چپتر 350: بدون عنوان

لکس از اینکه مهمانهایش تا این حد از اتاقِ وانِ آبگرم رضایت داشتند، بسیار خشنود بود. آنها تازه حوالیِ ۲ بعدازظهرِ روزِ بعد بیدار شدند و وقتی به سالن پایین آمدند، حسابی سرحال بودند. و البته گرسنه.

آنقدر انرژی داشتند که در رسیدگی به بچههایشان هیچ مشکلی نداشتند و برای یک بار هم که شده، مثلِ یک خانوادهٔ متمدن دورِ چند میز نشستند و با هم گفتند و خندیدند.

بتی در آشپزخانه سخت مشغولِ کار بود تا مطمئن شود غذایشان کم نمیآید و دستیارانِ بزهکارش هم سخت در تلاش بودند و هر کاری از دستشان برمیآمد میکردند. اما عجیب اینجا بود که سهقلوها هنوز برای کار پیدایشان نشده بود.

با توجه به رفتارِ منضبطی که تا به حال از آنها دیده بود، لکس کمی از غیبتشان نگران شد و بیگ بن را فرستاد تا موضوع را بررسی کند. مدتی از رفتنش میگذشت و دیگر باید همین لحظهها برمیگشت. در این میان، لکس به پشتیِ صندلیاش تکیه داد و به موسیقیدانِ جدیدی که موقتاً استخدام کرده بود گوش سپرد. عملکرد و محبوبیتش تعیین میکرد که لکس او را نگه میدارد یا نه، اما تا اینجای کار، او و آکاردئونش اجرای فوقالعادهای ارائه داده بودند.

کمی بعد، بیگ بن همراه با سه دختر برگشت، اما حالتِ چهرهشان از خبرهای ناگواری هشدار میداد. لکس بهسرعت از جا بلند شد و پیش از اینکه بپرسد چه شده، بررسی کرد تا ببیند حالِ دخترها خوب است یا نه.

بیگ بن با لحنی سنگین گفت: «همسایههاشون کشته شدن. تقریباً همهشون. کارِ قاتلِ سریالی بود. جسدها دیشب تصادفی پیدا شدن. پاسبانها به خانوادهشون شک کردن، چون وسطِ اونهمه اتفاق هیچ آسیبی ندیده بودن، برای همین دستگیرشون کردن. اما کلِ خانواده کار میکنن، برای همین همهشون مدرکِ عدمِ حضور در صحنه داشتن و مجبور شدن آزادشون کنن.»

با تصورِ اینکه آدم بفهمد تمامِ همسایههایش در خانههای خودشان کشته شدهاند، مو بر تنِ لکس سیخ شد. این واقعاً وحشتناک بود، بهخصوص وقتی آدم به این فکر میکرد که چهبسا بهجای همسایهها، بهراحتی خودِ آنها کشته میشدند.

لکس پرسید: «خانوادهتون کجان؟ جایی برای موندن دارن؟ اگه ندارن، بیاریدشون میخانه و یه فکری به حالشون میکنیم.»

یکی از دخترها جواب داد: «اونا همراهِ دینو و همسرش تو پناهگاهِ شهرن. اونا هم همون نزدیکی زندگی میکردن و الان خیلی میترسن که برگردن.»

لکس مکثی کرد، اما بعد سر تکان داد. نمیدانست پناهگاهِ شهر چهجور جایی است، اما از آنجا که زیرِ نظرِ خودِ شهر اداره میشد، دستکم امنیتِ بیشتری داشت. دوباره به دخترها گفت که در صورتِ نیاز میتوانند خانوادهشان را به میخانه بیاورند و به آنها پیشنهادِ مرخصی داد. اما دخترها قبول نکردند و گفتند که حالشان خوب است و میخواهند کار کنند.

آنها تمامِ تلاششان را کردند تا عادی به نظر برسند، اما هر کسی میتوانست ببیند که از آن نشاطِ همیشگیشان خبری نیست.

لکس هم از این وضعیت آشفته شده بود. او قاتلِ سریالی را دستکم گرفته بود، چراکه کاملاً انتظار داشت دیر یا زود دستگیر شود. اما اوضاع داشت بهشدت بدتر میشد و به نظر میرسید پاسبانها از پسِ مدیریتِ شرایط برنمیآیند. امنیتِ اینجا بدتر از چیزی بود که انتظار داشت.

