چپتر 356: قاتلِ سایه‌ها

لکس اصلاً تعجب نکرد که ماریو آسیبی ندیده است. هرچه باشد، او بسیار قویتر از آن بود که هیولاهای این سطح بتوانند مغلوبش کنند. اما وقتی ماریو به پشتبام رسید و لکس اندازهٔ گروهش را دید، حسابی جا خورد.

گروه بیش از حد کوچک بود. تنها حدود ده نفر دنبالش میآمدند. همهٔ آنها بهتنهایی مبارزانِ ماهری بودند. واضح بود که حتی بدونِ ماریو هم، تا زمانی که بقیه با هم میماندند، جانِ سالم به در میبردند. اما تعدادِ کمشان و از همه مهمتر، سرعتِ آرام و یکنواختشان به لکس میگفت که اتفاقی افتاده است.

در آن لحظه لکس متوجه شد پسرِ ماریو، الیو، همراهِ گروه نیست. زود قضاوت نکرد، اما این موضوع را در پسِ ذهنش نگه داشت.

با وجودِ اینکه خیلی نزدیک بودند، گروه اصلاً بیقراری نکرد و با همان سرعت به راهش ادامه داد. نزدیک به یک ساعت طول کشید تا سرانجام به میخانه رسیدند.

تضادِ محیطِ داخلِ میخانه، درست مانندِ دو جنگجوی قبلی، گروه را حسابی غافلگیر کرد. اما برخلافِ گروهِ اول، وقتی به این مکانِ پر از مردمِ عادی رسیدند، غرورِ کاذب بر آنها غلبه نکرد. اوباشی مثلِ آنها درکِ عمیقتری از سازوکارِ دنیا داشتند. در میدانِ کشتاری که بابیلون اکنون به آن تبدیل شده بود، تنها قدرتی بهطرزِ چندشآور کوبنده به آدم اجازه میداد در چنین آسایشی زندگی کند.

لکس از قبل برای همه غذا آماده کرده بود. با دیدنِ کاسههای بخارکردهٔ سوپ که جلویشان گذاشته میشد، این مردانِ خشن و سرسخت نگاهی پر از قدردانیِ محض به لکس انداختند و نشستند تا اولین وعدهٔ غذاییِ این چند روزشان را با لذت بخورند!

اما ماریو به سمتِ غذا نرفت و در عوض پشتِ پیشخان نشست؛ چشمانِ گودرفتهاش به دوردست خیره مانده بود. تنها با یک اشاره مشروبی سنگین سفارش داد و لیوان را مانندِ مردی تشنه که آب را سر میکشد، یکنفس بالا رفت.

لکس به مرد نزدیک شد و گفت: «گروهتون از چیزی که انتظار داشتم کوچیکتره.» مردانی مثلِ ماریو برای آرام شدن نیازی به دلداری یا حرف نداشتند. در عوض، رفتارِ ملایم یا محتاطانه چهبسا به آنها برمیخورد.

در چنین مواقعی، بهترین کار این بود که دربارهٔ کنجکاویات با آنها کاملاً روراست باشی.

ماریو با صدایی گرفته گفت: «کارِ اون قاتلِ لعنتی بود.» لیوانِ دیگری را بالا رفت و دوباره برای خودش مشروب ریخت.

«مثلِ گلهٔ گاو ما رو به سمتِ نور کشوند، فقط برای اینکه یکییکی شکارمون کنه. حتی منم نتونستم بگیرمش. روشهای زیرکانهای واسه قایم شدن تو سایهها داره. آدما رو غیب میکنه، و فقط یه مدتِ کوتاه بعد جنازههاشون دوباره پیدا میشه.»

«فکر میکنید ربطی به از کار افتادنِ آرایهٔ نور داشته؟»

«بعیده. با اینکه خیلی حقهباز و باهوشه، اما اونقدرها قوی نیست. از آرایه بهشدت محافظت میشه. واسه رد شدن از همهٔ لایههای دفاعیاش حداقل یه تزکیهگرِ نوزادِ روح لازمه، و اگه اونقدر قوی بود، اینطوری ضعیفها رو شکار نمیکرد. مستقیم میاومد سراغِ من. در عوض، بهجای اینکه منو هدف بگیره، آدمای درست جلوی چشمِ منو هدف میگرفت. این وسط یه فرقِ کوچیک اما مهم هست.»

