چپتر 363: فصل 363

با شنیدنِ صدا، تمامِ حاضران در میخانه با جاخوردگی به دری که باز شده بود نگاه کردند. مردی درشتهیکل و خشن، که سرتاپایش از کثافت و خونِ هیولا پوشیده بود، تلوتلوخوران وارد شد و تبرِ دوتیغهٔ عظیمی را پشتِ سرش میکشید.

خب، قبلاً دوتیغه بود، اما حالا چیزی یک طرفش را خورده بود. حتی همین حالا هم بوی فلزِ سوخته از تبر به مشام میرسید.

مرد به فضای شلوغِ میخانه نگاه کرد؛ گیجی و سردرگمی در چهرهٔ خستهاش موج میزد. قبل از اینکه بتواند چیزی بگوید، ماریو ریچی با چهرهای نگران بهسمتش دوید و وضعیتِ بدنش را بررسی کرد. هیچکدام چیزی نگفتند، اما لکس قویاً شک داشت که همین حالا هم دارند از طریقِ حسِّ روحیشان با هم حرف میزنند.

ماریو ناگهان بهسمتِ او چرخید و پرسید: «لکس، میشه برای یه مدتِ کوتاه یه اتاقِ خصوصی بگیریم؟»

لکس از روی کنجکاوی ابرویی بالا انداخت. بهخاطرِ انگشترِ ماریو و ارتباطِ احتمالیاش با خاندانِ نوئل، اهمیتِ زیادی برای او قائل بود. از این رو، واکنشِ فعلیاش توجهِ لکس را بهشدت جلب کرد و کنجکاویاش را دربارهٔ این مردِ مرموز برانگیخت. گذشته از این، بهعنوانِ کسی که مدتی را در میخانه گذرانده بود، باید میدانست که در حالِ حاضر اساساً هیچ اتاقی در میخانه خالی نیست.

پیش از آنکه بتواند نظریهای دربارهٔ هویتِ آن مردِ خسته بسازد، ماریو به حرفش ادامه داد.

«بذار معرفیت کنم. ایشون شهردارِ محترمِ بابیلون و یکی از خویشاوندانِ دورِ خاندانِ نوئل هستن. مسائلی هست که باید بهشون رسیدگی کنیم و به کمی حریمِ خصوصی نیاز دارن.»

یکی از خویشاوندانِ دورِ خاندانِ نوئل — لکس فوراً آرزو کرد کاش میتوانست مثلِ وقتهایی که در مهمانخانه بود، در مکالمات فضولی کند. در حالِ حاضر، تنها راهی که برای اسکنِ درستِ اتفاقاتِ درونِ میخانه داشت، استفاده از آرایهٔ فضایی بود.

با این حال، هرچه روابطش با این افراد بهتر میشد، شانسش برای پی بردن به رازهای این مکان بالاتر میرفت.

لکس سرانجام تصمیم گرفت با درخواستشان موافقت کند و گفت: «خیلی طولش ندید. همونطور که میدونید، بهشدت کمبودِ جا داریم و چپوندنِ آدمای زیاد تو یه فضای کوچیک باعث میشه همه معذب بشن.»

شهردار هنوز گیج بود و وقتی ماریو دستش را گرفت و او را به یکی از اتاقهای خصوصی که لکس خالی کرده بود راهنمایی کرد، بهسختی متوجهِ اتفاقاتِ اطرافش میشد. ماریو پس از گذراندنِ زمانِ زیادی در این مکان، فهمیده بود که عایقِ صوتیِ اتاقهای خصوصی چقدر عالی است، بنابراین اصلاً نگرانِ جاسوسی شدن نبود. گذشته از این، هر مکالمهای هم که داشتند بههرحال از طریقِ حسِّ روحیشان انجام میشد.

لکس پرسید که آیا شهردار به مراقبتِ پزشکی نیاز دارد یا نه، و وقتی ماریو پاسخِ منفی داد، آن دو در را بستند و جلسهشان را آغاز کردند.

لکس نیز از سالنِ اصلی بیرون رفت و به اتاقش برگشت. تا اینجای کار، هیولاهایی که ظاهر شده بودند چندان قوی نبودند و تنها نقطه قوتشان تعدادِ زیادشان بود. اما اگر حتی شهردار هم به این روز افتاده بود، پس اوضاع حتماً داشت رو به وخامت میرفت.