کسی را فرستاد تا رولند را پیدا کند و صدایش بزند. واقعاً میخواست ببیند اخبار دربارهٔ قتلهای کشفشده چه میگوید. همهچیز برخلافِ عقلِ سلیم پیش میرفت. هنوز میتوانست بپذیرد که این منطقه، با اینکه قرار بود یکی از ثروتمندترین مناطقِ قلمرو باشد، هیچ نشانی از تجمل ندارد. میتوانست این را به پای مدیریتِ عالیِ خاندانِ نوئل بگذارد. اما اگر مدیریت و کنترلِ آنها بر این منطقه عالی بود، پس چرا اینهمه قتل بدونِ هیچ مانعی رخ میداد؟ مخصوصاً با توجه به اینکه خودِ برادرانِ نوئل هم از این شهر عبور کرده بودند.

مگر اینکه به هر دلیلی، خودِ خاندانِ نوئل پشتِ این قتلها باشند. در هر صورت، لکس کمکم داشت حسِ بدی پیدا میکرد. باید خودش را آماده میکرد تا اگر اوضاع بدتر شد، غافلگیر نشود.

شهرِ بابیلون، ۸۰۰ متر زیرِ زمین

قاتل خون را از روی تیغه لیسید و در حالی که از قتلهایش لذت میبرد، بدنش به لرزه افتاد. او در حالِ حاضر در تالارهای زیرزمینیای بود که آرایهٔ دربرگیرندهٔ بابیلون را در خود جای داده بودند. حتی اگر کسی «نقاطِ ضعفِ» فرضیِ آرایه را میدانست، رسیدن به آن به این سادگیها نبود. نقطهٔ ضعف تنها یک اصطلاحِ نسبی بود، چراکه در ساختِ آن از هیچ هزینهای دریغ نشده بود. هر چه باشد، جانِ تمامِ مردمِ شهر به این آرایه بستگی داشت.

تأمینِ نورِ شهر تنها یکی از کارکردهای پرشمارِ آرایه بود؛ در کنارِ کارکردِ جمعآوریِ انرژیِ روحی در سطحِ پایین، کارکردِ مانع برای قفل کردنِ شهر و مواردِ دیگر.

با توجه به اهمیتِ آرایه، بهراحتی میشد حدس زد رسیدن به آن چقدر دشوار است، اما قاتل بیخیال در تالار قدم میزد.

صدایی که بهشکلِ غافلگیرکنندهای جذاب و پرانرژی بود، پرسید: «سیستم، چند امتیاز لازم دارم تا چیزی بگیرم که بتونه این آرایه رو دور بزنه؟»

«نیازی به امتیاز نیست. میزبان قبلاً پاداشی برای یه مأموریتِ قبلی گرفته که میتونه آرایه رو هم ارتقا بده و هم دور بزنه.»

قاتل با لبخندی جذاب جواب داد: «چقدر خوششانسم. واقعاً خوششانسم.»

سیستمش در موردِ این حرف نظری نداد، پس تنها صدای باقیمانده صدای قدمهای یکنواختی بود که در تالارها پیش میرفت و ردّی از ردپاهای خونین به جا میگذاشت.

لکس لیوانی را روی پیشخان بهسمتِ رولند سُر داد و گفت: «این رو امتحان کن، بهش میگن هاتچاکلت. واسه هوای سرد عالیه.»

تاجرِ جوان هیچجا بدونِ همراهانش نمیرفت و این بار گروهش با پانزده بچهٔ دیگر، بزرگتر از دفعهٔ قبل بود.

کاریاش نمیشد کرد، چون با اینکه شهر حتی در تاریکی هم بهخوبی روشن بود، آنها در نهایت بچه بودند. برای پنهان کردنش صد بهانه میتراشیدند، اما از وحشتهای تاریکی میترسیدند. با وجود اینکه در زندگیِ کوتاهشان بیش از بیست بار دورهٔ تاریکی را بدونِ هیچ حادثهای تجربه کرده بودند، اما تصورِ هیولاهایی که در تاریکی پنهان شده بودند، همیشه ترس به جانشان میانداخت.

«نمیتونم. بودجهام محدوده. دورانِ تاریکی همیشه واسه کاسبی بده.»

