چپتر 352: فصل 352

تقریباً یک سال از اولین ظهورِ مهمانخانهٔ نیمهشب میگذشت، و فارغ از محبوبیتِ ظاهریاش، در مقیاسِ جهان حتی بهاندازهٔ نقطهای ناچیز هم به چشم نمیآمد. اول اینکه، مقدّر نبود اکثریتِ موجوداتِ زندهٔ هستی هرگز پایشان به مهمانخانه باز شود، چون جمعکردنِ حتی ۱ امپی ماهها پسانداز میخواست.

دوم اینکه، با وجودِ خدماتِ عالیاش، اصلاً نیازی به آن نداشتند. حتی اگر کسی هوسِ تعطیلات میکرد، سفر به جایی محلی منطقیتر از رفتن به منطقهای دورافتاده در جهان بود.

اما در میانِ گروههایی خاص، محبوبیتش داشت بالا میرفت. این گروه بیشتر شاملِ تزکیهگرانِ عالمِ بنیان و عالمِ هستهٔ زرین میشد. قیمت بالا اما پذیرفتنی بود، و خدماتش واقعاً با هیچچیزی در سیارههایشان قابلقیاس نبود. گذشته از این، سرگرمیهایش حرف نداشت.

با اینکه این گروه اکثریتِ مهمانانِ مهمانخانه را تشکیل میدادند، قشرِ دیگری از موجوداتِ جهان هم بودند که مهمانخانه توجهشان را جلب کرده بود. این قشر شاملِ کسانی میشد که شایعاتِ مربوط به تمامِ سرورانِ دائو را زیرِ نظر داشتند، و تازهترین شایعه دربارهٔ سرورِ دائویی ناشناس در پشتپردهٔ مهمانخانه بود. وقتی از دهانِ دیوی به نام لورتا پرید که قویاً احتمال میدهد این موضوع حقیقت داشته باشد، اعتبارِ این شایعه بیشتر هم شد.

برای کسانی که وزنِ حرفهای او را نمیدانستند، این کلمات هیچ معنایی نداشت. اما برای آنها که میفهمیدند، همهچیز عوض شد.

در کهکشانِ راهِ شیری، در سفینهای فضایی که با تمامِ سرعت از میانِ ستارهها میگذشت، مردی با زنجیرهایی که در استخوانِ ترقوهاش فرو رفته بود، در هوا معلق بود. پاهایش از بیخ قطع شده و بدنش پوشیده از زخمهای وحشتناک بود، اما دستها و چهرهاش کوچکترین آسیبی ندیده بودند.

این مرد به آقای جکال معروف بود و همان کسی بود که حملهٔ راسکال به مهمانخانهٔ نیمهشب را تحریک کرده بود. زندگیاش تا همین اواخر کاملاً بر وفقِ مراد بود، تا اینکه سازمانِ حامیاش از شایعهٔ مهمانخانهٔ نیمهشب باخبر شد. با استخدامِ بازرسانِ مستقل و خارج از سازمان، فهمیدند که مهمانخانه نهتنها از آن درگیریِ کوچکِ آنها آسیبی ندیده، بلکه حامیِ بسیار مرموزی هم دارد.

هرچند این سازمان از پسِ درگیری با خاندانِ ویلیام برمیآمد، اما درافتادن با یک سرورِ دائو اصلاً جای بحث نداشت. با این حال، با توجه به اینکه هیچ اقدامِ تلافیجویانهای در کار نبود، فرض را بر این گذاشتند که سرورِ دائو اصلاً حوصلهٔ درگیری با آنها را ندارد.

با این حال، باید آقای جکال را مجازات میکردند تا غرورش را مهار کند و دیگر بیدلیل باعثِ رنجشِ کسی نشود. تا الان هم بهخاطرِ تواناییِ یکتایش با او مدارا کرده بودند، اما ارزشش را نداشت که بهخاطرِ او نابود شوند.

صدایی در تاریکی پیچید: «استراحت دیگه بسه. بریم سراغِ ادامهٔ مجازاتت.»

اگر شایعهٔ سرورِ دائو آنقدر پیچیده بود که حتی سازمانهای ساده هم توانسته بودند از آن باخبر شوند، پس بزرگترها هم بهزودی مطلع میشدند. واقعیت این بود که بهمحضِ اینکه خانوادهٔ سلطنتیِ یوتون تا حدی از این موضوع مطمئن شدند، خبر را در محافلِ مربوطه پخش کردند.