لکس نیازی نداشت بپرسد تا تفاوت را بفهمد. حالتِ اول یعنی قاتل آنقدر قوی بود که ماریو را به چالش بکشد، در حالی که دومی یعنی قاتل میدانست حریفِ ماریو نمیشود، اما آنقدر مهارت داشت یا دیوانه بود که سرِ به سرش بگذارد.

لکس از او پرسید که از وضعیتِ بقیهٔ شهر خبر دارد یا نه، که ماریو بیخبر بود. او در محدودهٔ خودش مانده بود تا اینکه مسلّم شد اگر آنجا را ترک نکنند، قاتل یکییکی شکارشان میکند.

یک چیز کنجکاویِ لکس را برانگیخت؛ اینکه قاتل بهنحوی راهی پیدا کرده بود تا هدفِ هیولاهای درونِ تاریکی قرار نگیرد. در حالی که بقیه برای حفظِ جانشان میجنگیدند، قاتل مانندِ کشتی در آبهای آرام، در دلِ تاریکی پیش میرفت.

ماریو حرفِ دیگری نزد، اما ورودِ مهمانهای جدید بهسرعت توجهِ همه را جلب کرد. از آنجا که کارِ دیگری برای انجام دادن نبود، مهمانها با هم گرمِ صحبت و تبادلِ داستانهایشان شدند و خیلی زود، ترسِ تازهای میانِ حاضران در میخانه جان گرفت: اینکه ماریو و گروهش قاتل را یکراست به آنجا کشانده باشند. اما هیچ اتفاقی از این دست نیفتاد. میخانه مثلِ همیشه امن بود.

در حالی که بیگ بن و بتی فقط از اینکه زنده و در امان بودند خدا را شکر میکردند، سهقلوها به همراهِ نانواها چندین بار دچارِ حملههای اضطرابیِ خفیف شدند. همهٔ آنها خانوادههایی بیرون در دلِ تاریکی داشتند، اما میدانستند برای پیدا کردنشان هیچ کاری از دستشان برنمیآید.

جرقهٔ کوچکِ هیجانی که با اضافهشدنِ مهمانهای جدید به وجود آمده بود، خیلی زود فروکش کرد و روزها به یکنواختیِ پیشینِ خود بازگشتند. لکس به طریقی تشک و رختخوابِ بیشتری فراهم کرده بود و اتاقِ مخفیِ زیرِ پیشخان را باز کرده بود تا میخانه از این هم شلوغتر نشود.

هفت روزِ دیگر به همین منوال گذشت و درست زمانی که همه — بهویژه بچهها — داشتند عقلشان را از دست میدادند، گروهِ دیگری دیده شد که بهسمتِ میخانه میآمد.

این گروه بسیار بزرگتر از گروهِ ماریو بود، اما وقتی رسیدند، وضعیتشان هم بسیار وخیمتر بود. رهبریِ این گروه بر عهدهٔ یکی از اشراف و پدر و مادرِ یکی از «کارمندانِ اضافی» بود که به لکس در میخانه کمک میکرد.

جای تعجب نداشت که داستانِ آنها هم بسیار شبیهِ داستانِ ماریو بود. آنها در یکی از مناطقِ امنی که در اطرافِ شهر شکل گرفته بود، بهسختی زنده مانده بودند، تا اینکه یک روز قاتل پیدا شد و یکییکی آنها را از پای درآورد.

از سرِ استیصالِ محض بود که به دلِ تاریکی زدند، اما آن فانوسِ عظیمِ نورانی اولین مقصدشان نبود. انگار قاتل مجبورشان کرده بود که به این سمت بیایند، چون وقتی به هر جهتِ دیگری میرفتند، قتلها بیشتر میشد.

لکس این خبر را با آرامشِ عجیبی پذیرفت. منطقی بود. از همان لحظهای که نورها خاموش شده بودند، حس میکرد چیزی آرامآرام دارد شکل میگیرد.

