِ رازها رو هم تعیین کنین.»

«پس برای حلِ مشکلتون، میتونین خیلی راحت هر سؤالی که برای رفعِ نگرانیهاتون دارین از همدیگه بپرسین. وقتی خیالتون راحت شد، همهٔ اونایی که از ماجرا خبر دارن میتونن برن تو تالار و مستقیماً تمامِ اطلاعاتِ حساسِ مربوط به همدیگه رو اونجا بذارن، با این شرط که تا هر سه نفرتون موافق نباشین، نشه اطلاعات رو پس گرفت. البته میتونین از مرحلهٔ پرسوجو بگذرین و مستقیم برین رازها رو ذخیره کنین، ولی اونجوری که دیگه لطفی نداره، مگه نه؟»

برای لحظهای، همه ماتومبهوت ماندند. یعنی تازه نفری ۱۰۰۰ امپی داده بودند... تا در موردِ چیزی بفهمند که میتوانستند مجانی پیدایش کنند؟ بیدلیل نبود که در قرارداد بندِ «عدمِ استردادِ وجه» وجود داشت.

لکس در آشپزخانه مشغولِ چشیدنِ سوپی بود که بتی پخته بود و واقعاً هم طعمِ خیلی خوبی داشت، که ناگهان سروصدایی از تالارِ اصلی توجهش را جلب کرد. صداهای متعددی در حالِ فریاد زدن بودند و صدای جیغِ مستأصلِ زنی از میانِ همهٔ آنها به گوش میرسید. دلِ لکس ریخت و ناگهان به یادِ قاتلِ سریالیِ فراری افتاد.

آمادهٔ مبارزه به سمتِ تالار دوید، اما صحنهای که انتظارش را میکشید قتلی خونین نبود، بلکه خانوادهای با تعدادِ زیادی بچهٔ قدونیمقد بود.

مادر که نوزادی را به سینهاش بسته بود و چند کیف در دست داشت، با بدنش درِ اصلی را باز نگه داشته بود و همزمان چهار بچهٔ خردسال در تالار اینطرف و آنطرف میدویدند. دو بچهٔ بزرگتر که به نظر نوجوان میرسیدند نیز با قدمهای سنگین وارد شدند؛ آنها چنان زیرِ بارِ کیفها و جعبهها غرق شده بودند که بهسختی میتوانستند جلوی پایشان را ببینند.

بیرون از مهمانخانه، صفی از کالسکهها ایستاده بود و خانوادههای بیشتری داشتند پیاده میشدند. بچههای بیشماری آنجا بودند که منبعِ بیشترِ آن سروصداها محسوب میشدند و چند مادر هم سعی داشتند آنها را مهار کنند.

مردی از میانِ سروصداها فریاد زد: «ببخشید!» و بالاخره توجهِ لکس را جلب کرد. مرد خسته و جنگزده به نظر میرسید، هرچند شاید این فقط نتیجهٔ سروکله زدن با آنهمه بچه بود.

«اتاقِ خالی دارین؟ اگه دارین، همهشون رو میخوایم. ما تو تاریکی گم شدیم و بهسختی خودمون رو به شهر رسوندیم. بیشترِ جاهای دیگهای که تا الان سر زدیم پر بودن، چون همه منتظرن تاریکی بگذره. اگه بتونین همهمون رو جا بدین، پولِ اضافهتری میدم.»

پیش از آنکه لکس بتواند جوابِ مرد را بدهد، یکی از بچهها با سر به پیشخان خورد و زد زیرِ گریه، و توجهِ مرد را به خود جلب کرد. بعد یکی دیگر از بچهها بالا آورد.