شاید به نظر میرسید که آن سازمانهای بزرگتر هیچ اقدامی نکردهاند، اما دلیلش فقط این بود که آنها در مقیاسِ جهان عمل میکردند. کمتر از یک سال که جای خود دارد، حتی ۱۰٬۰۰۰ سال هم برایشان زمانِ کوتاهی بود.

اما روندِ مقدماتی از قبل آغاز شده بود و امروز، آنها رسماً وجودِ مهمانخانه را به رسمیت شناختند.

با برقی از نور، چند موجودِ انساننما همزمان در مهمانخانه ظاهر شدند. اگر کسی میخواست بر اساسِ اسطورهها و افسانههای زمین قضاوتشان کند، شبیه یک دیو، یک فرشته، یک الف، یک کوتوله، موجودی ناشناخته که هیچ اسطورهای دربارهاش وجود نداشت، و یک انسان بودند.

در سکوت به هم نگاه کردند و هر کدام در فکرِ چیزی بودند.

سرانجام فرشته به حرف آمد.

«۶ موجود از ۶ کهکشانِ مختلف، اما دقیقاً همزمان رسیدیم. این شبیهِ هیچ تلهپورتی نیست که من میشناسم.»

دیو با لحنی خشک و قاطع گفت: «نیازی نیست بشناسی. فقط باید کارت رو بکنی. یادت نره فرشته، ما اینجا فقط پیامرسانیم. دردسر درست نکن، چون به ما دیوها دستور دادن که مهمانخانهٔ نیمهشب رو تحریک نکنیم.»

الف بیتوجه به بحثِ آنها گفت: «من یه اژدها میبینم.»

کوتوله گفت: «نشانِ سردارِ مزدور رو داره. اگه مهمانخانه مجبوره محافظ استخدام کنه، شاید نیروی انسانیِ قویای ندارن.»

موجودی که از نژادِ ناشناخته بود گفت: «اینقدر سرک نکشید، ممکنه باعثِ رنجشِ کسی بشید.»

الف جواب داد: «دیگه دیر شده.»

به آسمان نگاه کردند و بچهنهنگی را دیدند که در آسمان شنا میکرد. زیرِ آن، لاکپشتِ بزرگی با تکشاخی بیرونزده از سرش، آرام قدم برمیداشت. در ابتدا گروه توجهِ چندانی نکرد، چون ضعیف بود. اما بعد نژادش را شناختند و خشکشان زد!

انسان که آمادهٔ فرار بود، گفت: «لعنتی.» این خیلی ترسناکتر از یک اژدها بود. اما لاکپشت اصلاً به آنها توجهی نکرد و فقط به راهش ادامه داد. گذشته از این، کاملاً طبیعی بود که مهمانهای جدید مهمانخانه را با حسِّ روحیشان اسکن کنند. او دیگر به این کار عادت کرده بود.

تازه بعد از رفتنِ آن بود که ۶ موجودِ انساننما که در آستانهٔ تبدیل شدن به جاودانهها بودند، نفسِ راحتی کشیدند. حتی اگر جاودانهٔ واقعی هم میشدند، آنقدر دیوانه نبودند که موجودی را برنجانند که کلمهٔ فرمانروا مستقیماً در نامِ نژادش آمده بود.

زوزهٔ موجود علامتی بود که آشوب را به همراه آورد. از سکوتی بهتآور تا صدای خُردشدنِ شیشه در همهجا، و بهدنبالش جیغهای تلخ. اوضاع نباید تا این حد بد میشد، چون این موجودات نسبتاً ضعیف بودند و همه تزکیهگر محسوب میشدند.

اگر دقیقتر بگوییم، لکس نمیتوانست ببیند اوضاع چقدر خوب یا بد است، چون بیشترِ مبارزهها داخلِ ساختمانهای مختلف در جریان بود. لکس لحظهای فکر کرد دلیلش ترسِ ناگهانی از تاریکی است، اما بعد فکری مثل رعد به ذهنش خطور کرد.