چهار روز بعد، مردِ دیگری پیدا شد. او بهتنهایی در تاریکی راه میرفت و هیولاها در اطرافش میمردند. او یکی دیگر از اشراف بود و نتوانسته بود حتی یک نفر را نجات دهد. بیشتر هیولاها بودند که تمامِ کسانی را که سعی در محافظتشان داشت کشته بودند، و معدود بازماندگان را هم قاتل شکار کرده بود. روزِ بعد، سه نجیبزادهٔ باقیمانده هم رسیدند، باز هم بهتنهایی.

حالا دیگر ساختمانِ میخانه کیپتاکیپ پر بود، حتی با وجودِ انبارِ مخفیِ پایین. فضا سنگین بود. به نظر میرسید آنها آخرین بازماندگانِ شهر باشند، چون هیچکس نمیدانست چه بر سرِ شهردار و نگهبانانِ شهر آمده است.

حتی با وجودِ نزدیک به صد نفر که در ساختمانِ میخانه چپیده بودند، آنجا تنهاترین جای دنیا به نظر میرسید. آنها در جزیرهٔ کوچکِ امنی زندگی میکردند که پرتگاهی گرسنه احاطهاش کرده بود.

دستکم تا زمانی که دینو و بتی در غذاهایشان خلاقیت به خرج دادند و شروع کردند از همه بپرسند غذای موردعلاقهشان چیست، اوضاع به همین منوال بود. با ذخیرهٔ بیپایانِ موادی که ریک به طریقی همیشه برایشان فراهم میکرد، زمانِ صرفِ غذا در میخانه به موردانتظارترین زمانهای روز تبدیل شد.

مردم شرط میبستند و بازیِ حدسزدن راه میانداختند که وعدههای غذاییِ آن روز چه خواهد بود. پخشِ موسیقی هرگز متوقف نمیشد و لکس تنوعِ بینهایتی از ایدههای بازیِ رومیزی ارائه میداد تا همه خودشان را سرگرم کنند.

واقعاً این حس به آدم دست میداد که جشنوارهای در آنجا برپاست. دلیلش این بود که یک روز لکس به روشنبینیِ ناگهانی رسید. اگر خلقوخوی همه بهطورِ مصنوعی و با ترفندی به هم میریخت، آیا او نمیتوانست همین کار را بکند؟

او آرایهای خرید که جلوی هرگونه دخالتِ خارجی در احساسات را میگرفت، و آرایهٔ دیگری که ذهن را کمی آرام میکرد.

همین کافی بود، چرا که بچههای بیشماری که آنجا بودند فوراً غرقِ شادی شدند و همهٔ مهمانها را سرگرم کردند. آنها نمایشهای خودشان را ساختند و اجراهای خودشان را به نمایش گذاشتند.

در اعماقِ وجودشان، هیچکس فراموش نکرده بود که در وضعیتِ ناامیدکنندهای قرار دارند. اما در عینِ حال، کاری هم از دستشان برنمیآمد، بنابراین تصمیم گرفتند در هر شادیای که میتوانستند به دست آورند، غرق شوند.

بیآنکه بدانند، در سه روزِ گذشته، قاتل بیرونِ میخانه بود و از نورِافکنی که خیابان را روشن میکرد، پنهان شده بود. او داشت تماشا میکرد.

نقشهاش برای کشاندنِ تمامِ اهدافِ باارزش به یک مکان، موفقیتآمیز بود. اما چیزی که انتظارش را نداشت، این بود که سیستمش نتوانست راهِ امنی برای نفوذ به میخانه ارائه دهد. بنابراین، در چند روزِ گذشته، او از دیدِ اشعهٔ ایکسِ خود استفاده میکرد تا میخانه و ساکنانش را بهدقت زیرِ نظر بگیرد.

اتفاقاتِ عجیبوغریبِ زیادی در آنجا میافتاد که قابلِتوضیح نبود، بنابراین قاتل هم واقعاً تلاشی برای فهمیدنش نکرد. تمامِ تمرکزش روی یافتنِ راهی برای نفوذ بود.

در نهایت، وقتی نتوانست خودش راهی پیدا کند، مجبور شد به یکی از پاداشهای مأموریتی تکیه کند که برای کشتنِ شهردار نگه داشته بود.

«سیستم، حبابِ مرگ رو آماده کن. باارزشترین شخصِ توی اون ساختمان رو هدف بگیر.»

ناگهان، لکس که در اتاقش مشغولِ تزکیه بود، ناپدید شد.