بیدرنگ واردِ حالتِ اوردرایو شد و شروع به رمزگشاییِ نحوهٔ استفادهٔ درست از بلورِ آرایه کرد. حتی اگر نمیتوانست چراغها را دوباره روشن کند، برقراریِ ارتباط با بیرونِ آرایه میتوانست به آنها اجازه دهد درخواستِ کمک کنند.

بلور به او اجازه میداد تکتکِ تغییراتی را که در آرایه رخ میداد مشاهده کند، بنابراین با فشردنِ هر «دکمهٔ» مجازی از طریقِ بلور، بهدنبالِ تغییرات میگشت. یک ساعتِ تمام به این کار مشغول بود تا اینکه برای ادامه دادن در حالتِ اوردرایو بیش از حد خسته شد و استراحت کرد. این قرار بود فرایندِ طاقتفرسایی باشد.

آرایهٔ انتقالِ آنی درخشید و ولیعهدِ ملتِ هام در میانِ جمعیتی که در حالِ سفر به سرزمینهای خاندانِ نوئل بودند، ظاهر شد.

اگرچه این تکه زمین مستقل از هر کشوری به نظر میرسید، اما دلیلش فقط این بود که از نظرِ جغرافیایی از مرزهای همهٔ کشورها فاصلهٔ زیادی داشت. این به هیچ وجه بدان معنا نبود که از نفوذِ کشورها در امان مانده است. بهعنوانِ یک حاکمِ انسانی، مهم نبود چقدر از ملتِ هام دور باشد؛ بههیچوجه نمیتوانست بدونِ حمایتِ پنهانِ کورنلیوس به حکومتِ خود ادامه دهد.

وضعیتِ بسیاری از دولتهای بهاصطلاح مستقل نیز همینطور بود. فقط نیازی نبود عمومِ مردم بدانند پشتِ درهای بسته چه میگذرد. صرفنظر از همهٔ اینها، همین ارتباط بود که به ایجادِ آرایههای انتقالِ آنیِ مختلفی انجامید که سفر از دورترین مناطق را هم ممکن میکردند. گذشته از این، معلوم نبود چه زمانی به کمکِ اضطراری نیاز پیدا میکنند، و حتی خودِ کورنلیوس هم بدونِ این آرایهها ماهها یا شاید سالها طول میکشید تا به دورترین مناطق سفر کند.

شاهزاده هنوز چنگالِ پلاستیکی در دست داشت و پس از بررسیِ چیزی، بیاعتنا به هیولاهای سرِ راهش، به دلِ تاریکی زد.

اما مدتِ کوتاهی از سفرش نگذشته بود که به مردِ دیگری برخورد که داشت از میانِ تاریکی راهش را باز میکرد. با این فکر که شاید گم شده و به کمک نیاز داشته باشد، شاهزاده نزدیکش ایستاد.

اما وقتی درست کنارِ مرد ظاهر شد، معذب سرِ جایش ایستاد. خیلی وقت بود که در حالتِ هشیاری با شخصِ دیگری حرف نزده بود. نمیدانست چه بگوید.

از طرفِ دیگر، پوارتی مثلِ همیشه خوشبرخورد و هیجانزده بود.

در حالی که هیولایی بهاندازهٔ یک فیل را از وسط نصف میکرد، با صدای بلند گفت: «سلام رفیق! از قضا میدونی بابیل کجاست؟ یا بیبی؟ شایدم بابا بود؟ اه لعنتی، اسمِ شهر یادم نمیاد، ولی یه میخانهٔ معرکه داشت.»

با شنیدنِ اسمِ میخانه چشمانِ ولیعهد برقی زد، اما بعد دوباره بیرمق شد. چطور میتوانست انتظار داشته باشد این بیرون در وسطِ ناکجاآباد چیزی پیدا کند که مستش کند؟

«اسمش رو نمیدونم، ولی من دارم به سمتِ یه شهر میرم. میتونی دنبالم بیای و از اونجا مسیر رو بپرسی.»

با روحیهای که حسابی باز شده بود، جواب داد: «عالیه.»

بهمحضِ اینکه موافقت کرد، شاهزاده دستش را روی شانهٔ پوارتی گذاشت و در حالی که با سرعت از میانِ تاریکی میگذشت، او را هم با خود برد. سرعت بیشتر از هر چیزی بود که پوارتی تا به حال تجربه کرده بود و جا خورد، اما خیلی زود فهمید که این سرعت اصلاً تأثیرِ بدی رویش ندارد و شروع کرد به لذت بردن از این تجربه. البته تا زمانی که به بابیلون رسیدند و دیدند که آرایه شهر را کاملاً بسته است.