لکس شانهای بالا انداخت و خودش جرعهای از لیوان نوشید. وسوسه شد آن را مجانی تعارف کند، اما در طولِ مراقبههای روزانهاش متوجه شده بود که رفتهرفته با مجانی دادنِ چیزها خیلی راحت شده است. این عادتی بود که باید مهارش میکرد، مبادا به دیگر بخشهای زندگیاش هم رسوخ کند.

لکس خامهٔ زدهشده را از روی لبِ بالاییاش پاک کرد و پرسید: «فکر میکنی کِی جدیدترین اخبار به دستت برسه؟»

«همونطور که گفتم، تو دورانِ تاریکی کاسبی کساده. اونا بلورهای خبری رو بهجای هر روز، فقط هفتهای یه بار آماده میکنن، چون تو دورانِ تاریکی اتفاقاتِ کمتری میافته. باید سه روزِ دیگه هم صبر کنی.»

«خب، فقط حواست باشه وقتی آماده شد بفرستیش میخانه. من رو مشتریِ ثابت حساب کن، حتی واسه بعضی از مستأجرام هم چندتا میخوام، پس چندتا بیار.»

«مشکلی نیست. انجامشده بدونش. اما امروز واسه صحبت در این مورد نیومدم. یه پیشنهادِ کاری برات دارم. تا حالا از انجامِ خردهکاریها تو شهر خسته شدی؟ از اینکه هر بار میخوای بستهای بگیری، پیامی بفرستی یا کسی رو پیدا کنی، مجبور بشی یکی رو بفرستی بیرون؟ از هدر دادنِ وقتِ باارزشت سرِ کارهای پیشپاافتاده؟ خب، با خدماتِ پادوی ما، با اشتراکِ فقط دو سکهٔ نقره در هفته...»

لکس با تفریح به بازارگرمیِ رولند گوش میداد که مو بر تنش سیخ شد و غرایزش به صدا درآمد. اما احساسِ خطر به همان سرعتی که آمده بود، ناپدید شد. لکس لحظهای گیج شد. هنوز نفهمیده بود غرایزش دربارهٔ چه چیزی هشدار میدهند که متوجه شد تالار کمی تاریکتر به نظر میرسد.

عجیب بود، هیچکدام از چراغهای تالار خاموش نشده بودند. چه چیزی میتوانست... از پنجره به بیرون و خیابانِ بیکرز نگاه کرد. همهجا تاریک بود.

هنوز نوری از پنجرهٔ ساختمانهای مختلف به خیابان میتابید، اما تکتکِ چراغهای خیابان که شهر را به روشنیِ میدانِ تایمز نگه میداشتند، خاموش شده بودند.

لکس بیتوجه به رولند که متوجه نشده بود و هنوز داشت بازارگرمی میکرد، بهسرعت بهسمتِ پنجره رفت و نگاهی به بیرون انداخت.

تمامِ چراغهایی که شهر در خیابان نصب کرده بود خاموش شده بودند و تنها چراغهای شخصیِ مردم روشن مانده بود. حتی آن هم زیاد دوام نمیآورد، چون در نهایت سنگهای روحِ مردم برای تأمینِ بیپایانِ انرژیِ چراغها تمام میشد.

رولند و برخی از افرادِ حاضر در تالار متوجهِ رفتارِ عجیبِ لکس شدند و آنها نیز به بیرون نگاه کردند تا بفهمند چه اتفاقی افتاده است. اولین فکری که به ذهنِ همه رسید یک قتلِ دیگر بود، بنابراین چون دنبالِ جسد میگشتند، فوراً متوجهِ تاریکی نشدند. اما طولی نکشید که مردم متوجهِ این وضعیتِ عجیب شدند.

اما تا آن موقع، لکس دیگر رفته بود. او بهسرعت از پلهها بالا رفت و به تراسِ پشتبام رسید تا نگاهِ خوبی به شهر بیندازد. متأسفانه، وضعیت دقیقاً همانطور بود که انتظار داشت. پتویی از تاریکی بابیلون را پوشانده بود و نورهای ضعیفی در تاریکی مانند کرمهای شبتاب در دوردست چشمک میزدند.

لکس آهی کشید و ذهنش به تکاپو افتاد. باید تصمیمی میگرفت.