اینجا قلمروی بلور بود، نه زمین. شاید این اولین بار بود که لکس با چنین تاریکیای در اینجا روبهرو میشد، اما برای شهروندان نباید اینطور میبود. آنها باید از نظر روانی آماده میبودند تا هر لحظه با حادثهای روبهرو شوند. با این حال، هیچچیز در مشاهداتش نشان نمیداد که حتی یک نفر در تلاش برای مقابله باشد.

یک جای کار بهشدت میلنگید، و فقط قطعشدنِ ناگهانیِ آرایهٔ نور نبود. چیزی داشت ترسِ همه را تشدید میکرد و جلوی درست فکر کردنشان را میگرفت. در ابتدا وقتی لکس دید همه ترسیدهاند، فکر کرد واکنشی طبیعی است، اما حالا به نظر میرسید اینطور نیست.

گذشته از این، فقط آنها تحتتأثیر قرار نگرفته بودند! حتی اولین واکنشِ لکس به تاریکی هم ترس بود. او بهراحتی خونسردیاش را از دست داد و حتی شروع کرد به ترسیدن از حملهٔ جاودانهها. با اینکه روندِ فکریاش منطقی بود، اما لکس دیگر کسی نبود که به این راحتیها بترسد. او بر موانعِ پیشبینینشدهٔ بیشماری غلبه کرده بود و دلیلی نداشت از چیزی که «شاید» اتفاق بیفتد بترسد.

لکس به چند راه برای آزمایشِ نظریهاش فکر کرد، اما این کار باید برای بعد میماند. با استفادهٔ ذهنی از سیستم، پشتبام را به نورِ بسیار قدرتمندی مجهز کرد و آن را روشن کرد و رو به آسمان گرفت.

این کار نهتنها محیطِ اطراف را روشن کرد، بلکه مثلِ فانوسی در تاریکی ایستاد و به همه علامت داد که به اینجا بیایند. اما عواقبِ جلبِ توجهِ بیش از حد چه میشد؟

وقتی پایش میافتاد با آن هم دستوپنجه نرم میکرد. در بدترین حالت، میتوانست ادعا کند پدرش یک جاودانه است. بههرحال این اولین باری نبود که کسی در قلمروی بلور این حرف را باور میکرد.

اما با اینکه میتوانست با نور جلبِ توجه کند، این تقریباً تنها کاری بود که از دستش برمیآمد. با وجود اینکه هیولاهای شکلگرفته ضعیف بودند و میتوانست با آنها روبهرو شود، اتفاقِ عجیبی در جریان بود و او آنقدرها هم قدّیس نبود که جانش را برای غریبهها به خطر بیندازد.

هیولای استخوانی و عجیبی که آن زوزه را کشیده بود، بعد از تمام کردنِ اولین وعدهٔ غذاییاش مستقیم به لکس نگاه کرد. مهمانهای داخلِ سالن فوراً وحشت کردند و به عقب افتادند، اما لکس سرِ جایش ایستاده ماند.

هیولا انگار که تحریک شده باشد، بهسمتِ لکس خیز برداشت. اما پیش از آنکه حتی بتواند به پنجرهای که لکس جلویش ایستاده بود نزدیک شود، خشکش زد. وقتی از باغچهٔ کوچکِ جلو عبور کرد، واردِ محدودهٔ میخانه شده بود و در نتیجه درونِ آرایهٔ فضایی قرار داشت. لکس آن را در اتاقی دقیقاً به شکلِ بدنش قرار داد و بعد فشارش داد.

هیولا منفجر شد، بیآنکه حتی بتواند ساختمانِ میخانه را لمس کند. لکس طوری نگاه میکرد که انگار چیزِ پیشپاافتادهای دیده است.

در واقع، او دیگر توجهی به خیابان نداشت. داشت با مری دربارهٔ اقداماتِ اضطراری بحث میکرد و مدام از اسکنِ سیستم برای نظارت بر میخانه استفاده میکرد. گذشته از این، آنها آنقدر مؤدب نبودند که فقط از روبهرو حمله کنند. او باید حواسش به همهطرف میبود.

با دیدنِ انفجارِ هیولا، خیالِ مهمانها کمی راحت شد.

بوم! درِ آشپزخانه با شتاب باز شد و همه را از جا پراند، اما بهجای هیولاها، سهقلوها را نشان داد که با سینیهای غذا بیرون میآمدند.

ناکی با لبخند گفت: «ناهار حاضره.»