با دیدنِ چنین صحنهای، هم پوارتی و هم شاهزاده بهشدت جدی شدند.

چهار روز بعد، لکس نوشیدنیای را سر کشید که خیلی شبیهِ قهوه بود، با این تفاوت که بهجای کافئین، بدنش را غرق در انرژیِ روحیِ زودجذبی میکرد. اگر لکس بهسرعت این انرژی را مصرف نمیکرد، پراکنده میشد و در بدنش جذب نمیشد.

اما فایدهاش این بود که اگر لکس داشت انرژیِ روحیِ بدنش را بهشدت مصرف میکرد، این انرژی بهطورِ خودکار جذبِ مخزنِ انرژیِ روحیاش میشد و به او اجازه میداد تا مدتِ بسیار بیشتری به استفاده از انرژی ادامه دهد.

او به این نوشیدنی نیاز داشت تا استفادهاش از حالتِ اوردرایو را تسهیل کند. پس از ۴ روز استفادهٔ مداوم، فهمید که نهتنها انرژیِ ذهنیاش تخلیه میشود، بلکه از نظرِ جسمی نیز او را از پا درمیآورد و به انرژیِ روحیاش فشار میآورد.

با این حال، پس از ۴ روزِ طاقتفرسا، میتوانست با افتخار بگوید که آنقدر درک از آرایه به دست آورده است که بالاخره میتواند همهچیز را به حالتِ عادی برگرداند. فقط یک فشارِ نهایی لازم بود.

واردِ حالتِ اوردرایو شد و بیدرنگ شروع به دستکاریِ آرایه کرد. باید مراقب میبود، زیرا از طریقِ آزمایشهای مداوم یاد گرفته بود که کنترلِ چراغهای شهر شاید سادهترین قابلیتِ این آرایه باشد.

قطعاً کارهای بسیار بیشتری انجام میداد که برای درکِ او بیش از حد پیچیده بودند، اما آنها مشکلِ او نبودند. بهزودی همهچیز به حالتِ عادی برمیگشت.

اما لکس خبر نداشت که در سالنِ اصلیِ میخانهاش، شهردار و ماریو نگاههای نگران ردوبدل میکنند. چند روز پیش، وقتی یکی از اجزای مهمِ آرایهٔ شهر فقط برای چند دقیقه خاموش شده بود، اوضاع بهشدت تاریک و ناامیدکننده شده بود. آن اتفاق در واقع کارِ لکس بود که داشت قابلیتِ بلورِ آرایه را آزمایش میکرد.

در نتیجه، برخی از ردپاهای انرژی که آرایه پنهانشان میکرد برای چند لحظه به بیرون درز کرده بودند و هیولاهایی که در اعماقِ تاریک و ژرفِ دریا پنهان بودند، جذب شده بودند. آن هیولاها بسیار قویتر از آن بودند که حتی شهردار بتواند از پسشان بربیاید. هر اتفاقی که میافتاد، آنها باید مطمئن میشدند که میتوانند پیش از آنکه اتفاقِ دیگری برای آرایه بیفتد، از خاندانِ نوئل درخواستِ کمک کنند. در غیر این صورت، پیامدهای آن بسیار فراتر از بابیلون گسترش مییافت.

متأسفانه، شانسِ کلِ شهر اخیراً دچارِ تغییراتِ غیرعادی شده بود. از میانِ میلیونها دکمه، لکس دقیقاً خطرناکترینشان را دستکاری کرده بود، آنقدر که برای جذبِ دردسر کافی باشد. و حالا، در بدترین زمانِ ممکن، بالاخره فهمیده بود چطور آرایه را خاموش کند.

درست به همان ناگهانی که شهر در تاریکی فرو رفته بود، چراغها دوباره روشن شدند و شهری را نشان دادند که تقریباً ویران شده بود و ارتشی از هیولاها خیابانهایش را پر کرده بودند.

زمزمهٔ ملایمِ آرایههای مختلف که به زندگی برمیگشتند، شهر را پر کرد. پس از این زمزمه، زوزهای زمینلرزان به گوش رسید و موجودی عظیمالجثه از دریا بیرون آمد.